Кенжел сказал бы, что это импульсивно и глупо – вот так срываться с места. Однако теперь, когда Алишер узнал тайну Авроры, ему необходимо было увидеть брата прежде, чем тот рискнёт всем, что у него есть, ради Вероники. Пользуясь прикрытием в виде планового дежурства, Кенжел и два его лучших друга собирались исследовать заброшенный королевский замок и отыскать генератор пространственных переходов. Они хотели вывести его из строя, чтобы разорвать связь с Поверхностным миром – и подарить людям Флориендейла новую надежду.
Но, похоже, они размечтались: всё пошло наперекосяк. Кенжел должен был взять Алишера с собой. Следующий вылет должен был состояться в воскресенье. Вероника… Алишер покачал головой при мысли о девушке. Как теперь быть, как объяснить брату, что Ника – вовсе не наследная принцесса Флориендейла? А главное, как объяснить это самой Нике?
Сегодняшняя разведка Кенжела в случае неудачи могла обернуться тюрьмой для него и его команды. Нельзя, недопустимо было отправлять туда ребят, если они не знают правды. Чёрт, ну почему он не позвонил?!
Алишер обхватил голову руками и откинулся на спинку кресла. Путешествовать на поезде оказалось здорово, однако этих новых впечатлений было всё же недостаточно, чтобы отвлечь его от тяжёлых мыслей следующие два часа.
В средней школе они с классом ездили в Манолу на экскурсию, но Алишер ничего из той поездки не помнил. Всё казалось незнакомым: крошечный, припорошённый жёлтой пылью вокзал; расходящиеся веером улицы, самая широкая из которых прямой стрелой вела в центр; пара-тройка машин с манольскими номерами, автобусы. Наверное, школьные экскурсии включали в свой маршрут только известные места: университет, святой источник, смотровые площадки с видом на Пустыню, – но никак не вокзал.
Алишер два раза по кругу обошёл все платформы, прежде чем наконец приметил в углу окошко кассы. В отличие от Роттербурга, на манольском вокзале касса была всего одна, и обслуживал её щупленький пацан чуть ли не младше, чем Ника. Местный студент, что ли?
– Не подскажете, когда следующий поезд на Индувилон? – спросил Алишер.
Он всё продумал ещё по дороге к вокзалу в Роттербурге. Понятно, что во Флоре поезда не останавливаются, но в Индувилон они идут по старой железнодорожной ветке. Если сойти на одной из ближайших открытых станций, можно добраться до аэродрома Манола-Флора на попутке или даже пешком и оттуда связаться с Кенжелом.
Паренёк за кассой развёл руками:
– Этот поезд ушёл сегодня утром.
– Ну а следующий когда?
– Следующий – в воскресенье, – ответил кассир.
– Что?! – воскликнул Алишер. – Почему?
– Ну… – паренёк пожал плечами и кивнул на пустую платформу. – Спрос не очень, и не хватает машинистов. Кассиров тоже.
– Ага, – пробормотал Алишер. – Так. А есть другая возможность попасть отсюда в Индувилон?
– Можно тут в отеле переночевать…
– Нет! Сегодня?
– Тогда нет. – Парень смотрел на Алишера, ожидая следующего вопроса. Но вопросов больше не было. Алишер отошёл от окна, нашёл скамейку в тени серой вокзальной стены, сбросил рюкзак, пиджак и сел рядом.
Тупик… Оставалось только надеяться, что Кенжелу, Ирке и Ли сегодня не повезёт. Что у них не будет возможности приземлиться и осмотреть замок. Пусть только вернутся, и Алишер сразу расскажет правду…
И пусть Кенжелу будет стыдно, что из-за него Алишеру пришлось тащиться в Манолу и полдня ждать на жаре обратного поезда. Хотя ему, скорее всего, не будет.
* * *
Через пару часов на Алишера всё-таки накатили детские воспоминания: он добрался до святого источника на центральной площади. Стоило увидеть воду, как сразу же захотелось пить, но Алишер вовремя заметил блестящую табличку и вспомнил, что из источника пить нельзя. Восемь лет назад один из его одноклассников вскарабкался на бортик фонтана и стал горстями черпать прохладную воду – учительница отчитала его и отправила сидеть в автобусе до конца экскурсии. Ещё Алишер припомнил, как они дурачились с друзьями и какой у него был шикарный ланч-пакет, который ему собрала няня. Там была даже жвачка! Смешно думать об этом теперь.
