– Эвены!
Крылья мотыльков светились подобно самой яркой луне и освещали все вокруг столбов на несколько метров. Несчастные существа бились о невидимую преграду, падали и снова пытались выбраться, не понимая всю тщетность своих попыток. На родине они летали свободно, превращаясь в десятки ярких огоньков среди деревьев, чей свет успокаивал своей теплотой.
И вновь нечто, связанное с родиной Имвы, оказалось в клетке. Люди посадили их в эти сосуды, чтобы они сидели взаперти и мучились. И все ради пары светлых пятен на дороге. Похоже, люди действительно были варварами.
Рантар не обращал внимания на эвенов, он просто шел вперед, а каждый шаг по освещенным местам причинял Имве ощутимую боль. Каждый шаг будто колол укором. Он смотрел на мучения мотыльков и просто проходил мимо.
«Мне хотя бы стыдно, а люди не видят в этом ничего такого».
И все же Имва продолжал послушно плестись за Рантаром. С приходом темноты людей вокруг стало не меньше, кто-то из них скапливался возле других домов, только не таких, где жили они сами. Эти дома были выше, крепче и куда наряднее. Возле них были подвешены фонарики самых разных цветов, а внутри горело пламя. Обилие красок напоминало радугу, которой вздумалось возникнуть среди сумерек.
Люди внутри домов громко кричали и смеялись, а в нос Имвы била целая смесь резких запахов. Имва поморщился и отошел подальше.
Над крышами раздался резкий шум. Мерный гул, похожий на раскаты грома, пронесся, захватывая даже его внутренности.
– Что это?
– Призывающий горн в церквях. Зовут всех на вечернюю службу.
– Значит, мы тоже пойдем?
– Нет, у нас другая задача. Кажется, здесь.
Они спустились ближе к реке, смрадный запах заставил поморщиться и напрочь засел в носу. Имва покосился на реку и покачал головой. Под мостом, в каменной толще, оказалась дверь, ведущая вниз. Еще подходя к ней, Имва уже ощутил целый набор пряных ароматов, от которых даже голова закружилась. Похоже, хоть что-то хорошее в этом городе нашлось.
В зале с низким потолком, где Рантару приходилось наклоняться, лежали бесконечные мешки, коробки и прозрачные сосуды, забитые самыми разными травами и кореньями. Не обошлось даже без засушенных ягод, от одного вида которых живот начал сворачиваться.
В свете небольших фонарей, прямо за накиданными друг на друга мешками, сидел маленький человек с огромными блестящими глазами. Они горели отраженным светом, как у зверей на родине, отчего стало не по себе. Имва замер, не в силах оторвать взгляд от незнакомца.
– Чего изволите? – прозвучал самый обычный голос.
– Говори, – кивнул Рантар, на которого огромные глаза не произвели никакого впечатления.
Имва облизнул губы, а торговец повернул голову, и глаза престали светиться. Теперь он заметил, что на носу у мужчины были надеты толстые прозрачные камни. Наконец-то можно было расслабиться, но тут возникла другая проблема. Торговец мог не знать названий трав. Не нужно выдавать в себе амевана. Поэтому Имва пробежал глазами по мешкам и полкам и начал принюхиваться. Нос без труда различал знакомые ароматы даже в такой дикой смеси запахов. Имва двинулся по тонкой тропе, витавшей в воздухе, и лишь тыкал в нужную сторону. Торговец вышел вперед и принялся набирать нужные ингредиенты, с интересом поглядывая в его сторону.
А Имва все двигался между рядами, вынюхивая добычу. Так рыба могла плыть в потоке, с легкостью обходя препятствия и приближаясь к цели. В носу приятно свербело, и когда дело было сделано, Имва даже не выдержал и громко чихнул.
– Это все?
Имва уже хотел кивнуть, когда вспомнил, что Навнат ждет еды, а в доме ничего похожего нет. Стараясь не краснеть, он уверенно кивнул на маленький мешок с зерном.
«Навнат тоже часть нашей группы, о нем надо заботиться».
Пока Рантар отсчитывал монеты, Имва с любопытством рассматривал полки. Странно, что в таком душном, тяжелом городе нашлась настолько большая коллекция трав, ничем не уступающая наборам травников из леса. Тут взгляд Имвы зацепился за сосуд с цветком по центру одной из полок, и сердце пропустило несколько ударов. Пришлось даже поморгать, чтобы проверить, не очередной ли это сон.
