воду и надолго припал к ней широкими губами.
Видимо ночная жажда по-прежнему давала о себе знать, и она была намного сильнее любого страха. Благо – длинная верёвка позволяла зверю дотянуться как до реки, так и до съедобной растительности, на которую он жадно набросился после водопоя. И это было не удивительно, поскольку парализующие заряды могли вызывать чувство ненасытного голода. Правда, держался такой побочный эффект не дольше получаса, так что неожиданная смерть от обжорства ревуну не грозила.
Следующие три дня практически ничего не происходило, и это было довольно странно. Синтезатор запахов продолжал работать на всю мощность, но ловушки оставались нетронутыми. Ни один цибилар так и не появился в этой местности, словно они тут вообще не водились. Даже специально настроенный на «золотого зверя» биосканер не мог зафиксировать его присутствие в пределах одного километра.
Можно было подумать, что этих прекрасных хищников здесь больше не осталось. Или их всех уже давно перестреляли и переловили другие охотнички за ценной шкурой и щедрым гонораром дельцов зоорынка.
Чтобы не терять зря время и не ждать, когда цибилар сам прыгнет в ловчую сеть, Рон несколько раз обходил ближайшие окрестности, порой углубляясь в лес на 10 – 15 километров. Но результат был всё тот же. «Золотой зверь» пропал безвести.
Другие опасные хищники Эрвиса в данный момент не интересовали. Если он с ними сталкивался, то особо не церемонился. Портативный ультразвуковой излучатель и «Арлад-101» всегда были под рукой. Лишь однажды ему пришлось спасаться бегством, когда на него напала небольшая коротколапая тварь, покрытая бронированным панцирем с длинными шипами. По всей видимости, существо было глуховатым, потому что не боялось ультразвуковых импульсов. А парализующие заряды на него просто не действовали.
Утром четвёртого дня Эрвис в очередной раз отправился проверять ловчую сеть, хотя и не очень верил, что в ней может оказаться цибилар.
Подходя к звериной тропе, он отметил царящую вокруг непривычную тишину. Рон насторожился. Биосканера при нём сейчас не было, поэтому он мог полагаться только на свои глаза, уши и безотказное ружьё.
Сняв «Арлад» с предохранителя, Эрвис замедлил шаг и стал бесшумно подбираться к месту ловушки. А когда он выглянул из-за кустарника, то в первую секунду чуть не вскрикнул от восторга и радости. Всего в нескольких метрах от него, возле коробочки с искусственными запахами, стоял именно тот зверь, которого он так долго поджидал.
Это был взрослый, но ещё молодой цибилар, покрытый длинной золотистой шерстью. Он имел гибкое тело высотой более одного метра в холке, шесть когтистых лап и длиннющий хвост с кисточкой на конце. У него была крупная голова, вмещавшая достаточно сообразительный мозг, и слегка вытянутая морда с широкой пастью.
Хищник внимательно обнюхивал синтезатор запахов и явно недоумевал, где же там могла спрятаться самка его вида с куском свежего мяса. Он стоял к Рону левым боком и представлял собой отличную мишень.
Слабый ветерок дул сегодня в сторону реки, так что учуять охотника зверь не мог, а услышать его тихие шаги не позволял плеск текущей воды. Большие, чуть раскосые, глаза цибилара обладали отличным зрением, но Эрвис постарался спрятаться так, чтобы это опасное животное его не заметило. К томуже, охотничий костюм типа «хамелион» делал Рона практически невидимым на фоне окружающих зарослей.
Эрвис надеялся, что стрелять в «золотого зверя» сразу не придётся, если хищник сам раздавит снотворную мину или сорвёт с ветвей сеть. Так было бы гораздо проще его поймать. Поэтому Рон решил немного выждать и посмотреть, что цибилар будет делать дальше. В любом случае, теперь зверюга от него не уйдёт. Новоявленный охотник был в этом уверен. Не для того он прибыл на Гуриан, чтобы улетать отсюда с одним ревуном.
Быстро переключив видеокамеру на непрерывное ведение съёмки, Эрвис замер с «Арладом» в руках.
Когда хищник закончил обнюхивать синтезатор запахов и понял, что они не настоящие, он недовольно рыкнул и резко ударил пластиковую коробочку тяжёлой лапой. Послышался хруст, будто сломали сухую ветку.
Рон мысленно чертыхнулся. Запасной приманки у него не было, поэтому хотелось верить, что она больше не понадобится.
По-своему разобравшись с фальшивыми ароматами, цибилар прислушался к окружающим звукам, шевеля треугольными ушами. Затем снова вышел на тропу и осторожно шагнул в направлении реки. Ещё полметра, и он наступил бы на спрятанную мину. Но не тут-то было.
Неожиданно «золотой зверь» остановился и опустил голову, принюхиваясь к почве. Несомненно, нюх у него был отменный, и он явно что-то учуял. Эрвис напрягся, крепче сжимая парализующее ружьё, И пожалел о том, что оставил на тропе свой человеческий запах. Цибилар тем временем загрёб когтями слой влажного перегноя, коротко рыкнул и медленно перешагнул усыпляющую мину. Он двинулся дальше. Однако здесь его ждала другая ловушка.
Натянутая охотником нить порвалась сразу ЖЕ, как только хищник зацепил её лапой, и в тот же миг сверху стала падать ловчая сеть. Казалось, увернуться от неё просто невозможно, но случилось именно то, чего Рон никак не ожидал. Каким-то невероятным образом зверь изловчился и отпрыгнул в сторону, блеснув золотистой шерстью в лучах Редола. Его молниеносной реакции можно было лишь позавидовать.
Круто развернувшись, он яростно зарычал на упавшую сеть, и в эту секунду его агрессивно прищуренные глаза цвета морской волны уставились на Эрвиса. От изумления охотник растерялся и даже встал из-за кустарника во весь рост. Их взгляды встретились, и несколько мгновений они пристально смотрели друг на друга.
Расстояние между ними было небольшим, и действовать теперь нужно было не раздумывая.
Когда цибилар взвился в воздух, чтобы одним прыжком достать неожиданно возникшего противника, Рон вскинул короткоствольный «Арлад» и, не целясь, выстрелил. Он знал, что не промахнулся, но одного заряда было крайне мало для полной парализации крупного хищника. При этом нажать спусковую кнопку повторно Эрвис уже не успевал.
Чтобы не попасть под летящее тело зверя, он попытался присесть, уклоняясь от когтистых лап. Однако, длинный пушистый хвост цибилара всё равно больно хлестнул его по защитной лицевой маске. Причём удар этот оказался настолько сильным, что Рон отлетел назад и упал на спину, выронив из рук ружьё. Наверно тут бы и пришла его смерть от острых клыков хищника, если бы «золотой зверь» сам не был частично парализован и, вероятно, напуган.
Быстро вскочив на ноги, Эрвис ещё смог увидеть как «подраненное» животное, волоча за собой заднюю пару лап, исчезает в зарослях густой растительности. Стрелять в него теперь было совершенно бесполезно, а догнать просто нереально.
