За деревьями обнаружилась небольшая поляна, украшенная холмиком из мелких камней, парой широких высоких пней и морем разноцветных цветов. Ромашки, васильки, клевер, желтые тюльпаны — это то, что я сумел разглядеть в безумном разноцветье. Стоящие стеной деревья были стары и поднимались высоко. С некоторых свешивались лианы, а с одного почти до земли свисала веревочная лестница. На самом высоком пне посреди поляны сидела наша таинственная незнакомка и явно напрягая все свои силы, яростно дула в некий музыкальный инструмент похожий на флейту. Именно эта штука издавала столь неприятные звуки…
— Эй… — крикнул я.
Ноль внимания, а по роще пронесся очередной убийственный звук:
— Уа-а-у-ауа-уа-и-и-и-и-и…
— Эй!
Мерзкая трель оборвалась. Резко повернувшись к нам, девушка замерла на миг и… радостно рассмеялись:
— Добро пожаловать, неудачники!
— Сама ты… — начал было я, но опомнившись, сменил тему — Ты чего творишь с этой дудкой?! У нас уши свернуло!
— Сама ее вырезала — в голосе девушки забулькал смех — Правда ужасно звучит?
— Правда!
— Подуть еще?
— Не надо!
— Я вырезала ее из сухой ветки падуба… смекаете?
— Нет…
— Дядюшка Акмэр… вы ведь уже познакомились с ним?
— Было дело.
— Он связан с падубами. Он слышит каждое слово и каждый звук, что раздается рядом с падубом живым или мертвым…
Приложив дудочку к губам, она снова подула из всех сил. Рощу накрыл долгий мерзкий звук, от которого, кажется, ежились даже деревья и пытались содрать с себя кору целиком.
— Прекрати!
— Вот! — убийственную дудку наставили на меня — Вам уже нехорошо. А теперь представьте каково ему…
— Но зачем?! Это же запрещенные пытки! — возмутился Док — Бедный Акмэр…
— А чего он меня тут силой держит?! — вдруг завопила девушка и резко дернула левой ногой.
Воздух вокруг ее лодыжки вспыхнул и проявились очертания серебристой тонкой цепи, что тянулась по земле, исчезая в цветах.
— Видите?! Я по домашним арестом! Но ничего… три дня насильственной музыкальной терапии — и он меня отпускает погулять…
— Вот оно что — понял я, хотя на самом деле пока еще ничего толком и не уяснил — Та-а-ак…
— А потом я делаю чего-нибудь ну… не слишком хорошего и снова оказываюсь под арестом.
— Та-а-ак…
— Но в этот то раз за что?! — возмутилась девушка и с силой дунула в флейту, выдув из нее истошный визг, что, казалось, пробил дыру в моем мозгу.
Скривившись, я прикрыл уши ладонями — и не я один — и попросил:
— Прекрати, пожалуйста.
— А то что? — с вызовом поинтересовалась нехорошая незнакомка.
— А то мы развернемся и прямо сейчас уйдем — ответил я без улыбки — И больше не вернемся.
— Хм-м…
Ее руки опустились, уродливая флейта мягко опустилась на пень, что полностью противоречило ее следующим словам:
— А мне все равно!
— Спасибо — поблагодарил я и напомнил — Ты не успела назвать своего имени.
— Да уж… Дядюшка Акмэр сильно тогда рассердился… Мое имя — Затти.
— Затти — повторил я — И все?
— Ну… если начистоту, то дядюшка Акмэр назвал меня Затеей. Или Затеюшкой. Но сами посудите — что это за имя такое?! Разве оно подходит для такой как я? Ха! Я сама отвечу — не подходит! — вскочив, она топнула ногой — Ужасное длинное имя! А вот Затти — в самый раз! Разве я не права?
— Мы рады знакомству, Затти — на этот раз я широко улыбнулся, чуть склонил голову — Наши имена ты уже знаешь. Стало быть, ты племянница доброго и могучего Акмэра Справедливого…
— Какой ты льстивый… голос медом противным так и сочится… хочешь втереться в доверие к дядюшке? Скользко-масляный авантюрист… фу-у-у-у-у фу-у-у…
Поперхнувшись следующей фразой, я сдавленно закашлялся, стараясь не озираться по сторонам, но невольно глядя на чертовую падубовую флейту. Проклятье…
— Ты точно не «местная»! — с железобетонной уверенностью заявил Док — Это точный диагноз! Слишком уж ты… настоящая…
— Конечно я настоящая! Ну так что, обворованные неудачники… начнем злобные замыслы строить? Для начала предлагаю завалить дядюшку Акмэра, вынуть из его мертвой руки ключ от моих оков и пуститься в путь к Королевству Смерти! Как вам план? Верно! Отличный план! Начинаем планирование… вот ты, зеленый — ты будешь прижимать дядюшку к земле. А вон тот дерганный выглядит достаточно подлым, чтобы пырнуть ножом в спину… справишься?