Перед глазами распустились нежные голубые лепестки, как дыхание самого неба. Цветок выглядел прекрасно, будто не находился под стискивающим колпаком, а мирно рос на поляне. Имва больше ничего не видел вокруг.
– Откуда это у вас? – с трудом выговорил он.
Люди повернулись к нему, и торговец усмехнулся, поправляя камни на лице. Зачем кому-то могло понадобиться носить эти штуковины, оставалось только догадываться.
– Такая прелесть, венец моей коллекции. Очень редкая вещица из южных лесов. Цветок Севласа. Говорят, он цветет целый год, а потом умирает.
– Не умирает, нет, перерождается… – Имва ощутил толчок и взглянул на хмурое лицо Рантара.
– Нам это нужно?
Парень снова перевел взгляд на цветок. Нужно ли это? Имва жаждал увидеть этот цветок так близко всю свою жизнь. Как объяснить этим глупцам, что перед ними священная вещь, ради которой амеваны готовы отдать жизнь? Сам сок жизни! Лишь одна мысль о том, что он может цвести вот тут, в простой лавке, в сердце умирающего города, – кощунство.
– Д-да, – хрипло произнес Имва, не веря, что может так просто получить его.
– Сколько?
– Хе-хе. Вообще-то я не собирался продавать такую вещицу – сами понимаете, украшение и статус. Но за приемлемую цену, скажем, три тысячи севариев, я согласен уступить.
– Три тысячи?
Голос Рантара прозвучал так резко, что Имва невольно вздрогнул и очнулся.
– И это еще малая цена, – поджал губы торговец.
– У нас нет таких денег, – наклонился мужчина, и шляпа чуть не закрыла голову Имве. – Даже если продадим побрякушки из сундука, там наберется от силы на две тысячи. Разве без этого нельзя обойтись?
Имва чуть не подавился смешком. Обойтись без этого! Да он слышал всем своим телом призыв цветка! Видел, как безупречна его форма. Как самая маленькая жилка мерцает неугасимым огнем. Поистине, все эти люди страшные невежды. Считают, что их жалкие куски металла могут быть важнее настоящего сокровища. Хотелось предложить вырвать цветок из маслянистых рук торговца. Бежать, спрятать, любоваться. Лелеять и слушать его голос. Вот же он!
Пальцы начали сами собой сворачиваться в знакомые позиции, когда наваждение развеялось. Имва тут же спрятал руки за спиной, а по телу пробежала дрожь.
«Очередное искушение. О, хранители, простите недостойного. Я вздумал захватить его, как жалкий вор! Простите!»
– Это все, – выплюнул Имва слова, сбегая наружу.
Горло перехватило, и он выскочил из духоты, не обращая внимания на едкое зловоние реки. Уж лучше так, чем мучить себя. Перед глазами до сих пор стояла синева цветка. А кожа еще ощущала призыв, пришлось специально отвернуться и отойти. Цветок необходимо заслужить. Имва еще станет достойным и тогда вернется за ним.
– Что это было? – Рантар вышел с небольшим мешком, закинутым на плечо.
Имва повел плечами, не зная, стоит ли признаваться.
– Это очень важная реликвия. А он даже не знает, что у него в руках. Думает, просто цветок. Смешно!
– Если оно из ваших лесов, то как здесь оказалось?
Имва нахмурился. Он так увлекся, что даже не подумал об этом. Ни один человек не мог попасть на его родину и выбраться оттуда живым. А в других лесах сок жизни просто не рос.
– Не представляю. Мало кому позволено приближаться к ним.
– Значит, кому-то из ваших надоели эти правила.
Хотелось возразить, но к чему этот глупый спор. Ни один амеван не мог совершить подобного святотатства. За такое могла полагаться лишь одна кара – мучительная и позорная смерть. Зачем кому-то нарушать правила, а потом еще и связываться с людьми? В этом нет смысла!
Имва пытался найти разгадку, но мысли только путались в смятении, а голова разболелась. Но то, что в его жизни возник еще один знак от Корней судьбы, не поддавалось сомнению. Корни вели его сюда с какой-то целью. Осталось только понять – с какой.
