Хроники Истиля. Книга первая. Последняя надежда - Александр Вернер

всё холоднее. Жечь костры так близко к северу было просто безумием, их могли заметить по малейшему всполоху или струйке дыма, но без них уже было не обойтись, иначе попросту замёрзнешь. Камни ночью покрывались инеем, а зубы начинали стучать, будто твои барабаны. Начинался настоящий север. Суровый, строгий, неумолимый.

Аша переносила холод довольно стойко. Ардениты в принципе легче переносят низкие температуры, чем люди. Но и она иногда не выдерживала.

– Может, хватит на сегодня? – начала она. – Мы довольно прошли. Поищем пещерку?

– Только середина дня, – ответствовал Марк. – Ладно, если найдёшь годную пещеру – можно и остановиться. Но мы уже должны были пересечь горы, Аша. Мы слишком долго здесь бродим.

– Но мы же идём не напрямую, – отвечала она, как и всегда, когда он начинал заводить эту тему. – Мне холодно.

– Поприседай, согреешься.

– Я устала приседать, – нахмурилась она.

Так и проходили их последние дни. Шутки сходили на нет, будто замерзая. Может северяне оттого и злые, что в таких холодах шутки не живут?

Пещера нашлась скоро, но Ройвер не был доволен. Они проходили слишком мало километров в день. Да, у них не было конкретного плана, но они уже должны быть на подходе к Жинте, а они ещё плетутся в безымянных горах. Осознание того, что по вине их медлительности задание могло провалиться – делало его раздражительным.

Ужинали сушёным мясом. Его у них, благодаря мракорису, теперь было в избытке. А вот ничего другого больше не было.

– Костёр не разожжёшь?

– Опасно, – покачал головой Маркус.

– Мы замёрзнем насмерть, – набычилась Аша.

– Ничего с нами не станется, – отмахнулся он.

– Марк, я замёрзну!

– Не замёрзнешь.

Он оставался непреклонен, но Аша…

– Значит, я сама разведу костёр, – поднялась на ноги девушка.

– Не разведёшь, – следом вскочил разведчик.

Его уже начало раздражать это представление.

– Попробуешь меня остановить? – усмехнулась она. – Ну, попробуй.

Он подошёл к ней, заглянул в горящие зелёным огнём глаза, и поцеловал долгим, жадным поцелуем.

Остаток вечера они провели в молчании.

***

С неба посыпались белые хлопья.

– Снег, – улыбнулась Аша.

Какой же она ещё ребёнок. Но Маркусу это даже нравилось. Слишком уж он отдалился от всяких человеческих чувств. А теперь, после стольких недель с ней… он уже думал о том, что этот поход может стать для него последним.

Температура опускалась всё ниже и ниже. Они надели на себя всё, что имели, и только так спасались от холода, но дальше будет только хуже. Они ведь ещё даже до северных земель не дошли, а Маркус прекрасно помнил, как быстро там можно отморозить конечности.

– Снеговика лепить не будем, – решил отшутиться он.

– Ну, вот, – театрально протянула девушка.

Они преодолели очередной кряж и Ройвер остановился, вымученно улыбнувшись. Вот и всё.

– Какая красота, – встав рядом, пропищала арденитка.

– Это горы Столгрима. Красивое место, но жутко холодное.

– Жинта западнее?

– Да, – кивнул он.

Они шли в Жинту, но построить такой маршрут из леса Вол слишком сложно. В итоге они немного не дотянули, и теперь придётся топать на запад. Но это не страшно. Перейти по равнинам Аразии было проще здесь, чем у Жинты. На предгорье Столгрима вражеских поселений не встречается, а провизии хоть отбавляй, на предгорьях Жинты же всё с точностью до наоборот.

– Пошли, – скомандовал он.

– Марк… – тихо проскулила Аша.

Сердце пропустило удар. Как он мог не заметить её? Прятаться было уже поздно. В воздухе послышался треск и их накрыла тень с крыльями.

Роджер Грин взволнованно огляделся. Нельзя, чтобы его заметили. Мало ли, какие меры предосторожности мог предпринять старый хрен. Если он что-то подозревает, и Грин даст ему повод… а что собственно тогда будет делать Герхард? Пойдёт к королю? Эта мысль заставила генерала улыбнуться.

В переулке возникла тень. Роджер дёрнулся от неожиданности, глянул через плечо и, сглотнув, пошёл навстречу.

– Ты бы ещё красный флаг с собой принёс, – язвительно выдавил человек в чёрном плаще, оглядывая золотой камзол Роджера с белой оторочкой и тёмно-красный плащ.

– Меня все знают. Было бы страннее, если бы меня приметили в чёрном плаще, – оправдывался генерал.

– Неважно, – отмахнулся человек. – Ламир не взял тебя на совет?

– Там был Пенроз.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул человек и зыркнул на Грина из-под капюшона. – Ну, и?

– Они думают, что северяне нападут на Эллов и хотят отвести войска к востоку. Эльфы будут прикрывать западный фронт.

– Эльфы и ты? – уточнил человек.

– Я буду вторым рубежом. Эльфы встанут ближе к горам и к северу от болот Фариев.

– Интересно, – почесал подбородок человек в плаще. – Спасибо за информацию.

– Когда… ну, – замялся Роджер.

– Не скоро, – довольным тоном, протянул человек. – Но ты узнаешь…

Ветер протяжно и глухо гудел, временами насвистывая нечто чудовищное, пронизывающее до самых косточек. Непрекращающийся снегопад, что сначала свёл всю видимость к нулю, теперь практически полностью завалил вход в пещеру. Температура воздуха падала всё ниже, не давая и носа высунуть из этой ямы. Если бы не костерок… но и он скоро прекратит своё существование. Те толики дров, что были в пещере и возле неё, те крохи, что он успел тогда собрать, практически полностью сошли на нет, а добыть новых не представлялось возможным. Когда огонь потухнет – они замёрзнут насмерть.

Маркус нежно погладил Ашу, закутанную во все их одёжки и одеяла. Она спала, свернувшись калачиком, у его бока.

Они ютятся в этой пещерке уже два дня, и, если буря не утихнет – сгинут здесь навсегда. Может, стоило попробовать сойти с гор? До равнины день быстрого пути, а там снега почти что и нет. Всяко лучше, чем погибать здесь.

Разведчик вытянул маленький кусочек сушёного мяса из мешочка и сунул его в рот. Мясо жестковато, но всё же еда. Орехи и ягоды, собранные на равнинах Аразии, вышли ещё вчера. Мясо выйдет завтра. А дальше голод. Значит, завтра им придётся выступать, кончится буря или нет.

Они двинули на предгорье Столгрима, потому что ягод, орехов и дичи в здешних местах много больше, нежели в безымянных горах. Ройвер надеялся поохотиться и разжиться едой до того, как они дойдут до Жинты. Так бы и было, если бы они не попали в бурю. А теперь они сидят в тесной пещерке в ожидании чуда.

Чтобы спуститься с безымянных гор, пересечь равнины Аразии и попасть в бурю на предгорьях Столгрима, у них ушло четыре дня. Довольно быстро, по мнению самого Маркуса, но лучше бы