– Интересно, – сказал Леверлин. – Хороши вкусы хозяюшки… Вот эти – предмет поклонения сатанинских культов, разгромленных лет пятьсот назад, но в глухих уголках еще существующих. Эти вроде бы обитали в седой древности у отрогов Харгофера. А эти, если не считать иных рассказчиков жертвами белой горячки, и посейчас живут в Хелльстаде.
– Живут, – поддакнул Карах. – Правда, могли уже и вымереть…
– Надеюсь, вымерли, – проворчал Сварог, косясь на упомянутую кошмарную тварь. – Очень надеюсь…
– А вот эта паскуда, единственная из всех, мне совершенно не знакома, – сказал Леверлин.
– Я бы на твоем месте этому только радовался, – плюнул Сварог, глядя на пузатое создание с короткими ручками-ножками, личиком дебила и огромной лысой головой с кривыми рожками.
– Интересно… – задумчиво произнес Леверлин, словно не слышал. – Все эти изваяния изображают либо мифических, либо реально обитавших существ. У всех есть прототипы в жизни или мифологии. Но этот рогатый пузан мне решительно неизвестен, и это странно…
– Отложи-ка ученые загадки на потом, – сказал Сварог. – Нет, остановят нас когда-нибудь или они так в себе уверены?
И сразу же после этих слов каменное изваяние, замыкающее длинную шеренгу чудовищ, шевельнулось. Это произошло необычайно естественно, словно натурщик устал от многочасового позирования и позволил себе некоторую вольность.
Амулет на груди Сварога тут же ожег кожу ледяным холодом. Карах пискнул что-то нечленораздельное и паническое и, показалось Сварогу, стал тяжелее вдвое. Леверлин схватился за рукоять меча и попытался успокоить загарцевавшего коня.
А Акбар оторопело завертел головой, силясь понять, откуда исходит опасность, и не находя ее. Это было самое загадочное. Рожденный в Хелльстаде, стране, полной кошмарных чудовищ, зверь не мог обнаружить восседающую на четырехгранной тумбе тварь, словно той и не существовало вовсе. Видел, что творится неладное, что хозяину угрожает нешуточная угроза, а вот понять откуда – был бессилен.
– Я не считаю, что наша встреча носит официальный характер, – раздался в голове Сварога полный презрения голос, и по реакции Леверлина он отметил, что и тот слышит то же самое. – Поэтому, господа, можете оставаться в седле.
– Кто ты такой? – крикнул Леверлин, и, к сожалению, ему не удалось скрыть испуг в голосе.
– Мое полное имя произносится не меньше чем за два часа, – нехотя удостоило страшилище ответом графа и снова чуть-чуть шевельнулось: поудобнее вцепилось лапами, оканчивающимися кривыми когтями, в каменный четырехугольник.
Это была огромная, с лошадь размером, покрытая чешуей, топорщащейся на загривке, жаба. Но самым необычным в ней были не размеры, а то, что это дьяволово отродье было словно целиком высечено из камня.
А Акбар метался вокруг, срывая с кустов листья, и все никак не мог обнаружить невидимого врага и вцепиться ему в глотку.
– Поскольку у всех нас есть неотложные дела, предлагаю вам не хвататься за Доран-ан-Тег и успокоить эту милую собачку, – продолжала гигантская каменная жаба. Хотя Сварог явственно видел, что каменная пасть остается неподвижной. И кроме того, было совершенно непонятно, чем чудище смотрит. Каменные глаза выглядели по-настоящему каменными, зрачок, по обыкновению ваятелей, был простой ямкой в шершавом камне, а правый глаз даже затянуло плесенью.
Рука Сварога, естественно, потянулась к топору… И застыла на полпути, словно чужая. Неведомая внешняя сила сковала мышцы. Отчаявшийся найти противника Акбар наконец остановился, поднял голову и вдруг завыл. Леверлин дернулся спрыгнуть с седла, поскольку кони стояли как вкопанные, и с удивлением уставился на свои ноги. Наверное, тоже перестали слушаться.
– Хотя я этого страшно не люблю, но, видимо, придется повторить: не надо хвататься за топор. Пустая затея. И поскольку я мешаю вам следовать своим путем, а вы мешаете моим размышлениям о природе вещей, предлагаю поскорее исполнить ритуал и расстаться.
– Что еще за ритуал? – пытаясь не выдавать страх и перестав ощупывать непослушные ноги, спросил Леверлин.
– Сущий пустяк. – К презрению в голосе каменной глыбы добавилась добрая порция иронии. – Поскольку по этой дороге имеет право проехать только тот, кому герцогиня будет рада, я поставлен здесь. Проводить нечто вроде предварительного опроса.
Судя по исходящему от амулета холоду, опрос нехитрой забавой быть не обещал.
– Значит, ты мужского рода, – обрадовался Леверлин. – Так неужели нам, мужикам, не договориться и не обойтись без формальностей?
Акбар перестал выть и с поджатым хвостом вернулся к застывшим всадникам.
Карах горячо зашептал на ухо Сварогу:
– Я слыхал о таких штуках. Это чудище будет задавать много-много вопросов, некоторые по нескольку раз, только иначе. Обмануть его невозможно.
– Ну да, тесты или детектор лжи, – со злостью ответил Сварог. – Плавали, знаем. – И снова попробовал дотянуться до топора. Дьявол создал чудовищ, Дорн-ан-Тег сделал их равными людям. Однако пальцы, блин, не слушались.
– Если нет возражений, я начинаю. И не требую, чтобы вы отвечали обязательно правду. Итак, первый вопрос: хотели ли в детстве иметь брата или сестру?
– Слушай, ты, психоаналитик каменный, – скрипнул зубами Сварог, – у меня есть один приятель, джинн, между прочим. Стоит мне его вызвать, от тебя даже пыли не останется.
Конечно, чертовски жалко было Сварогу тратить последнее желание, но другого выхода он пока не видел.
– Джинна я опрашивать не стану, – равнодушно ответствовала каменная глыба мужского рода. – По взаимному соглашению с герцогиней, я обязан проверять только ищущих аудиенции людей. И прилагать все усилия, чтобы дальше проходили только достойные.
– А что ты делаешь с недостойными? – не удержавшись, пискнул из укрытия Карах – очевидно, обрадованный, что ему повезло не родиться человеком.
– Это интересный вопрос, – отметило чудовище. – Хотя вопросы здесь задаю я. (Сварог непроизвольно ухмыльнулся сей шаблонной фразе.) Недостойных я удостаиваю поцелуя. И они превращаются в большие каменные глыбы. В этих краях с хорошим камнем серьезные проблемы. А привозить издалека накладно. И поскольку по совместительству я согласился украсить главную аллею парка герцогини, то потом эти глыбы ненужными не оказываются. Я беру и отсекаю все лишнее. Кстати, как вам показался четвертый от начала шестикрылый сап? Не правда ли, очень реалистично? Можете не отвечать, это не вопрос. Той скульптурой я особенно горжусь. И если б я порассказал вам, кого мне пришлось превратить в камень для этой статуи, у вас случился бы припадок от смеха.
