Бойцы в круге были голые по пояс и активно орудовали популярными тут короткими саблями. Судя по тому, что парадно украшенное оружие сейчас отдыхало на специальных стойках чуть в стороне, сабли были тренировочными. Мы с виконтом понаблюдали за мастерством бойцов, вскоре к нам присоединился Бренард.
Примерно через пять кругов к нам подошел Арван.
— Ну что, отмеченный Палом, готов показать свое мастерство?
— Я же говорил, что меня отметили авансом, да и то скорее за отвагу, — отшутился я.
В кругу показывали настоящее мастерство, так что все мои движения будут казаться весьма блеклыми и посредственными. Не был я прирожденным воином, не совершенствовал свои навыки всю жизнь.
— Ну же! Я думаю, северянам есть что показать! — рассмеялся арх и указал на пару слуг, которые уже держали наши с Орвистом свитки с одеждой возле импровизированной ширмы-раздевалки. Пришлось переодеваться. Мы с виконтом быстро сбросили жаркие камзолы, влезли в удобную одежду. Боевое оружие оставили на стойке, как и все прочие бойцы, показывая, что в праздник кровь не прольется. Виконт взял будто специально заготовленный для него полуторный меч и средний щит, я же выбрал обитый железом посох.
Да, баланс совершенно не тот.
Дождавшись своей очереди, мы вышли вперед. Никто из ламхитанцев к нам не присоединился, так что мы начали потешный бой между собой, постепенно разогреваясь и наращивая темп. В какой-то момент, под размерный бой боевого барабана, мы поймали ту же волну, что и в родовом поместье виконта — перейдя на резкие, точные смертельные движения в ущерб зрелищности.
Уворот, блок, обозначить завершающий схватку удар. Разойтись, снова столкнуться в потенциально смертельном бою. Воздух был жарким и даже каким-то вязким, так что, не думая о том, как это выглядит со стороны, мы, два посла Клерии, оголились по пояс — так выходили в круг сами ламхитанцы.
С другой стороны, мне было не стыдно. Я старался не переедать и держать себя в форме, так что был достаточно плотным, с некоторым подобием рельефа, во всяком случае, в тех местах, где у воина должны быть мышцы. Орвист же был похож на огромного бледного медведя: пусть виконт и запустил себя на отцовских харчах, но физической силой младший де Гранж не был обделен никогда и сейчас против меня вышел не просто крупный противник, а здоровенный мужик. Да, где-то был жирок, особенно на пузе, но под кожей рук у виконта вздувались огромные бугры мышц, а налитые кровью трапеции с двух сторон подпирали мощную шею.
Мы опять сошлись в столкновении, будто бы стремились друг друга убить. Я несколько раз сбивал виконта с ног своим посохом, подсекая ему опорную ногу, он же орудовал своим щитом, как тараном, рискуя выбить мне половину зубов.
В какой-то момент мы оба поняли — достаточно. Пора показать, на что способны гвардейцы короля Клерии.
— Мы размялись! — рисуясь, крикнул я Арвану и другим бойцам, которые, переодетые, уже ждали у края круга, когда мы закончим. Вообще, очередь всегда была человек десять — в самый раз.
Арван повел бровью, но когда я подошел ближе и объяснил нашу задумку, только хищно улыбнулся.
— Говоришь, сто-сто пятьдесят ударов сердца на каждую пару? И вы выстоите против всех десятерых?
Я пожал плечами.
— В гвардии учат стоять до последней капли крови, а потом еще полчаса — чтобы подмога точно успела прийти на помощь. Орвист был гвардейцем короля, сражался с рядом с нами и в Пите, и в Миллере. Я учился вместе с гвардией. Можно попробовать. В любом случае, проиграть таким воинам, как ламхитанцы — не позор.
Наследник Великого Арха принял мои объяснения и быстро объяснил план остальным бойцам, а после — объявил во всеуслышание, что сейчас клерийские послы покажут, чему учат в гвардии будущего супруга арха-ты Сании.
Уже на третьей паре бойцов я жестоко пожалел, что вообще ввязался в эту авантюру и подбил на нее Орвиста. На нас наседали со всех сторон, бойцы менялись молниеносно — даже не давали секунду перевести дух, так что уже пять минут мы с Орвистом оборонялись на пределе своих сил и умений. Четвертую пару я почти не помнил — просто механически поднимал тренировочный посох и отражал удары. Пот заливал глаза, легкие уже не жгло от нехватки воздуха — в моей груди был просто раскаленный огненный шар.
