После нескольких неудачных попыток дотянуться до атланта, оборотни были вынуждены снова отпрянуть. Им еще, как видно, никогда не доводилось сталкиваться в бою со столь искусным фехтовальщиком, и они попросту не знали, как к нему подступиться.
Улучив благоприятный момент, Кулл точным взмахом топора снес голову одному из оборотней, после чего прямым выпадом распорол брюхо другому. Воспользовавшись этим, третье чудище полоснуло его когтями по обнаженной груди. Из раны тут же брызнула кровь, однако в горячке боя атлант не обратил никакого внимания на эти царапины. Едва уловимое глазом движение топора — и последний из оставшихся в живых оборотней поплатился головой за эту свою незначительную удачу.
Королева Айлин, не принимавшая участия в поединке, увидев, что подданные ее мертвы, стремглав бросилась к входной двери, что-то выкрикивая на ходу, — наверняка, звала кого-то на помощь. Однако атлант не дал ей уйти. Быстро схватив кинжал, Кулл метнул его что было сил в спину королеве.
Мелькнув в воздухе, подобно серебристой молнии, кинжал по самую рукоять вошел ей между лопаток. Взмахнув руками, королева упала на пол. Изо рта ее потекла кровь.
От такой раны любой человек, наверняка, мгновенно испустил бы дух, но Айлин была жива и даже предпринимала отчаянные попытки подняться. Желая покончить с ней раз и навсегда, Кулл ударом топора снес ей голову.
Быстро набросив на себя одежду, Кулл подобрал волшебный талисман, сняв его с обезглавленной королевы, и надел себе на шею. В общем, дело, ради которого он забрался в самое логово оборотней, было сделано. Теперь ему предстояло выбраться отсюда живым что, если судить по топоту и воплям за дверью, представлялось довольно затруднительным. Но попадать время от времени в самые затруднительные положения атланту уже было давно не привыкать.
Глава 21 В Золотом городе
Осмотр крепости ничего нового не дал. Никаких особых сокровищ (если не считать нескольких золотых кубков, ваз и блюд), как и магических артефактов найдено не было, поэтому тут же было решено незамедлительно отправляться в Золотой город, в который, как не без оснований полагал Тунгар, вела обнаруженная им дорога.
С собой в этот поход Тутарх и Чикаро, помимо двух десятков владевших магией жрецов Сатха, взяли полторы сотни солдат. Для охраны кораблей решили оставить минимум людей, посчитав, что на них здесь вряд ли кто нападет.
Тунгар, естественно, взял всю свою немногочисленную команду из дюжины бойцов-магов, которые не отходили от него ни на шаг. Он по-прежнему не доверял своим союзникам, хотя и не ждал, что те попытаются от него избавиться, раньше чем их экспедиция будет завершена. К тому же, продемонстрировав свое могущество на водяных призраках, он мог быть уверен в том, что жрец Сатха со своим дружком не один раз подумают, прежде чем решатся на какие-то враждебные действия.
Выслав вперед крепкий авангард из трех десятков лучших бойцов, отряд двинулся по древней дороге вглубь острова, надеясь, что та обязательно выведет их к вожделенному Золотому городу, битком набитому всеми мыслимыми сокровищами.
Продвигались вперед не спеша, тщательно проверяя путь, ибо все без исключения, даже те, кто не владел магией, постоянно чувствовали, что окружавшие дорогу дикие джунгли таят в себе неисчислимые опасности, и следует постоянно держаться начеку, если хочешь возвратиться на борт корабля живым и невредимым.
Правильность данного вывода не замедлила вскоре подтвердиться. С двух сторон от дороги отряд был атакован целой толпой обезьяноподобных существ, вооруженных каменными топорами и дубинами. Сражение с ними продлилось недолго, но без потерь все же не обошлось. С полдюжины солдат было убито, и примерно вдвое больше ранено. Конечно же, потери врага были куда больше, однако это служило слабым утешением, ибо кхешийцам подкреплений было ждать неоткуда.
Похоронив убитых и наскоро перевязав раненых, отряд продолжил свой путь, однако не прошло и часа, как его снова подстерегла засада, состоявшая из точно таких же существ. Новая быстротечная схватка и новые потери…
— Если так будет продолжаться и дальше, — сказал Чикаро Тутарху и Тунгару, — то до этого проклятого города живыми доберется едва ли половина наших людей, а ведь еще неизвестно, какие напасти ожидают нас там. Я уж не говорю о том, что после этого нам еще будет нужно уничтожить этого атланта с девчонкой и вернуться назад.
— И что же ты предлагаешь? — без особого интереса спросил Тунгар.
— Может, ты, господин великий маг, что-нибудь придумаешь? — прямо и не без некоторой доли иронии в голосе поинтересовался зарфхаанец. — Что-нибудь такое, чтобы эти твари держались от нас подальше.
Не обратив никакого внимания на тон, которым это было сказано, Тунгар ответил:
— Может быть, и придумаю, хотя и не вижу пока особого резона растрачивать силу по пустякам. Ты верно подметил, что еще неизвестно, чего нам следует ожидать, когда достигнем города.
— Тем не менее, все же попытайся что-нибудь сделать, — присоединился к Чикаро и Тутарх. — Иначе на уничтожение твоей девчонки и ее дружка-пирата у нас, действительно, может не хватить сил. Атлант и его люди представляют собой большую опасность, и об этом не стоит забывать.
— Ладно, — согласился Тунгар, — уговорили. Если последует новое нападение этих нелюдей, я устрою им горячий прием.
И он, разумеется, сдержал обещание. Пару часов спустя, когда обезьяноподобные предприняли новую атаку, раздался ужасающий грохот. Откуда-то сверху на нападавших дождем посыпались стрелы из огня, неся в их ряды настоящую панику. С дикими воплями ужаса те что было мочи бросились обратно в джунгли, оставив у дороги пару десятков обугленных тел.
— Ну вот, теперь можно надеяться, что они больше не сунутся, — молвил Тунгар союзникам, вытирая рукавом обильно струившийся по лицу пот. — Сей урок эти твари запомнят очень надолго.
— Здорово у тебя получилось, — оценил его колдовство Тутарх. — У меня бы на такое ушло бы впятеро больше времени и сил.
— Рад, что тебе понравилось, — мрачновато произнес Тунгар. Ведь, как уже говорилось, ему не особо улыбалось растрачивать силы по таким (как он считал) пустякам. Особо беречь солдат своих союзников он не собирался, ибо не хотел, чтобы на их стороне, в случае чего, оказался слишком большой перевес в силе. К тому же с Ароной, ее людьми и друзьями он собирался покончить по-своему, и никакие помощники ему для этого не требовались. Что же касается возвращения на корабли, то этого он и его люди и подавно делать не собирались, так как после выполнения задания императора сразу наметили вернуться домой, а это они могли сделать откуда угодно.
