Выйдя из зоны нисходящего течения, корабль медленно дрейфовал непонятно в каком направлении, влекомый тихим астральным ветром. Вот только тихим он бывал не часто. И стоит налететь порыву хотя бы средней силы, у поврежденного флагмана не будет уже ни единого шанса.
На мостике все, кроме Эльвина, были мертвы. Тела рулевого, навигатора, молодого мага и еще троих членов экипажа валялись на палубе. Снизу не раздавалось ни криков, ни стонов. Можно было с большой долей вероятности предположить, что лишь капитан остался в живых. Да и то, вряд ли надолго.
Не имея никакой возможности повлиять на ситуацию, Эльвин совершил обход корабля. Живых он, действительно, не обнаружил, зато нашел очень опасное повреждение в трюме. От кормового удара килевая балка дала солидную трещину, и любой толчок мог ее без труда расколоть. Если это произойдет, нарушится крепление среднего минерала, а их, с учетом носового, всего два осталось. Тогда астрал просто поглотит остатки корабля, не оставив никаких следов.
Через двое суток корабельного времени стало ясно, что даже если корабль выдержит натиск астрала, Эльвину все равно не выжить. Все припасы, а также вода хранились в кормовой части трюма и были уничтожены прямым попаданием вражеского заклинания. Эльфы могли похвастаться изяществом тел, умом, да и рядом других добродетелей, но вот стойкостью к жажде и голоду они точно не отличались.
Эльвина тяготила мысль о приближении мучительной смерти, но он твердо дал себе слово выдержать до конца. Так как только он мог передать Совету важнейшие, в стратегическом отношении, сведения о новых военных возможностях Империи. Шанс на спасение все же был, так как торговые суда гибберлингов сновали с аллода на аллод постоянно, и, чисто случайно, кто-то мог наткнуться на разбитый эльфийский флагман. А раз есть шанс, придется терпеть лишения.
Но вышло иначе. На четвертые сутки, когда Эльвин уже находился в бреду от жажды и голода, астральный ветер прибил останки корабля к прибрежным астральным слоям аллода Ди-Ардер. Один из стражников заметил четкую тень в клубах тумана, дрейфующую вдоль аллода. Опасаясь, что это один из разведывательных кораблей Империи, он поднял тревогу. Вскоре от пирса отошла канонирская лодка, на борту которой было столько магов, что они могли разметать заклинаниями небольшой флот, не то что разведывательную эскадру. Но, вместо противника, они обнаружили обломки патрульного флагмана и едва живого Эльвина на обугленном мостике.
Эльфы плохо переносили лишения, зато, обладая запасом жизненной мощи, быстро восстанавливались. Через три дня, проведенных в госпитале аллода Ди-Ардер под чутким присмотром магов, Эльвин ди Гран окреп настолько, что смог принять представителя Совета Восьми Домов.
Для Эльвина это была важная встреча. Хотя формально Совет Восьми Домов имел более низкий статус, чем Совет Лиги, но для любого эльфа все было как раз наоборот. Великие Маги, главы восьми эльфийских домов, добившихся наибольшей власти и влияния, создали Совет Восьми Домов, как высший орган координационной власти на всех без исключения эльфийских аллодах. Его решения на Совет Лиги даже не выносились, но для самих эльфов имели очень большое значение.
Уже то, что местный представитель Совета Восьми Домов, господин Алан ди Ардер, относящийся к Дому ди Ардер, властвующему на аллоде, соизволил лично прибыть к раненному офицеру не очень высокого ранга, говорило о важности события, ставшего причиной такого визита. Это не могло не волновать Эльвина. Не то чтобы он рассчитывал на какую-то весомую награду или особые почести, но мысль о возможности такого развития событий то и дело лезла в голову. Впрочем, почему бы и нет? Ведь информация, добытая ценой многих жизней и доставленная Эльвином, имела огромное значение.
Алан ди Ардер назначил встречу на одном из уровней висячего сада, украшавшего главное здание госпиталя. Поднявшись туда по широкой лестнице алебастрового цвета, Эльвин обратил внимание на полное отсутствие случайных свидетелей. В тенях деревьев не было видно никого из персонала и никого из пациентов. По всей видимости, об этом охрана именитого советника позаботилась заранее.
Над кронами деревьев сияло солнце, отбрасывая от предметов глухие контрастные тени. Эльвин остановился у края смотровой площадки, ограниченной ажурным алебастровым парапетом, и глянул на город. Вид с высоты открывался великолепный, город широко раскинулся во все стороны, а клубящегося астрала не было видно вовсе. На возвышенности, чуть подернутый голубоватой дымкой расстояния, возвышался замок Великого Мага дома ди Ардер, хранящего одноименный аллод. Именно его усилия сдерживали натиск астрала, являлись гарантом жизни и процветания.
Эльвин так увлекся созерцанием вида, что услышал шорох шагов советника уже прямо у себя за спиной. Пришлось сделать усилие, чтобы не вздрогнуть, а медленно, с достоинством, обернуться.
– Мне сообщили, что вы обладаете важными сведениями. – Советник, сразу после обмена приветствиями, приступил к делу. – Но отказались их сообщать кому бы то ни было, кроме представителей Совета.
– Все верно, – с легким поклоном ответил Эльвин. – Как вы понимаете, это сведения о деталях гибели патрульной эскадры, отданной под мое командование.
– Что же помешало вам просто написать рапорт коменданту?
Эльвин, как бы невзначай, бросил взгляд в сторону, туда, где шумели кронами деревья висячего сада.
– Можете не волноваться. – Советник усмехнулся. – Тут никого нет, кроме нас. Вы еще не окрепли после ранения. Пройдемте, сядем в тени.
Заняв место на изящной садовой скамейке и дождавшись, когда советник, подтянув полы мантии, устроится рядом, Эльвин начал рассказ, стараясь не упускать никаких подробностей.
В самом начале, когда дело не дошло до главных событий, на лице советника еще можно было разглядеть тень иронии, но стоило затронуть тему невероятных маневров хадаганского крейсера, Алан ди Ардер уже не стал скрывать крайней заинтересованности.
Он внимательно слушал, задавал вопросы, требовал деталей и уточнений.
– Теперь понимаете, почему я не стал писать рапорт? – не удержавшись от сарказма, спросил Эльвин, когда закончил рассказ.
– Более чем. – Советник даже не заметил шпильки. – Думаю, вам еще придется изложить это все не раз. Но, в общих чертах, ситуация понятна. Мне необходимо срочно отбыть с докладом на Совет.
То ли он подал какой-то знак, то ли имел постоянно действующий магический портал, связывающий его с кем-то, но, стоило Алану ди Ардер подняться на ноги, как к парапету, непонятно откуда вынырнув, приблизился роскошный летающий экипаж, левитирующий за счет заклинаний магии Воздуха. Возница откинул трап, по которому советник чинно поднялся на борт.
