не я? А тот призрак, что вырвался из перчатки?..
Глава 16 — Просьба о помощи
(Первый зимний месяц 1078 года от Раскола)
Реки Тариэль больше нет. Теперь воды, которые текут от самых Аларских гор, впадают в гигантскую расселину неизвестной глубины, образуя небольшой водопад.
Разлом, из которого вылезло порождение Этерниума и его мелкие сородичи, растянулся больше чем на милю, а шириной был шагов в четыреста. «Тариэльская Бездна» — так назвали это место мои солдаты.
Однако нет худа без добра. Тварь разнесла внушительную часть имперской армии, а её остатки, в количестве примерно десяти тысяч человек бежали дальше на запад. Мои войска тоже пострадали — из сорока тысяч, которых я привёл с собой, погибло почти пятнадцать, а из тысячи с небольшим кейласов в живых осталась всего пара сотен. Колдунов поубивали тоже изрядно.
Тем радостнее мне было узнать, что Гойц и его отряд, прикрывающие сотню Дум-Дума, выжили! Не полностью, конечно — после смертоубийственной вылазки из Мастеров и Старших магов в живых осталась едва ли половина, да и хррашей отродья Этерниума поубивали изрядно, сумели спастись всего сорок четыре великана, включая самого Дум-Дума.
То, что они выбрались из такой мясорубки, было не иначе, как чудом!
Солдатам был нужен отдых, поэтому организовывать преследование и «гон» остатков имперской армии я не стал. Торопиться было ни к чему — Айтор проиграл мне уже трижды, и раз за разом терял огромное количество солдат, колдунов и ресурсов.
Я выигрывал в этой войне, даже несмотря на ублюдские фокусы Императора, из-за которых появилось очередное порождение Этерниума. А взятые нами в плен имперцы подтвердили мои худшие опасения — теперь эссенцию колдовского кристалла принимали не только все без исключения маги, но и обычные солдаты.
Как говорили их генералы и командиры — это был «последний шанс остановить ялайских отродий, которые хотят сожрать наши сердца, уничтожить наши дома и изнасиловать наших женщин!».
Хуже “промывки мозгов” было то, что каким-то образом маги и учёные Империи умудрились делать из обычных солдат «временных колдунов».
Я узнал, что они не были магами в полном или частичном смысле этого слова — не могли колдовать, когда им вздумается, даже обожравшись колдовского камня. Однако смысл разработки Айтора заключался в другом — накачанные Этерниумом солдаты в нужный момент управлялись опытными магами-«операторами», как их называли. И использовались как части одного большого колдовского оружия.
Они должны были вызвать резонанс дикой энергии такой силы, которая, по идее, могла бы сильно изменить ход сражения в случае неминуемого поражения Империи — однако ялайские малефики, к счастью, были куда опытнее и сильнее врагов. Потери моей армии оказались не такими страшными, как надеялись имперцы, а их удар, который должен был пересечь реку и «навестись» на мои резервы, захлебнулся.
Точнее, не так. Он… спровоцировал новое возмущение энергополя и «навёлся» на другую цель — на ту, которая обладала куда большим магическим потенциалом, и в итоге призвал на поверхность монстра, что едва не сожрал меня.
Я не рискнул опускать в разлом, но полагал, что глубоко под руслом реки были жилы Этерниума — иначе откуда было взяться «пауку»? И столь мощный выплеск дикой магии... Не знаю, призвал его, разбудил, привлёк внимание или разозлил, а может — просто открыл путь наверх?
Важнее то, что очередной своей придумкой, очередным экспериментом Айтор снова нарушил природный и магический баланс, и из-за его действий огромное порождение Этерниума снова оказалось на поверхности земли...
И если бы не я... Точнее — не перчатка, неизвестно как могло бы всё закончиться… Куда бы направился этот монстр после? Кто вообще сумел бы его одолеть?
Я думал об этом. Думал о том, что видел, и чувствовал. О призраке, иллюзии (что бы это ни было), о чём-то, что помогло мне победить «паука» и его мелких прихвостней. Что это было? Моя проекция? Иллюзия Аватара Зеал-Тора? Одна из душ, спрятанная в частице Арканума? Персонализация заключённой в ней силы?
Ответить на этот вопрос я не мог, хоть и понимал, что это очень важно. И что случившееся тем или иным образом ещё аукнется в будущем...
Зато я не уставал благодарить Богов, что мой отец и братья, как рассказали пленные, не принимали участия в руководстве армиями, ни здесь, ни у Аларского перешейка.
Там продолжали кипеть сражения — вот уже целый месяц Айтор кидал на наши позиции всё новых и новых людей, не жалея ни магов, ни живой силы — и я понимал почему. Ему нельзя было позволить, чтобы моя Южная армия прорвалась в земли Империи, иначе перевес в мобильной военной силе окажется на моей стороне, и тогда поражение Айтора станет делом очень скорого времени. А пока — он явно рассчитывал, что у него есть какой-то шанс победить.
И, к сожалению, пока я стягивал к своей ставке резервы из Лавенгейского вала и сам переводил дух — предоставил ему время для передышки.
Как раз в этот момент ко мне прибыли посланцы владыки степняков...
* * *
— Хэлгар, что ты собираешься делать?
Сейран мерит мой походный шатёр шагами уже четверть колокола.
В начале военной кампании он, против моей воли, умудрился добраться до Лавенгейского вала, остался там под присмотром Айрилен, но увидев и выслушав посланников отца, отправился в мою ставку вместе с ними.
— Кехару, я прошу, сядь. Надо подумать...
— Подумать?! — возмущается Сейран. — О чём тут думать, на?! Ты слышал, что говорил Первый шах! Империя вконец озверела! Они...
— Они предлагали твоему отцу заключить союз против меня, я слышал. Но Эльхан, как честный человек, мудрый правитель и хороший друг — отказался.
— Отказался! — скалится парень, с грохотом опуская ладони на стол, за которым я сижу. Мальчишка возбуждён, зол, и пытается привлечь моё внимание... — Но сразу после этого из Урочищ полезла новая волна дряни! И в огромном количестве! Теперь большая часть степей непригодна для выпаса скота, заражена Этерниумом, по ней бродят мерзкие твари, а на степняков нападают отряды неизвестных тёмных магов, непонятно откуда взявшихся!
— Сейран, успокойся! — я повышаю голос, и парень, чувствуя, что перегибает, усаживается в кресло напротив.
— Это было месяц назад, Хэлгар, — хмуро заявляет он. — Месяц! Люди моего отца скакали день и ночь на самых лучших и выносливых конях, чтобы попросить тебя о помощи! Дорог каждый колокол!
— Ты прав, друг, — спокойно замечаю я.
— Откуда эти чернокнижники
