– А, трижды сплюнуть через левое плечо? – недоверчиво хмурился Лёха. – А, по дереву постучать?
– Обойдусь! – упрямился очкастый директор заповедника. – Ну, их, эти глупые народные приметы. Суета одна и серое мракобесие. Отсталость наша российская, не цивилизованная… Давай-ка, напарник, лучше накатим по сто пятьдесят?
– Накатим. Почему бы – не накатить? Святое дело.
– Ну, за светлое Будущее? Симпатичное и прекрасное?
– За него, родимое…
Шестого января, уже под вечер, позвонил Ёпрст и, не здороваясь, распорядился:
– Суздалев остаётся в Ванаваре и радушно встречает всех прибывающих. Встречает, размещает, потчует, привечает, развлекает. Задницы лижет с усердием, короче говоря… Ты же, Петров, срочно вылетай на «Пристань». Присматривай там. А, как только снегопад прекратится, занимайся расчисткой площадок для операторов и прокладыванием троп-дорожек. С людьми и техникой, надеюсь, всё в порядке? Молодец… Тринадцатого числа встречай вертолёты со съёмочными группами, корреспондентами, журналистами и фотографами. Размещай их весёлую братию на постой… Всё, надеюсь, понятно?
– Понятно, – безо всякого энтузиазма подтвердил Лёха. – Жаль, что первый этап пройдёт без моего непосредственного участия.
– Ничего, по телевизору посмотришь. Типа – по Первому каналу. Гы-гы-гы… Приглядывай там, бродяга белобрысый! Я на тебя надеюсь.
– Не волнуйся, Костян. Не подгажу…
Снег, как и было обещано, начал падать – из серо-чёрных туч – восьмого января. С самого раннего утра. Снежинки были крупными, сухими и неправдоподобно-разлапистыми. Они падали медленно и плавно, закручиваясь – время от времени – в изысканные спирали.
Одиннадцатого января снегопад – также внезапно, как и начался – прекратился. Ещё двое суток ушло на подготовительные мероприятия, связанные как с ликвидацией снежных излишков, так и с размещением на «Пристани» журналистов-операторов.
А четырнадцатого января – с неимоверной помпой – реалити-шоу «Снега, снега», наконец-таки, успешно стартовало. Прямая трансляция велась на сорок восемь стран мира.
Ёпрст, слегка заикаясь от волнения, зачёл поздравительное послание от Президента России, перерезал тупыми ножницами ярко-красную ленточку, и пять «Буранов», поднимая облака снежной пыли, неудержимо рванулись вперёд.
На каждом из снегоходов располагалось по два седока. На четырёх из них водительские места занимали мужчины, а женщины размещались у них за широкими спинами. И только на «Буране» русской команды ситуация была противоположной.
– Как же могло быть иначе? – с любопытством пялясь в телевизионный экран, насмешливо пробормотал Лёха. – Чтобы Мэри кому-либо доверила судьбу своей будущей карьеры? А, следовательно, и всей дальнейшей жизни? Ну-ну, не дождётесь…
Но полюбоваться на все перипетии первого этапа соревнований ему не удалось – пришлось заняться скучными рутинными мероприятиями. Капризные корреспонденты никак не могли поделить гостиничные номера. Операторы – разных телеканалов – продолжали отчаянно собачиться из-за козырных мест на съёмочных площадках, расположенных на вершинах гор Каскадная и Фаррингтон.
А ещё через несколько часов первый этап игры завершился. Естественно, уверенной победой русской команды.
– Я так и не уступила руль этому мускулистому Пирожкову, – старательно отряхивая с пушистых ресниц сиреневый иней, похвасталась Мэри. – Сейчас мы на восемнадцать баллов опережаем немцев, идущих вторыми. А итальянцы, и вовсе, сошли с трассы. Проехали сорок пять километров и сошли. Мол, побоялись обморозиться. С чего тут можно обморозиться? Всего-то минус двадцать четыре градуса на улице. Ерунда, по нашим кемеровским понятиям…
На следующее утро, определяясь с очерёдностью старта на следующих этапах, участники команд тянули жребий.
– Я обожаю – всегда и во всём – быть первой! – объявила Мэри и, совершенно ожидаемо, вытащила жетон с цифрой «1».
Планировалось, что во второй день игры съёмка соревнований должна осуществляться не только с заранее оборудованных площадок, но и с воздуха. Лёха, пользуясь служебным положением, застолбил себе местечко в вертолёте с операторами.
Узнав про это, Ёпрст сперва рассердился, а потом махнул рукой, мол, всё уже запущено и идёт само по себе, можно немного и расслабиться…
Вертолёт завис над «Пристанью», а Лёхин беспокойный внутренний голос приступил к комментариям: – «Ага, в небо взлетела красная сигнальная ракета. Старт дан! Появилась крохотная фигурка, облачённая в светло-сиреневый спортивный костюм. Это, в кемеровский публичный дом не ходи, наша Мэри бежит на лыжах к «Сибирским идолам». Ловко это, надо признать, у неё получается. Мастерица на все руки, образно выражаясь. Как, впрочем, и на ноги, и на другие части трепетного женского тела. Вертолёт начал постепенно смещаться следом… Ага! Водопад Чугрим. Какое потрясающее и незабываемое зрелище! Он, действительно, замёрз. Получился восхитительный ледяной «тюльпан», над которым – величественным нимбом – горит-сияет яркая радуга. Необычная и величественная картинка. Телезрители – и отечественные, и зарубежные – будут в неописуемом восторге. А некоторые и в описуемом. В том плане, что и описаться – ненароком – могут… Так, Мэри снимает лыжи и ловко забирается на деревянный помост. Бежит по нему, а пластиковые трёхметровые идолы падают, падают, падают… Вот же, чертовка! Проскочила-таки! Ничего странного. Рыжим, как известно, везёт… Так, снова надела лыжи. Побежала, ловко работая лыжными палками, дальше… Вышла на край Южного болота, к участку под номером один. Поменяла лыжи на снегоступы, взяла в руки металлоискатель. На поиски отведено восемь минут… Во, даёт! За две с половиной минуты управилась. Браво! Теперь надо перейти по мостику в «столовую». Ну, это не трудно. Я имею в виду, по мостику, сколоченному из двух брёвен. Вот, если бы по одиночному бревну… Мэри, предварительно сбросив снегоступы, забралась – по специальной лесенке – на мостик. Побежала… Зачем же так рисковать? Дошла бы и шагом… Вот, поскользнулась, зашаталась и, широко раскинув руки в стороны, свалилась с моста. Теперь, выбираясь из полутораметрового снега, потеряет целую кучу времени… Почему она не вылезает? Упала и всё. Виднеется только тёмное пятнышко, образовавшееся при её падении. Странно… Может, Мэри свалилась в снег – головой вперёд? Ударилась о шальной камень и потеряла сознание?
Очевидно, что и пилот вертолёта почувствовал что-то неладное. Летательный аппарат спустился ниже и бестолково закружился над местом проведения третьего этапа соревнования.
Заглянув в кабину пилота, Лёха скомандовал:
