Царство призраков - А. Дж. Врана

– Возможно, я явился из-за горизонта.

Она звонко расхохоталась – сладчайшая песнь для его ушей.

– Если бы это было правдой, я бы решила, что ты выходец из иного мира.

Велизар лишь улыбнулся.

– Не буду совать нос не в свое дело, – заверила его Лана и отвернулась от Вийеста. – Пойдем, отведу тебя к Барте.

– Буду крайне благодарен.

Повернувшись к нему спиной, девушка – смертная с повадками олененка – не видела, как сверкают золотом его глаза.

Лана привела брата зверя прямиком в свой дом и пригласила его к очагу.

Леса вокруг Лощины всегда изобиловали дичью. Охотники без труда добывали пропитание в его изумрудных глубинах, поэтому не спешили идти навстречу чужаку. И все же жестокие нападения Сендоа надломили их непомерную гордость. Одного лета хватило Велизару, чтобы подчинить Лощину – обуздать жеребенка.

– Когда-то ты был для нас чужаком, – сказал Барта, борясь с дрожью в руках.

Преданный забвению череп медведя желтел в центре селения, он утратил свою силу и великолепие. Барта в окружении собравшихся людей, пошатываясь, вышел вперед. Над деревней уже веяло холодом, траву покрывали опавшие листья. Старец смиренно склонил голову.

– Велизар, ты подобен великому королю. Ты доказал, что являешься нашим спасителем.

– Прошу, Барта, я такой же человек, как и любой другой. – Велизар твердо, но бережно положил ладонь на плечо старика.

– Скромность выдает твое положение. – Барта склонил голову еще ниже, сгорбившись, как мятый лист бумаги. – До твоего появления мы боялись за собственные жизни, на нас охотился демон из леса. Благодаря твоим чудесным наставлениям власть этого существа пошатнулась, а его пособники были уничтожены.

Велизар уверенно навел охотников на стаи диких псов, бродивших по краю леса; он убедил людей, что эти падальщики – прихвостни страшного зверя. С каждым убитым животным Велизар понемногу подтачивал броню Барты, пока она не спала и старейшина не остался беззащитным, как и его народ.

И теперь они готовы были есть с ладони Велизара.

– Я мечтаю принести процветание в Лощину. Я счастлив, что с помощью здравого смысла сумел противостоять тьме, – сказал Велизар.

Бога переполнял восторг, поклонение жителей Лощины наполняло его жизнью. Ни Сновидица, ни Вийест не могли соперничать с его авторитетом, он явился, чтобы сместить старые порядки и заменить их собственными. Он подарил просветление зарождающейся примитивной культуре.

Удерживать порядок можно только запугав. Страху, как и сырому тесту, легко придать нужную форму.

Как бы ни было неприятно Велизару признавать, но его успех в значительной степени являлся заслугой Сендоа и его кровавых деяний. Его брату – богу разрушений – суждено навсегда остаться чудовищем, скрывающимся в тени, злодеем, которого Лощина неизменно будет стремиться уничтожить. Велизар взошел на трон с помощью демонического черного волка, сеющего страх.

– За пределами Лощины по-прежнему царит опасность, – обратился Велизар к жителям деревни. – Леса полны ужасов, подстерегающих заблудшего путника. Прошу, не покидайте эти стены. Прислушайтесь, ибо неверие приведет к новой трагедии.

– А как же Вийест? – раздался возглас из толпы. Молодой и нетерпеливый охотник по имени Павел вышел вперед. – У меня жена и двое детей, которых нужно кормить. Из-за твоих правил и зверя, бродящего по лесу, мы все умрем от голода уже к середине зимы!

По толпе прокатился ропот. Велизар смерил взглядом недовольного щенка. Пронзительный серый цвет глаз юноши резко контрастировал с его грязной шевелюрой. Было в этом парне с мускулистой фигурой и властной осанкой что-то дикое и неуправляемое, что напомнило Велизару его брата.

– Вийест – всего лишь старое суеверие, дитя мое, – сказал Велизар. – Не стоит верить подобным мифам. У вас даже нет Сновидицы, чтобы вести охотников.

Павел продолжал настаивать:

– Сколько диких зверей мы истребили во имя тебя? Как часто позволяли очередной охоте на диких собак и койотов вселить в нас самодовольство? И все же люди продолжают гибнуть от клыков черного волка, невзирая на твои правила!

– Вот почему ты должен держаться подальше от леса, – рассудил Велизар. – Угроза есть всегда. Уверяю вас, войско твари слабеет. Верьте моим словам, и все будет хорошо.

Павел вскинул руки вверх.

– Наши люди – прирожденные охотники, но с тех пор, как появился ты, мы трясемся, как амбарные крысы. Ты держишь нас в страхе своими предостережениями. Разрушаешь привычный уклад нашей жизни! – Он ткнул пальцем в сторону тотема, на котором, словно потрепанное украшение, висел череп медведя. – Нам нужен Вийест. Он оберегал не одно поколение нашей общины. Так почему этой зимой должно быть иначе?

Внутри Велизара будто бурлила раскаленная лава. Люди молились лишь тогда, когда чего-то хотели, – не слишком надежный источник силы для бога. Абсолютная власть была в крови и теле: власть позволять одним жить и заставлять других умирать.

Велизар бросил взгляд в сторону деревьев и заметил пару светящихся красных глаз, наблюдающих за раздором. Он глубоко вздохнул и вгляделся в сгущающийся мрак. Волк слился с тенями, будто стал их частью, и поджидал следующий приказ короля.

Этот, – указал Велизар, устремив сияющий взор на болтливого охотника.

– Я всего лишь забочусь о безопасности наших людей, дорогой Павел. Лучше одну ночь перетерпеть голод, чем лишиться своей жизни.

– Чуть больше таких ночей, мой король, – насмешливо произнес Павел. – И жизни лишатся мои дети.

Над собранием общины пронесся коллективный вздох, однако Павла не смутил предостерегающий взгляд Барты.

– Я отправляюсь на охоту! – заявил он, ударив себя кулаком в грудь. – Кто желает присоединиться?

Никто не осмелился ответить на его клич, пока вперед не вышел Велизар, внимательно изучая свою паству.

– Негоже нашему отважному охотнику отправляться в лес в одиночку. Кто ему поможет?

Призыв Велизара взбудоражил жителей деревни, как свежая кровь свору гончих. Ропот нарастал, пока наконец Джов и Марко – две сорвиголовы всего на пару лет старше Павла – не вышли вперед, шутливо ударяя охотника по руке своими здоровенными кулаками.

– Мы пойдем с ним, – провозгласил Джов, игриво взъерошив волосы Павла.

Велизар наслаждался смущением, отчетливо написанным на лице парня. Моральное превосходство неизменно служило одним из самых его смертоносных орудий.

Вот и хорошо, – решил Велизар. – Понадобятся свидетели гибели инакомыслящего.

Сендоа разорвет Павла в клочья. Джов и Марко вернутся в деревню и расскажут жителям, что Велизар всегда был прав, а ослушание – тяжкий грех.