— Весьма рада! Карина мне много рассказывала о вас, и о вашей роли в ее спасении. Так что я действительно рада с вами познакомиться. Элона эль Понко, — девушка обозначила реверанс. При этом она не сводила с меня взгляда, будто видела перед собой какую? то неведомую зверушку. Наверное, Карина ей понарассказывала разного. Ну и пусть ее.
— Бьюсь об заклад, что ее рассказ больше походил на какой? нибудь дамский роман, нежели на скучную дорогу по степи и горам, недостаток пропитания да походные неудобства.
— А вы скромны! Мне это нравится. Впрочем, простите мою оплошность: держать дорогих гостей на пороге говорит совсем не в мою пользу. Прошу вас, проходите в дом. А пока мне нужно встретить следующего гостя, — Элона бросила взгляд на только что прибывшую карету и, извинившись еще раз, пошла навстречу тяжело вышедшему из кареты мужчине.
— Пойдем? — спросила Карина, и я подал ей руку. Затем мы неспешно вошли в открытые настежь двери.
— Зачем ты рассказала, что была в плену? Вроде это не афишировалось? — тихо спросил я.
— Тссс — ссс… — прошипела Карина, — так надо.
Я мысленно пожал плечами. Крутят что? то господа чародеи. А судя по тому, что меня вообще никак даже не пытались инструктировать, поступать я могу как моя душенька пожелает. Сложно с этими Видящими. Видят что? то, надеются на что? то, хотя сами говорят, что будущего нет. В смысле одной линии — в любой момент все может поменяться. Ну да ладно, посмотрим.
В большем зале уже дефилировали пары и отдельные личности. Некоторые стояли группами, что? то обсуждая, кто? то пил вино, медленно обходя зал и рассматривая картины. Мы подошли к накрытому столу у стены и взяли по бокалу вина.
— И что мы будем делать? — спросил я.
— Пока просто постоим, — спокойно ответила Карина, оглядывая присутствующих. Некоторые из них тоже бросали на нас заинтересованные взгляды, но не подходили.
Зал понемногу заполнялся. Входящие спокойно растворялись среди присутствующих. Кто? то с кем? то здоровался за руку. Кто? то просто раскланивался. Некоторые друг друга нарочито не замечали. Вдруг из угла раздалась тихая струнная музыка. Я глянул туда — в незаметной нише сидело несколько человек, которые и издавали эти чарующие и приятные звуки. Кстати, никто на них не обращал внимания. А я вот обратил. Инструменты имели необычную форму, но принцип тот же — деревянный короб — резонатор и струны. А вот двое подняли нечто вроде дудок и вплели их голоса в инструментальное эхо. Неплохо. Не эльфы, но вполне конкурентно.
— Ну как вы? — к нам подошла Элона. — Не скучаете?
— За прошедшие годы, как я посмотрю, почти ничего не изменилось, — бросила Карина, — все те же лица, те же отношения. Вон, — она кивнула на какого? то пожилого человека, увешанного медалями, — старый Понц эль Тронко все так же на ножах с Лоркином эль Садом, — второй кивок на другого пожилого человека. Оба эти мужика отличались тем, что, не общаясь, бросали друг на друга недовольные и высокомерные взгляды, как бы напрашиваясь на драку. — А вон Мати эль Да, все так же старается показать всем, что ей восемнадцать лет, и она еще в силах соблазнить кого угодно. Никак не смирится со своим возрастом, — действительно, весьма почтенная матрона молодилась изо всех сил, и постоянно бросала по сторонам чарующие, как она наверное думала, взгляды.
Элона с трудом скрыла улыбку.
— Это да. Ничто не вечно, и в то же время ничего не меняется. Парадокс, да?
Я с удивлением посмотрел на девушку. Довольно интересно рассуждает, видно, что не глупая. Она же с любопытством поглядывала на меня, будто пытаясь что? то про себя решить. Я решил, что Карина ей понарассказывала про наше путешествие, вот та и любопытствует.
— Какова программа приема? — спросил я.
— Да особой программы нет. Прием до ужаса обычный, и потому скучный в своей обыденности. Среди нас принято устраивать такие сборища, — Элона кивнула в зал. — Обмениваемся новостями, показываем друг другу, что еще живы, способны играть какую? то роль в обществе, что находимся в курсе происходящего в империи, и прочие скучные, и скрытые, и открытые причины. Думаю, кто? то захочет поговорить с Кариной, так как ходит много разных слухов о роде эль Торро, — Элона с заметной тоской оглядела зал. Мне почему? то кажется, что ей все это уже обрыдло и достало, но почему? то ничего она сделать не может.
Через некоторое время Элона извинилась и отправилась к другой группе присутствующих. Мы с Кариной немного походили по залу, к нам подходили какие? то люди, интересовались здоровьем девушки, ее отца. Задавали какие? то непонятные мне вопросы, на которые Карина всегда находила ответ. Меня тоже о чем? то спрашивали, я что? то отвечал. Несмотря на объяснения, смысл сего мероприятия как? то ускользал от моего понимания. В результате я заскучал, и хотел только одного — побыстрее свалить отсюда. Часа через два мы наконец? то засобирались. Снова появилась Элона, чтобы проводить нас. Она с Кариной шла впереди и тихо что? то ей говорила. Я прислушался.
— Карина, хочу тебя предупредить, — кося взглядом на меня, не слышу ли я, тихо сказала хозяйка, — тут появлялся Рикардо и расспрашивал о тебе. Не знаю, что ему было нужно, но имей в виду.
Спина Карины закаменела.
— Спасибо, подруга, — через несколько мгновений ответила чародейка. — Что нибудь о нем знаешь?
— О нем ходят какие? то неприятные и мутные слухи. Ничего конкретного, но я бы посоветовала держаться от него подальше. Тем более, у тебя появился 'личный друг', — слегка хмыкнула девушка, — который на мой взгляд намного приятней Рикардо.
Карина с легким беспокойством оглянулась на меня, я же смотрел куда? то в сторону, делая вид, что любуюсь красивым двором, куда мы успели выйти. Успокоившись, Карина обняла Элону и попрощалась с ней.
Дальше мы поехали на следующий раут. Честно говоря, я пожалел, что согласился на поездку. Скукота неимоверная! Ладно бы хоть какие? то полезные знакомства завязались! Хуже чем по магазинам с девушкой ходить!
Карина всю дорогу думала о чем? то тяжелом, явно желая поговорить и боясь начать.
— Тебя что? то мучит? — спросил я.
Чародейка вздохнула.
— Не хотела об этом говорить: что было, то прошло. Но прошлое вдруг появляется снова, и ты не знаешь как поступить…
— Не бойся, — я слегка пожал руки девушки, аккуратно сложенные на коленях.
— Раньше, — начала Карина, — еще до моего пленения, я встречалась с одним молодым человеком. Не очень знатного рода, но достаточного, чтобы иметь резиденцию в Золотом Кольце. Одно время мне даже казалось, что я люблю его. Отец не был доволен нашими встречами, но и не мешал. Потом меня поймали искусники, и, как я узнала, не прошло и месяца с момента моей пропажи, как он уже встречался с другой. Странно, что до сих пор так и не женился. Ходят про него неприглядные слухи, впрочем бездоказательные. И вот он вдруг снова появился на моем горизонте. И я не знаю, что делать, что будет.
