сказал он, его голос звучал, как звук скрипучего колеса. – Чудесная ночка, не правда ли?
– Гм. – Кензи бросила на меня растерянный взгляд. Я пожал плечами и положил ладонь на рукоять меча. – Да? Наверное?
– Превосходно, превосходно. – Гном потер ладони друг о друга. – Не часто на моем мосту встречаются люди, желающие попасть в Густолесье. Вы очень храбры. Надеюсь, вас не съедят.
– Но вы же гном, – заметила Кензи, и он покачал головой. – Разве не тролли должны охранять мосты?
– Не все мосты принадлежат троллям, – воскликнул гном с легкой обидой в голосе. – То, что тролли любят прятаться под ними, не дает им исключительных привилегий на все мосты в Небыли. Я – гном-мостовик. Это мой мост.
– Ладно, – буркнул я, сомкнув пальцы вокруг рукояти клинка. – Мы поняли. Может, теперь отойдете в сторону и дадите нам пройти? – Кензи легонько пнула меня в голень, отчего я вздрогнул. – Пожалуйста.
– Да, да, да. – Гном покачал своей морщинистой головой. – Я не сомневаюсь, что у вас много дел. Так что, если вы соблаговолите уплатить взнос, мы рассчитаемся с нашими долгами, и я уберусь с вашего пути.
– Взнос? – спросила Кензи. – За что?
– Ну… за проход по моему мосту, разумеется. – Нахмурившись, гном сцепил руки за спиной. – Таковы правила. «Плата за проход взимается по требованию». Разве вы не заметили знак? Он прямо у входа, все ясно как день.
Кензи обернулась и бросила на меня короткий, нечитаемый взгляд. Я поморщился.
– А как же он? – узнал я, кивнув в сторону Тонкого Мужчины, который по-прежнему наблюдал за нами с расстояния нескольких ярдов. – Странно, что с него не взяли плату.
– Ну, нет. – Гном оглянулся через плечо. – Мэр освобожден от уплаты вносов. Как и все жители Густолесья, если им вообще нужен мост. Большинство из них не решаются. Вы – чужаки. Следовательно, должны платить.
– Так, ради любопытства, – поинтересовалась Кензи, – а что, если мы не сможем внести взнос?
– Тогда я заберу мост и уйду. И вы сможете пересечь остаток реки вплавь.
– Хорошо, ладно. – Я вздохнул. Мне не нравилась идея снова за что-то платить, но еще меньше мне хотелось свалиться в Реку снов. – И каков этот дурацкий взнос?
– О, все очень просто, – ответил гном, оглядев нас обоих с ног до головы. – Думаю… ваш первенец. Да, этого будет вполне достаточно.
Я набрал в грудь воздуха, чтобы выкрикнуть «Да пошел ты!» или что-то в этом духе, но Кензи ударила меня локтем по ребрам, и я хрипло выдохнул. Я недоуменно посмотрел на нее, но ее внимание было приковано к фейри, стоящему перед нами.
– Я отдам кольцо, – спокойно сказала она, и гном вопросительно приподнял бровь. – Оно серебряное, – продолжила она, – с розовым драгоценным камнем. Когда-то принадлежало принцессе.
Гном заинтриговано склонил голову.
– Принцессе?
– Да. Принцессе Александрии Сент-Джеймс. – Кензи говорила совершенно серьезно. – Она была предыдущей владелицей. Я бы подарила тебе и диадему, которая к нему прилагается, но принцесса потеряла ее, когда выпрашивала сладости на Хэллоуин.
Гном на мгновение задумался.
– Покажи-ка кольцо, – сказал он наконец.
Кензи расстегнула боковой карман рюкзака и достала безвкусное пластиковое колечко. Это была детская игрушка, из тех, что можно найти на прилавках долларовых магазинчиков. Фальшивый розовый камень сверкнул в тусклом свете, и глаза гнома заблестели, когда он увидел его.
– Ну… – Гном постучал ногой по деревянному мосту, безуспешно пытаясь изобразить безразличие. – Даже не знаю, человек. В конце концов, это просто кольцо. Даже если оно принадлежало принцессе…
Кензи пожала плечами и убрала руку, сомкнув пальцы вокруг кольца, чтобы спрятать его от посторонних глаз.
– Если не хотите…
– Нет, нет, нет. Я этого не говорил. – Гном надулся. – Очень хорошо. Я принимаю взнос. Но только за тебя, – быстро добавил он. – Парень должен дать мне что-нибудь другое.
– Э-э. – Я замешкался, когда хранитель моста бросил на меня выжидающий взгляд. Мне нечего было предложить, кроме моих клинков и верхней одежды. А пробираться по Густолесью голым и безоружным мне не хотелось. Но Кензи взяла меня за запястье и с улыбкой пригнулась ко мне.
– Все в порядке, крутой парень. У меня все предусмотрено. – Она снова потянулась к рюкзаку, вытащила пластиковый браслет, – эластичный, с блестящими разноцветными бусинами, – и помахала им перед гномом. Глаза фейри снова загорелись. – Ну что, мы договорились?
Когда гном один раз кивнул и исчез вместе с браслетом, Кензи ухмыльнулась, покачав головой.
– Первенец. Еще чего, – буркнула она, когда мы продолжили путь по мосту. На другой стороне нас уже ждал Тонкий Мужчина. – Почему они всегда требуют младенцев?
Я бросил на нее встревоженный взгляд, который был лишь наполовину притворным.
– Ты стала страшно хороша в сделках, – заметил я, отчего она усмехнулась. – Прежде чем вернуться сюда, ты прошла курсы или что-то подобное, на которых учат торговаться с фейри?
– Нет, но в этом нет ничего сложного… как только усвоишь несколько вещей. – Кензи подняла вверх один палец. – Во-первых, никогда не принимай их первое предложение. Во-вторых, обо всем можно договориться. В-третьих, когда им предлагают выбор, фейри почти всегда предпочтут получить что-то прямо сейчас, чем дожидаться чего-то получше. – Она фыркнула, закатив глаза. – Дешевая безделушка сейчас или первенец через несколько лет? Да, они всегда потянутся к блестящему.
Я с недоверием покачал головой.
– Ты гениальна, – сказал ей. – Ты же знаешь это?
– Просто наблюдательна. И быстро учусь. Я не умею размахивать мечом, так что использую свои сильные стороны. Ты… – сказала она, когда мы наконец-то добрались до противоположного берега, где нас ждал Тонкий Мужчина, прислонившись к скале. – Почему ты не упомянул, что проход по мосту платный? Ты не подумал поделиться с такой важной информацией до того, как мы застряли посреди реки?
– Приношу свои извинения, дорогая. – Тонкий Мужчина оттолкнулся от камня. – Я давненько не пользовался этим мостом. Совсем забыл о взносе за проход. Тем более, я никогда не платил. Но все ведь обошлось, правда? И вы здесь, на другом берегу реки. – Он махнул рукой на густой черный лес позади себя. – Добро пожаловать в Густолесье, люди. Дальше будет только интереснее.
Глава 13
Проводник Грималкина
– Чего мы опять ждем? – поинтересовался я, пробираясь по берегу к месту, где в неглубокой яме потрескивал небольшой костер. В волшебном рюкзачке Кензи нашлись зажигалка и маленькая бутылочка жидкости для розжига, и после нескольких неудачных попыток мне удалось разжечь крошечный огонек, а затем я подбрасывал в него веточки, пока он не разгорелся. Я понятия не имел, почему мы разбили лагерь на берегу Реки снов, но Тонкий Мужчина сказал, что нужно немного подождать,