— Это я дерганный и подлый?! — в ужасе завопил Док — Да ты чего?! Я жизни спасаю, а не отнимаю! Я бить не стану!
— А просто подержать за дергающиеся ноги сможешь?
— Ну если просто подержать, то…
— Ага. То есть ты не против убийства — кивнула Затти — Прекрас-с-сно… тогда бить ножом будет…
— Я против! — перебил ее вконец ошалевший лекарь — Против я!
— Цирк — вздохнул я, глядя на усевшегося в цветы Орбита, окруженного десятком жужжащих любопытных жирных пчел и шершней, неотрывно смотрящего на наглую девчонку. На лице эльфа была целая смесь уже знакомых мне эмоций — радость, сомнение, задумчивость…
Поняв, что долго этот балаган длиться не может — хотя меня радовало спокойствие этой рощицы и возможность отдохнуть — я положил руку на трясущееся от негодования плечо орущего Дока, останавливая его на полуслове и произнес:
— Коли путь твой лежит в царство Мертвых — то нам по пути, добрая Затти. И мы будем рады разделить с тобой тяготы дороги и помочь всем, чем сможем. Но убивать ради тебя мы никого не станем.
— То есть вы на стороне пленителя злобного?
— Нет… и такое — я взглянул на снова проявившуюся серебряную цепь — Это ужасно…
— Да ужасно! — грянувший как гром голос совпал во времени с резким появлением шестипалой огромной ладони, нависшей над нами горизонтально и выглядевшей скорее не дланью бога, а готовой нас прихлопнуть гигантской мухобойкой. Хотя есть ли разница между божьей дланью или мухобойкой? В Вальдире вряд ли такая сыщется… Я невольно поежился — если ладонь упадет, то меня прихлопнет радужкой глаза… Тем временем разгневанный повелитель здешних земель начал греметь еще пуще:
— Зловредная бестия! Вредительница каких мало! И ведь умна! Коварна! Хитра!
На каждый новый эпитет вскочившая Затти выдавала по книксену, не забывая при этом шутовски раскланиваться.
— И беспощадна! Чего только стоит ее дудка! Я чту устои! И не могу забрать то, что заработано, найдено или сотворено собственными руками. Как не могу и испортить… Но слушать вой бешеной дудки ежечасно… Уж сколько раз хотел обрушить я на рощу сию весь свой гнев! Бестия!
— Это все я! — девушка гордо ударяла себя ладошкой в грудь — Я! Я умею!
— И только посадив ее на цепь, могу я оградить все окрестные земли от ее пакостей! Несчастный Колус! Не описать всех перенесенных им мук от рук этой наглой девицы!
— Он скелет! Ему нет разницы!
— Ты пыталась вырезать свистелку из его ребра! На его глазах!
— У него нет глаз!
— Но он все видит!
— Он сам виноват! Он не хотел раскрывать мне секрета как уйти за Туманную стену! — вскричала Затти и на этот раз в ее голосе не звучало ни одной веселой нотки — Что ему стоило?!
— Такого секрета не существует, глупая ты девчонка! Мы пленники Забытых Земель! Не только ты — но и я! И Колус! И Рвань-Да-Бой! И Япсксная Тыквуха! И Ведьма Сельдяная Голова! И даже Мерзохвостая Тулла! Хватит мучить их и других! Нам не вырваться отсюда!
— Я не такая как вы! Нет! Я пришла сюда после вас! Попала случайно! Где-то заблудилась, заплутала в сером тумане… и вышла на тот луг! Вот как эти чужаки!
— Они — не такие как ты! Они пришлые с другого мира авантюристы! Откуда бы ты не явилась — тебе не покинуть пределов Забытых Земель! Как и мне… как и мне, Затеюшка… Пойми уже и смирись… — голос Акмэра устало затих — Мы пленники сего места.
Мы, донельзя ошарашенные, тупо молчали, полукругом стоя у высокого пня, на чьей вершине замерла со стиснутыми кулаками Затти, задравшая лицо к висящей над нами божественной длани с треугольным глазом.
