точнее, у границы барьера. Визуальное его, конечно, не видно. И даже потоки маны спокойны… Но душа, что металась с самого прибытия, сейчас лишь мерно и едва ощутимо пульсировала.
Я протянул руку и тут же радужные переливы прошлись по воздуху. А рука за барьером словно бы налилась силой… Все нити контрактов вновь вернулись и я их мог сжать в крепком кулаке. Мне же только и оставалось спокойно выдохнуть: барьер не успели сделать непроходимым… хотя шанс на такую возможность минимален — для этого нужна просто прорва энергии.
Последний рывок. Но останавливаться нельзя‒ преодоление защиты наверняка отслеживается, не просто же так на нас столь быстро вышли. Вот только самое главное произошло, стоило пройти нам пару шагов — энергосистемы имплантов Елены едва слышно загудели. А ещё через десяток шагов и девушка начала открывать глаза.
— Господин…
— Всё в порядке. Я рядом, — тут же поспешил успокоить верную слугу.
Елена попыталась сама идти, но запнулась о землю, и мы с Марией не сумели её удержать. Падение. И вот мы уже все сидим в грязи.
— Не переживай, — вновь обратился я к девушке. — Мы только что покинули артефактный защитный купол, где отключается электроника. Из-за него мы упали и тебя вырубило.
— А?…
— Романа похитили обитающие там люди, и я сейчас за ним направлюсь. К сожалению, тебе нельзя со мной, иначе тебя вновь вырубит. Но у тебя будет своя задача.
Нужно играть на растерянности и загрузить девушку, чтобы она не совершила глупость во время моего отсутствия.
— Ты должна связаться с одним из моих должников — они обязаны вернуть долг: вытащить нас отсюда, а если потребуется, то и помочь, — называть имён я не стал, всё же Мария — новый человек и ей нет полного доверия. Но Елена — умница, и знает, о ком я. — Плюс, ты должна присмотреть за Марией, пока я буду отсутствовать.
— Я не говорила, что не пойду с вами, — тут же вклинилась Мария.
— А как же выходы из дома, чтобы самоубиться? — даже слегка растерялся я.
— Этого не отрицаю… Но лучше, если этот дом будет в столице, чем в забытом богами Тобольске.
Я на это лишь кивнул, принимая решение. А вот Елене потребовалось ещё несколько секунд, чтобы смириться с моим решением. И полный печали взгляд провожал меня, когда я поднимался. А ещё слова:
— Я буду ждать вас, господин…
* * *
Самым сложным при возвращении оказалось заставить себя вновь пройти через барьер. Чувство, что твою душу пытаются вырвать… меня от одного воспоминания передёргивает. А вот Мария ничего, бодрячком.
Найти же Когтя труда не составило вовсе, он улетел не так далеко, и к моему великому облегчению, при падении не пострадал. Хотя привести его в чувство на месте не удалось, так что я спрятал ворона за пазуху, сделав ему гамак из и без того порванной рубахи, спрятав под одежду.
Ну а дальше началось преследование противника. Хотя, преследованием это сложно назвать: от шестиколёсного тяжеловоза в подлеске осталась широкая колея, которую при всём желании не пропустить. Только и требовалось, что идти вдоль неё, тем более, что направлялась она прямиком к сопке, которую мы пытались облететь во время крушения. Основная сложность в том, чтобы не слишком ускоряться, а двигаться крадучись, выискивая потенциальные засады противника.
И я не мог не признать, что Мария в этом была намного лучше меня. Она могла буквально раствориться в лесу, так, что её было не заметить. А после она появлялась на ветвях, или выходила из очередных зарослей. И объяснить это сноровкой местного жителя было невозможно. Чувствовалась выучка. Очень строгая и профессиональная.
Интересно, она из военных? Или, может, спецслужб? Не верилось, что в родах Тобольска выращивают такие сокровища.
А затем наша внимательность окупилась. Вернее, внимательность Марии, так как именно она заметила, что на нас движется вражеская колонна техники. Противник решил не заморачиваться, а просто вдесятеро усилил изначальный отряд и отправил по тому же маршруту, распустив широкую сеть разведчиков по сторонам.
Но зная о противнике и том, насколько ограничены его технические возможности, найти укрытие в складках местности и переждать проход боевой группы оказалось несложно. Разве что пришлось потерпеть вонь в давно заброшенной берлоге медведя, под обвалившимся деревом.
После чего мы вновь отправились в путь. И не прошло и трёх часов или двух десятков километров, как мы вышли к первым каменистым отрогам сопки, а заодно к «базе» нашего неизвестного противника.
Каменный выступ, обнесённый крепостными стенами. Самыми натуральными каменными стенами, даже с небольшими башенками и металлическими воротами, к которым из тайги вела дорога. Земляная, совершенно разбитая, но очевидно часто используемая.
По стенам прогуливались бойцы с оружием, а на башенках дежурили люди у стационарных огневых точек. Охрана была чуть ли не выставлена напоказ, и было очевидно, что в открытом противостоянии «база» выстоит против вдвое, а то и втрое превосходящих сил противника. Не говоря уже о нас с Марией.
Но меня смущало другое: выступ, на котором всё расположилось, был пусть и большим, но как я ни прикидывал, в него упорно не умещалось десять грузовых машин, которые мы недавно видели на марше. И это только машины. А ведь ещё нужно размещать людей и хозяйственные постройки под них.
Как же не хватает разведки с воздуха… Но будить Когтя я не собирался. Пусть отдохнёт. Лучше посидеть в засаде подольше и понаблюдать.
— Это не их «база», — Мария появилась, словно тень, в листве дерева у меня над головой. — Это проход.
— Куда? — не совсем понял я, о чём она.
— Вглубь сопки, — моя спутница спустилась чуть ниже. — Я прошла немного выше по склону. Там скалы и атаки оттуда они не ждут. Но оттуда открывается обзор на данный форпост. Несколько десятков бойцов, что охраняют транспортные ворота.
Паршиво… Значит, врагов значительно больше, чем я предполагал. Более того, они укреплены лучше. То, что мы видим, лишь первая линия
