до смерти.
Но разве у него был выбор?
Должно же быть какое-то решение. Он не мог ничего придумать. Времени не оставалось.
— Тик-так, — мелодраматично произнес Мандарин. А потом, уверенный, что Тони уже согласился на поединок, он встал и сбросил с себя халат, обнажив мускулистый торс, украшенной вытатуированным драконом.
— Неплохая татушка, — похвалил Тони. — В тюрьме набили?
Но этой остроте явно не хватало присущей обычно шуткам Тони саркастичной жизнерадостности — возможно, потому, что он швырнул колкость в лицо этому конкретному человеку в этот конкретный момент.
Мандарин помахал пальцем, как маятником метронома. Послание читалось четко: пять минут скоро превратятся в четыре.
— Ладно, ладно, произнес Тони, выходя из брони, которая перевернулась и отсоединилась от его ребер в тот самый момент, когда он пошевелился. Мандарин, в свою очередь, снял девять оставшихся колец и построил из них аккуратную башенку на подлокотнике кушетки.
— Я, несомненно, получу удовольствие, Старк. Но на этот раз никаких уловок. Просто двое мужчин, сцепившиеся друг с другом в смертельной схватке.
«Никаких уловок, — подумал Тони. — В чем-чем, а в этом я сильно сомневаюсь».
По правде сказать, у него самого никаких уловок не осталось. Хотя его прилично подлатали в госпитале «Тангриснира», Тони все еще плохо стоял на ногах, а плечо, в которое его во время последней драки ранил Мандарин, по ощущениям напоминало сырой стейк с кровью.
«Да уж, не в лучшей я форме».
Мандарин указал на две прозрачные гипсовые подушки, обернутые вокруг ног Тони:
— Я думал, у вас кости раздроблены.
— Так и было, но не волнуйся, я все еще могу тебе прилично врезать, дружок.
Мандарин закончил разминаться:
— Воздушные подушки?
— Именно так, — соврал Тони. — Может быть, мы уже начнем? Тик-так, помнишь?
— С радостью, мистер Тони Старк, — ответил Мандарин. — Но прежде, чем мы начнем, вспомните о том, что я убил вашу любовницу.
Вся рациональность и сдержанность, что оставалась в Тони Старке, улетучилась — эти слова превратили его в бешеную гориллу, и он бросился на Мандарина, забыв все уроки, которым его учил Роди, и доказав, что без костюма он всего лишь обычный человек.
Мандарин отошел на шаг в сторону с удивительной легкостью и ткнул Старка в солнечное сплетение, когда тот пробегал мимо.
Резкая боль привела Тони в чувство, но, вероятно, было уже слишком поздно, потому что, в противовес тому, чему учат нас фильмы, исход битвы на кулаках часто зависит от одного хорошего удара. Мандарин повернулся на носках и устремился вслед за Тони, нанеся ему несколько ударов в больное плечо. Никаких шуток и разговоров: китаец был совершенно сосредоточен и не собирался давать своей жертве еще раз улизнуть. С каждым ударом Тони сникал, пока, наконец, задыхаясь, не опустился на колени. Из раненого плеча текла кровь.
«Анна, — подумал он, — я тебя подвел».
На какое-то безумное мгновение Старку показалось, что он увидел лицо Анны в пыли на полу фабрики, и хотя он знал, что воспаленное воображение просто играет с ним, это неожиданно придало ему сил.
Мандарин сцепил руки и поднял их над головой, чтобы нанести решающий удар прямо по открытому затылку противника, когда Тони вдруг сделал что-то такое, чего никто не ожидал бы увидеть где-либо, кроме, разве что, поверхности Луны.
Каким-то образом Старк подпрыгнул на два метра, развернулся в воздухе и, сделав «вертушку», врезал ногой прямо в челюсть террориста. По правде сказать, этот удар был для Тони почти таким же болезненным, как и для Мандарина, но ярость Старка подогрело выражение боли на лице его смертельного врага.
Крепкие зубы Мандарина глубоко застряли в гипсе, а его рот заполнился каким-то газом.
Тони тоже неожиданно потерял высоту, и противники свалились друг на друга. Мандарин выплюнул пластик и отполз в сторону.
— Это не обычный гипс, — произнес он, и Сирша взорвалась от смеха, потому что теперь Мандарин разговаривал, как бурундук.
— Этё не обытьный гипсь, — передразнила она. — Думаю, в гипсе был гелий.
Это и объясняло, почему Тони мог так высоко прыгать.
Старк же, тем временем, использовал оставшийся гипс, чтобы допрыгать на нем по полу фабрики, как на пружинке, до Мандарина и внезапно атаковать его.
— А сейчас, — произнес он, хватая врага за горло, — ты освободишь девочку.
Мандарин ничего не сказал, поэтому Тони врезал ему по самодовольному лицу раз, наверное, шесть, и каждый удар посылал волны боли по всей длине его раздробленных ног.
— Отпусти ее, — кричал он. — Все кончено!
Мандарин произнес:
— Ничего не кончено, Тони Старк! — и это звучало бы эпично, если бы из-за гелия он не разговаривал писклявым голоском.
Но, говоря это, Мандарин вытянул руки и расправил пальцы — казалось бы, чем ему это сейчас поможет, — однако на подлокотнике кушетки башенка из колец задребезжала и затряслась.
— Нет! — вскричала Сирша. — Босс, берегитесь!
Одно за другим кольца поднялись в воздух. Они сформировали вращающийся круг, а потом приблизились к дерущимся и аккуратно наделись прямо на расставленные пальцы Мандарина.
— Говорю же, биометрическая кодировка, — произнес китаец. Его голос уже вернулся в норму. — А вот теперь все и в самом деле кончено.
Кольцо на большом пальце Мандарина мигнуло, и из кристалла на нем вырос цветок белого света, который обернулся вокруг руки террориста, создавая своего роду защитную перчатку.
— Видишь? У меня тоже есть перчатка, — произнес он и заехал вооруженной рукой прямо в висок Тони.
Эффект оказался ошеломляющим: Старк пролетел по всей комнате, влетел в старый кабинет и врезался в стену. Когда он упал на пол, покрытый пылью и штукатуркой, из ушей Старка шла кровь. Совершенно очевидно было, что сила Мандарина волшебным образом увеличилась благодаря мистическому белому свету, а еще было совершенно очевидно, что даже если Тони каким-то чудом сможет подняться на ноги, второго удара он ни за что не переживет.
— Ну что ж, Тони Старк, — проговорил Мандарин, — вы применили нечестные методы, и потому вы сдохнете, как собака. Хотелось бы донести до вас, что я вовсе не собираюсь освобождать девочку. Поэтому вы умрете, отлично осознавая, что не смогли ни отомстить за свою возлюбленную, ни спасти девушку в беде.
Тони едва сумел перекатиться на спину, и даже эта попытка заставила его испытать острые приступы боли в груди.
А потом Мандарин склонился над ним, подняв свой огромный кулак.
— Как вам моя новая технология? Возможно, вас еще сильнее разозлит то, что именно это белое кольцо разработала Анна Вей.
Тони закашлялся, и ему показалось, что вместе с кашлем из него вышли и его легкие.
— Отпусти девочку, Мандарин, — произнес он. — Прояви хоть каплю
