смена будет перед рассветом. — сказал свое веское слово косматый.
— Устраивает. — пожав плечами ответил я. — Ведите меня к вашему главному.
— Я и есть главный. — усмехнулся бородач, ударив кулаком в широкую словно стол грудь. — Завлор Дол, хозяин этого каравана. Если покажешь себя столь же умелым, сколь и наглым, через полгода получишь надбавку, а пока — помоги парням проверить мулов.
— Э нет, уважаемый. — усмехнулся я. — Этого я не умею. Копьём кого-нибудь проткнуть, демона или зверя отпугнуть — это пожалуйста, а бока волам пусть другие протирают. Те, у кого к этому душа лежит.
— Говоришь встречался с демонами? — прищурившись спросил косматый. — Врешь поди.
— Встречался. Дважды. И оба раза выжил. — пожав плечами ответил я. — Как и спутники, с которыми я шел. Как сработаемся расскажу, и всё это счастье за три монеты.
— Ещё и байки твои слушать… ладно. — владелец каравана запустил пятерню в бороду. — Ладно! Выходим в полдень. А вечером проверим твои навыки. Если проиграешь моим ребятам — будешь месяц работать бесплатно.
— Ну а если они проиграют, то буду не идти, а ехать в телеге. — парировал я, вновь отыгрывая не в меру наглого и знающего себе цену юнца.
— Хорошо. — ухмыльнулся Зевлор. — Вечером… Собирайтесь!
Вышли мы далеко за полдень. Вот вроде и всё собрано было у торговцев, а постоянно что-то заставляло их задержаться. Какие-то тюки добавлялись, какие-то уходили обратно на склады, а после выхода из торгового дома к нам начали присоединяться всё новые и новые люди. Так что уже за городом процессия насчитывала человек сорок.
Сам караван Завлора состоял из пяти телег, груженых тюками с тканью, ящиками с чем-то мягко позвякивающим на кочках. Включая владельца каравана нас, охранников, было четверо, меньше, чем количество повозок. Явно недостаточно, чтобы охранять такое количество людей и грузов.
Большая часть путников присоединившихся к каравану оказалась безоружна, лишь палки или дорожные посохи. На сорок человек у семерых были копья, а мечи я заметил и вовсе только у трех, включая меня и Завлора, что меня удивило ещё больше.
— Как вы собираетесь отбивать всех от стай зверей? — спросил я, поравнявшись с главой процессии, когда солнце начало клониться к закату.
— Зверье не сунется к большой толпе, а если попадутся возвысившиеся звери, то это уже их проблема. — отмахнулся Завлор. — Если нападут на нас или груз, будем защищаться. Ну и они не дураки, всё понимают, и при первой же опасности попытаются закрыться телегами.
— Странные у тебя вопросы, для наемника. — заметил возничий с гнусной улыбкой. — Из стражи что ли сбежал.
— Откуда бы не сбежал, это уже не ваше дело. — спокойно ответил я. — Особенно за такие гроши.
— А ты наглый. Если твои слова подтверждены хоть чем-то, будет хорошо. — заметил Завлор. — Для тебя. Ну или для меня, тут как посмотреть.
После этого он громко и с удовольствием рассмеялся, намекая что вечером я попаду в долговую яму. До тех пор, пока мы двигались в сторону базы, меня это полностью устраивало. Я не заметил у местных никаких средств связи, так что рассказать о странном охраннике, присоединившемся к каравану, сможет только трактирщик, или это произойдет через несколько месяцев. Когда будет уже слишком поздно.
Наблюдать за мелкими торговцами и крестьянами со стороны было интересно. Лично я совершенно не устал, просто переставляя ноги, сказалось укрепление тела и бешеная регенерация, но вот груженые мешками и узелками люди, шедшие за повозками, двигались пусть и размеренно, с явным трудом.
Причина этого раскрылась ближе к ночи, когда у дороги начали появляться вспаханные поля, а за ними и крупное село, которого не было видно за пригорком. Караван проследовал до торгового поста, некоторые из путников начали разбивать палатки на пустыре, но большая часть тех, кто тащил груз на себе, с довольными лицами разбрелась по домам, где их уже встречали.
— Эй, солдат, готов к проверке? — усмехнувшись спросил у меня один из стражников. — Старший хочет увидеть, чего ты стоишь.
— Для кого может и старший. — пожав плечами ответил я. — Уговор есть уговор.
— Тогда начнем. — охранник прокрутил в руке меч, показывая свою ловкость. Не впечатлило, я даже вставать в стойку не стал, просто дождался пока он шагнет ближе, а затем резким ударом древка выбил оружие из ладони. — Ай! Он мне пальцы сломал!
— Какое сломал? У тебя что, укрепления тела вообще нет. Слабак? — с презрением спросил я. — На кой черт тогда тебя наняли?
— Не думай о себе слишком много, парень. — мрачно произнес глава каравана, достав из ножен старый, но ухоженные и хорошо заточенный меч. — Ты только что обеспечил себя дополнительной работой, бездельники мне в охране не нужны, и ты заплатишь за то, что покалечил Вахида.
— Хочешь двойную работу плати двойную оплату. — фыркнул я, встречая его выпад блоком копьём.
Надо отдать должное Завлору, обращаться с оружием он умел. Даже с учетом преимущества, что давало мне копье, он заставил постоянно шевелиться, отбивая удары и контратакуя чтобы не подпускать противника слишком близко. Но в то же время и мне не удавалось заставить его отступить или сдаться.
Что происходит что-то неладное понял, когда отпрыгнувший Завлор резко поменял хват, взяв короткую рукоять двумя руками. Мгновения ему хватило чтобы сосредоточится и ринуться вперед, да так что древко подставленного копья разлетелось в щепки, а острие меча увязло лишь в моём духовном доспехе.
— Бронза? — буркнул, экономя силы, владелец каравана и тут же вновь перешел в атаку, не позволяя мне сосредоточится. Секунды что лезвие вражеского меча замедлилось под воздействием доспеха, мне хватило, чтобы выхватить собственный и встретить следующий выпад мягким блоком.
Клинки зазвенели в наших руках, словно живя своей жизнью, да так что обычные люди со стороны могли видеть лишь редкие высекаемые искры. Движения расплывались, превращаясь в смазанное марево, и казалось, что первым не выдержит металл, а не наши мышцы. Несмотря на весь опыт Зевлора я брал молодостью, скоростью и регенерацией.
Я просто меньше уставал, при том же укреплении тела, и вскоре караванщик это понял, отпрыгнув назад и вновь взяв стойку с поднятым клинком. Один такой выпад уже лишил меня копья, второй