Вывести из боя хоть одного из бойцов Ламхитана не представлялось возможным, в них будто злые духи вселились. Поэтому мы держали глухую оборону — делали то, чему лучше всего учили в гвардии.
Пятой и последней парой вышел сам Арван вместе с молодым, не старше шестнадцати лет, пареньком.
Юноша, как не удивительно, сразу же насел на крупного Орвиста, заставляя виконта изгибаться какими-то немыслимыми способами, чтобы отразить его удары. Меня же гонял Арван, и не вышел я за пределы круга только потому что постоянно упирался в спину своего товарища.
Продержались против этой пары мы всего полминуты. Первым выбыл Орвист — малец подловил его и нанес удар саблей в грудь, плашмя, чтобы не попортить посольскую шкуру, так сказать. Мое же падение после этого стало делом времени, хотя я сумел реализовать длину посоха и отомстить за виконта уже расслабившемуся в ожидании близкой победы пацану.
Правда, почти моментально мне «снес голову» Арван, но это того стоило.
Не рухнули мы на песок, хватая ртами воздух, только из какого-то сверхъестественного упрямства.
Стоящие вокруг площадки в полной тишине зрители, после финального удара Арвана взорвались одобрительными криками — конечно же, боец Ламхитана, сын Верховного Арха, поставил жирную точку в этом странном бою. Одобрительно кивал и сам Верховный, который сейчас с другими архами и Санией сидел на небольшой трибуне, на месте с лучшим обзором, чтобы не слепило заходящее солнце.
— Ты сказал чистую правду, барон! В гвардии учат стоять до конца, а потом еще полчаса! Еще немного и вы бы победили! — сказал Арван уже после своего выступления.
В этот момент мы с Орвистом принимали многочисленные комплименты от южан, которые сводились к тому, что для северян мы очень умелые и свирепые бойцы. Практически ламхитанцы!
— Ты думал, я буду врать в таких мелочах, арх? — устало улыбаясь, спросил я в ответ. — Если уж врать сыну Великого Арха, то врать о чем-нибудь существенном!
Арван только рассмеялся и пригласил нас потом присоединиться к нему и Сании — группа молодых людей и наследников собиралась в дальнем конце сада, подальше от взглядов отцов и матерей. Там будут свои, отдельные проводы молодой невесты в дальний путь.
Многих впечатлил даже не гвардейский круг, а именно наша ожесточенная схватка между собой.
— Север и вправду суровое место, где надо выживать! Это видно по тому, как вы сражаетесь! — сказал какой-то юноша, в котором я узнал одного из гостей танцевального вечера для молодежи.
В целом, все прошло отлично. Мы от души повеселились и потанцевали. Молодые южанки еще более внушительным, чем на танцах, косяком следовали в кильватере ледокола «Орвист де Гранж». Я вдоволь наговорился с последователями Софа о науке, а с последователями Пала — о важности умения стоять в бою насмерть. Особенно, когда за спиной — твой монарх.
Как мы не напились вдрызг — одним богам известно, тем более после таких физических нагрузок, но все прошло спокойно.
Через три дня мы, вместе с Санией и десятком сопровождающих ее бойцов личной стражи Верховного Арха в качестве свиты и слуг, отчалили от берегов Парты и, на веслах, подгоняемые течением, стали сплавляться вниз по Риссу, к морю, а потом — на север. Домой.
Пока вокруг были берега Ламхитана, Сания держалась отлично, но как только корабль вместе еще с двумя торговыми судами вышел в открытое море, будущую королеву Клерии, что называется, накрыло.
Было все: и капризы, и слезы, и желание вернуться к родным. Не на людях, нет, втихую, когда почти никто не видит, но обрывки эмоций девушки до меня доносились даже через частично поднятые ментальные барьеры.
Но, все же, она была дочерью Великого Арха, правителя воинственного и гордого Ламхитана, так что внешне Сания держалась отлично. Ее страдания видели только ее земляки, которым тоже передавалось упадническое настроение молодой арха-ты, да я — потому что был менталистом, и вообще, последние месяцы проводил с девушкой много времени.
