— Служба мне… верная служба! Скажи, что бы ты хотел иметь в этой жизни?
Несмотря на весь ужас и нелепость ситуации, Конан задумался. Действительно, чего бы он хотел? Вот так — сразу. По волшебству. Богатства? Конечно… Но богатство нужно завоевать — так он считал. Только в этом случае оно доставит радость. А получить его просто так? Впрочем, не просто так — за службу некоему демону… или богу? Что еще? Любовь? Но любовь у него уже была… И еще будет…
— Я могу дать тебе мощь! Ты будешь обладать не просто физической силой, но несокрушимой мощью демона! Ты сможешь покорять, подчинять себе людские сердца и души! Ты сможешь летать в небесах, подобно легкому облаку, проходить сквозь стены, жить под водой, превращаться в любых животных! Твоя сила будет безгранична!
— Но я не буду свободен! Я буду служить тебе, выполнять твои приказы, какими бы они ни были!
— Да, это так.
— Скажи, прежде всего, кто ты?
— Я хозяин этого мира. Это я подарил тебе кружку. Это я привел тебя сюда. Я великий Аскеледон! Один из семи демонов, властвующих над миром!
Чувства Конана обострились до предела. Он слышал шуршание мышей в поле, он слышал даже дыхание зловредного, затаившегося шакала, которого так и не удалось прогнать с поля. Киммериец каким-то образом ощущал тяжелую неподвижность мертвецов, и их готовность бросится на него — живого человека. Он чувствовал, как напряжены его мышцы. Мышцы просили действия — рубить, бежать, двигаться, уворачиваться от вражеских клинков…
Но… приходилось беседовать, торговаться с демоном!
— Миром правят семь демонов? А как же боги?
— Боги заняты своими делами… Им нет дела до смертных…
Конан усомнился, но решил промолчать. Спорить с демоном сейчас не стоило. Гораздо важнее выяснить его намерения.
— Но ты хотел меня убить! Послал ящерицу…
— Ты ведь легко одолел ее в поединке, правда? Я просто хотел тебя заинтересовать. Чтобы ты отправился в это путешествие и пришел сюда.
— Но почему именно я? — Конан старался протянуть время до момента, когда луна вновь хотя бы на миг выглянет из-за туч. Тогда можно будет попытаться бежать…
— Почему ты? Ты — славный воин, герой своей эпохи… А герои должны служить мне!
Луна, наконец, одной половиной показалась в рваном проеме туч.
— Не спеши убегать, Конан, — произнес демон. — Ты можешь уйти совершенно спокойно, мертвецы тебя не тронут… Пока не тронут. Завтра приходи ко мне с ответом. Дорогу найдешь.
Ощущая полную нереальность происходящего, Конан смотрел, как голова откатилась и замерла возле тела, посреди широких плеч которого чернела кровавая рана.
Осторожно переступая через неподвижные тела, Конан направился к месту ночлега. Странные дела творятся в этой серой стране…
* * *
— Конан, мы едем уже третий день, а замок так и не приблизился… странно, — Хепат кивнул на закрывающий панораму огромный, сверкающий замок.
Собственно, на замок это прозрачное сооружение походило мало. Скорее, на дворец — построенный из прозрачного, искрящегося камня, гордо вознесшийся под самые небеса и указывающий многочисленными шпилями на невидимые за облаками звезды. Строения такой величины Конану видеть не приходилось. Разве только колонны древних развалин могли поспорить с этим сверкающим великолепием.
— Приблизился, — ответил Конан, помолчав, — просто он очень большой, кажется, будто рядом… а до него еще ехать, да ехать…
— Из чего же он построен? — не унимался гном. — Сверкает так, будто это искусно отшлифованный алмаз!
— Может, и алмаз, — проворчал Конан.
Друзья умерили бег уставших животных. Хоть рысью, хоть шагом… Дворец по-прежнему оставался еще очень далеко.
— Конан, а ты не спросил у головы, что это за страна, и как нам отсюда выбраться?
— Да не у головы… а у демона… Нет, не спросил, он бы все равно не сказал, — киммериец сердито глянул на любопытного гнома. — Он заставляет меня поступить к нему на службу! А ты… «как выбраться?»…
Хепат поджал губы и умолк. Конан тоже молчал. Пытался представить, что скажет этому демону, хозяину страны — Аскеледону. Перехитрить его вряд ли удастся. Впрямую отказаться? Тогда, скорее всего, — смерть. А если и нет — не выбраться из серой страны…
— А ты заметил, Конан, что дворец возник как-то внезапно — не было его, и вдруг из марева встает такая громада… — Хепат был явно расположен поговорить.
— Заметил, все заметил… Заметил, что хозяин страны — могущественный демон….
— А как же боги?
— Что — боги?
— Миром правят семь демонов? А боги?
— Это он так говорит, что семь демонов… Как на самом деле — неизвестно. Я думаю, он преувеличивает…
— Ну, тогда, может, нам попросить помощи у богов?
Конан задумался. Пожалуй, это мысль… Вот только Кром — точно не будет помогать. Он дал воину все, что нужно, еще при рождении — силу, мужество, находчивость. Дал — и забыл о мальчике, которому суждено стать мужчиной, стариком, потом умереть.
Как киммериец распорядится своей жизнью и дарами Крома — дело самого киммерийца. Суровому богу северян-горцев нет до этого никакого дела… А другие божества… К кому обратиться? К Митре? Нужно подумать…
Подняв голову, Конан увидел, что путь преграждает еле заметная прозрачная стена.
— Все-таки приехали, — он усмехнулся, — а ты говорил…
Хепат, раскрыв рот и запрокинув голову, пытался разглядеть вершину замка. Насколько хватало глаз, все тянулась вверх сверкающая стена. Серые тучи мягко обволакивали ее, будто заботливо укрывая пуховым одеялом.
— Будем искать вход, — вздохнул Конан, подумав, что он ведь так и не решил, что ответить демону. Самое разумное будет, пожалуй, согласиться — пока… для виду… а там, по возвращении в родной мир, обратиться за помощью к богам… Хотя бы для начала поговорить с волшебниками…
— Вот он, вход, — радостно возвестил Хепат, будто они приехали не в логово демона, а на ярмарку, где будет бесплатное угощение.
Высокий пандус, широкие, гостеприимно распахнутые ворота, сделанные из этого же сверкающего минерала…
Друзья спешились. Конан невольно вздрогнул, когда к ним, откуда ни возьмись, резво подбежали чешуйчатые слуги и с поклонами увели лошадь и верблюдов. Другие ящерицы, выстроившись вдоль прозрачной стены, очевидно, указывали дорогу.
— Такие же твари, как та, в харчевне… — прошептал гном, крутя головой.
— Естественно… Но ему служат и люди — ведь на поле битвы ящериц не было.
Люди не замедлили появиться. Огромные, мускулистые негры стояли рядами, скрестив руки на груди. На поясе у каждого висел увесистый ятаган. Конан, нахмурившись, неторопливо шагал вдоль шеренги полуобнаженных чернокожих воинов.