Повзрослевший Алишер мог по достоинству оценить архитектуру старого города: кубики домов из жёлтой глины, с деревянными резными ставнями, с потрескавшимися от жары расписными вазонами на лестницах, плоских крышах и широких подоконниках и вездесущими плющевидными пальмами. Удивительное явление эта Пустынная полоса и город-оазис, построенный здесь вопреки здравому смыслу – как будто других мест не нашлось.
В одной из прочитанных Алишером статей о Флориендейле речь шла о праздниках – наверное, она потому и сохранилась, что её сочли недостаточно политической, – и упоминался ежегодный Манольский фестиваль стихий. Он длился несколько недель и был чем-то средним между карнавалом и религиозным празднованием. В деталях Алишер разобраться не смог: о стихиях не было никакой информации, и упомянутые в статье карнавальные персонажи – гномы, эльфы и прочие – тоже больше нигде не всплывали. Путаясь в паутине узких улочек и то и дело снова оказываясь на главной площади, Алишер пытался представить себе пёстрое фестивальное шествие по центральному бульвару.
Наконец он решил, что пора возвращаться к вокзалу. Жутко хотелось пить, так было душно; Алишер уже разделся до футболки, но это не помогло. Он слышал от кого-то, что в Алилуте на улицах стоят питьевые фонтанчики, а вот в Маноле, кроме святого источника, никаких фонтанчиков, к сожалению, не было. Зато в каждом переулке ютилось по бару. Алишер разглядывал их, проходя мимо: обычные студенческие клубы и кафешки, совсем как в Роттербурге. Один из них привлёк его внимание – вывеску было не разобрать, зато над входом висел прозрачный кристалл с множеством граней; в каждой из них, ослепляя прохожих, преломлялись лучи солнца.
Вытирая слезящиеся глаза, Алишер толкнул дверь и спустился по крутой лестнице в приятную прохладу и полумрак. В разгар студенческих каникул бар был пуст, стулья задвинуты, за барной стойкой никого.
– Извините… вы закрыты? – бросил Алишер в пустоту.
Из кухни выглянула женщина, спортивно одетая, с широкой жёлтой повязкой на руке и тугой косой с такой же жёлтой лентой. Она растерянно смотрела на Алишера – похоже, действительно не ждала посетителей.
– Открыты, – неуверенно отозвалась она, – в общем-то… А что вам угодно?
– Холодное пиво, если есть, – сказал Алишер.
Женщина прошла к совсем крошечному холодильнику и достала бутылку с синей этикеткой – «Роттербургское светлое». Она потянулась за стаканом, когда в помещение ворвалась худая рыжеволосая девица с сумкой наперевес.
– Какое пиво, Арита! – возбуждённо воскликнула она, вклиниваясь между женщиной и полкой со стаканами. – Поезд через сорок три минуты уже, закрывай тут всё, быстро, быстро!
Алишер примиряюще поднял руки.
– Да я могу и так взять, мне стакан не нужен.
Рыжая взглянула на него разъярённо, словно это была его вина, что он посмел отвлечь Ариту от предстоящего путешествия. Алишер расплатился, коротко глянул на часы, подхватил холодную бутылку и вышел на раскалённый воздух под сияние кристалла.
* * *
– Честное слово, через семнадцать минут здесь никакой поезд не останавливается, – в очередной раз повторил паренёк-кассир. – Ни на одной платформе. Ни в одном направлении. Нет такого поезда.
Алишер утёр пот со лба. Он как ошалелый спешил на манольский вокзал, чтобы узнать, что всё понял неправильно. Дамы из бара собирались куда-то… на поезде. Но поезда не существовало! Как так? Неожиданно его осенило.
– А нет ли… как это называется… грузового поезда в это время? – с надеждой спросил Алишер.
Пацан принялся перелистывать свои таблицы. Было ощущение, что он сидит не на крошечном вокзале в Маноле, а координирует весь транспорт какого-нибудь мегаполиса в Поверхностном мире – Сингапура там или Москвы.
– М-м… а, вот! – радостно воскликнул он. – Ну да, точняк. Товарняк едет в Индувилон и сделает здесь небольшую остановку, машинист смену передаст. А вы откуда про него знаете? Хотите договориться и в кабине до Индувилона доехать? Зачем так срочно-то? В кабине не разрешено…
