хотя трое мужчин почти не оставляли Чживэй в покое, один следовал молчаливой тенью, второй провожал насмешливым взглядом, а третий настырным нытьем, удивительнее всего было внимание Лин Цзинь.
Ее компания нравилась Чживэй хотя бы потому, что боевыми искусствами с ней было заниматься интереснее всего, Лин Цзинь пылала к к ним искренней любовью. Ей нравилась сила, но не так, как Чживэй. Если Чживэй жаждала силы, была голодной до нее и впитывала в себя по крупицам, мечтая посмотреть своему врагу глаза в глаза на равных, то Лин Цзинь относилась к собственной силе иначе. Она воспринимала ее сокровищем и драгоценностью, которые помогали ей защищать себя и других. И к боевым искусствам она подходила очень скрупулезно, заставляя Чживэй без конца повторять одни и те же фигуры, пока те не отпечатывались в мышечной памяти до полного автоматизма.
После очередной тренировки Лин Цзинь как обычно отправилась осматривать периметр в поиске животных.
– Мы не использовали силу, вряд ли кто-то погиб, – Чживэй шла следом.
– Пора собирать кроликов в дорогу, – сказала Лин Цзинь и сразу пояснила, не дожидаясь встречного вопроса. – Придется из кого-то брать силу для перевоплощений.
Узнать больше о Лин Цзинь было не легче, чем об остальных. Все в их пятерке было невероятно изворотливы в ответах, которые касались прошлого.
– У тебя есть семья?
Пальцы Лин Цзинь замерли над ловушкой, которую она устанавливала.
– Я не хочу говорить о себе, – сказала она как отрезала.
Больше всего Чживэй хотела подружиться именно с Лин Цзинь. Ей не доставало верной подруги, с которой можно делиться мыслями, а при всей холодности характера, Лин Цзинь была благородной и верной. Она могла бы быть настоящей императрицей, это ощущалась в ее размеренных жестах, строгих взглядах и выверенной речи. Ей было и не чуждо сострадание: холодная и бесстрастная Лин Цзинь никогда не игнорировала просьбы помощи.
– Вести за собой людей – это ответственность.
Чживэй удивленно посмотрела на Лин Цзинь.
– Мм?
– Мы собираемся убить принца империи Чжао и полагаемся на твой план, – пояснила Лин Цзинь. – Вести за собой людей – это ответственность.
– Я знаю.
– Ты не знаешь. Твое решение убить Чжао Юхэ ляжет ответственностью на всех темных. Не только мы впятером рискуем жизнями, все темные рискуют будущим.
Лин Цзинь хотела покинуть команду?
– Вы согласились следовать моему плану, – жестко сказала Чживэй.
– Да. И я сдержу слово. Просто…
Плечи Лин Цзинь опустились. Впервые она проявила человеческую эмоцию – и этой эмоцией была усталость.
– Какой у тебя план после убийства Чжао Юхэ?
– Я не подставлю темных, если ты спрашиваешь об этом.
– Вести за собой людей – это ответственность, – еще раз повторила Лин Цзинь. Теперь ее голос звучал горько. Как будто этот разговор Лин Цзинь вела не с Чживэй, а самой с собой.
– Расскажи.
– Лидер должен вести к большей цели. А месть – мелкая, недостойная цель.
– К сожалению, Лин Цзинь, у меня нет другой цели для вас. Я была честна в этом.
Лин Цзинь покачала головой.
– Дракон.
Чживэй невольно вздрогнула.
– Дракон?
– Он нужен темным. Если ты хочешь помочь своим, то нужен Дракон.
Он идет за мной. Чживэй опять пришлось сжать сильно пальцы, чтобы не выдать дрожь.
– Дракон. Хм. Хорошо. Я вижу, ты здесь справляешься без моей помощи.
И Чживэй позорно сбежала от этого разговора. Они просто не были в голове Дракона, поэтому не понимали, с чем имеют дело.
Дни слились в недели, а жизнь состояла из учебы и общения с союзниками.
Они ходили за ней, задавали вопросы, интересовались ею.
Но когда Чживэй поворачивалась слишком внезапно, то неизменно ловила на себе задумчивые и оценивающие взгляды.
Все эти разговоры не были простым дружеским общением, а игрой в го. И ее союзники уже расставили свои камни на доске, и ход Чживэй был следующим.
Глава XII
Капли воды пробивают камень
Чжао Юхэ
– Байши, все готово? – Чжао Юхэ стоял посреди своих покоев, пока слуги помогали ему с одеждой.
Байши, верный слуга четвертого принца, неподвижно стоявший до обращения к нему, поклонился.
– Ваша охрана на Фестивале усилена. Плюс сто единиц солдат и плюс двадцать стражей Света.
Юхэ кивнул и задумчиво провел пальцами по шее; уродливая выпуклость шрама, оставленного темной, не проходила. Несколько сеансов медитации должны были полностью исцелить рану, не оставив следа, однако кровь темной смешалась с его собственной и помешала излечиться.
И теперь его тело хранило след жалкой темной.
Метка Лю Чживэй.
Теперь он запомнил ее имя. А значит, и месть ей принадлежит лично ему.
– Какие новости?
– Дракона и темную не нашли. В пещере не осталось никаких следов, словно их никогда там и не было.
– Поиск по энергиям?
– Ничего не дал. Поисковая группа уверена, что они живы, но вокруг них такая плотная защита, что не дает даже сосредоточиться на них.
Прикосновения нерасторопных слуг начало раздражать Юхэ, и он сделал нетерпеливый жест рукой.
– Уходите, – приказал Байши, после чего взял пояс, чтобы помочь своему господину одеться.
– Что с Шэнем?
– Одежда и кровь найдены неподалеку от пещеры. Думаете, мертв?
Юхэ, скривившись, произнес:
– Было бы великодушно с его стороны, наконец, подохнуть.
– Продолжить его искать?
– Только для видимости перед отцом. Если он выжил, то где-то пьет. Рано или поздно слухи о нем дойдут.
– Все следы указывают, что на него напала секта Рваного Когтя.
Юхэ тихо рассмеялся.
– Идиот Шэнь разозлил первого брата. Если они разобрались с ним, то это даже хорошо, – он опустил взгляд на Байши и задержал на нем, заметив нервозность слуги. – Что с браком наследного принца?
– Его хотят женить на дочери советника Ян.
– Красивая?
– Госпожа Ян славится красотой и дерзким характером. Но поговаривают, она влюблена в Шэня.
– У нее дурной вкус, – фыркнул Юхэ.
Байши, покончив с поясом, поднялся и улыбнулся.
– Тогда это не такая уж проблема?
– Это проблема. Если у нее дурной вкус, то она вполне может влюбиться и в нюню Сюя, – Юхэ дал знак подать ему чай.
– Вы переживаете из-за пророчества? – понимающе посмотрела на господина Байши. – Если ваш брат влюбится, вы потеряете трон и жизнь.
Юхэ полоснул взглядом слугу.
– Расстрой эту свадьбу. Верить пророчеству или нет, дополнительные наследники мне не нужны.
– Если сделать их любовь запретной, то это может только повредить. Их начнет сильнее тянуть друг к другу…
– Дурак! Я не говорил делать их любовь запретной. Устрой так, чтобы свадебные переговоры закончились, не начавшись.
– Будет исполнено.
– Ты собрал одежды?
– Да, на сам фестиваль придете в наряде
