Из «инопланетян» Матвей признал еврокракена, марсианского водяного червя и открытый пять лет назад — то есть по научным меркам буквально вчера — энцеладский криптовольвокс. Еще полдюжины видов также были «европейцами», то есть принадлежали, наряду с кракеном, к относительно развитому биоценозу подводных вулканов Европы, спутника Юпитера. Но Матвей, не шибко сильный в экзобиологии, затруднялся сколь-нибудь точно определить эти сплетения шевелящихся нитей, выглядывающих из-под полусферических, треугольных, ромбовидных панцирей цвета свежепролитой крови с прожилками синего кобальта.
Что же касается исчадий экстраполярной генной инженерии, их тоже было немало. В аквариумах и клетках содержались: пышные кембрийские трилобиты, ихтиозавры юрского периода и какие-то неопознавемые ракообразные, похожие на двухметровых мокриц. Тоже определенно какая-то земная палеофауна, актуально жившая этак пятьдесят миллионов лет назад…
«Странная коллекция… Эх, поймать бы дежурного по этому зоопарку и допросить с пристрастием!»
Впрочем, времени изучать богатый пиратский бестиарий пусть даже и с компетентным гидом у него не было. Гумилев поспешил дальше, наверх.
Что ж, вот и она, искомая пятая палуба.
— Дошли! — тяжело выдохнул Матвей.
Техник Алекс не соврал по крайней мере в одном: здесь недавно что-то размещалось. И это «что-то» в самом деле носило имя «блок Зета», как свидетельствовали грубые трафаретные надписи на полу.
Судя по ряду признаков — патрубки канализации и системы климат-контроля, брошенный насос для надувной палатки — «блоком Зета» действительно назывался лагерь для временного содержания людей. Такие лагеря на основе герметизируемых надувных палаток-контейнеров широко использовались в ходе колонизации небесных тел Солнечной системы.
Но теперь лагерь был полностью свернут. Все надувные бараки — ликвидированы. И совершенно невозможно было понять, кто именно жил в этих эфемерных домах — сами пираты, их пленные или анархисты-экстремалы из сочувствующих сект, которых немало еще осталось на свете.
«Кажется, я опять опоздал, — Матвей испытал прилив горького разочарования. — Впрочем, рано отчаиваться. Поглядим, что найдет Исинка».
Стоило ему подумать об Исинке, как он услышал ее голос. Но говорила она вовсе не об Анне.
— Лейтенант Гумилев! Как показывает перехват радиообмена, производимый пиратской крепостью, тебя безуспешно вызывает старший лейтенант Бек.
— Ираида? — переспросил Матвей.
— Да.
— Есть ли возможность использовать системы связи форта для контакта с моей напарницей?
— Можно попробовать, — отвечала Исинка. И через некоторое время сказала: — Связь установлена. Переключись на шестой канал и говори!
Матвей последовал совету Исинки.
— Ираида! Сестренка! Что ты там хотела мне сказать? Здесь Матвей Гумилев!
— Ты жив, мать моя черная дыра… — голос Ираиды звучал устало и сурово. Будто за те минуты, что они не виделись, в жизни напарницы Матвея случилось сразу несколько крупных неприятностей. — Ты где вообще?
— Пятая палуба. Ищу Анну. Результат нулевой!
— Ты бы лучше возвращался. Да поживее!
— Что за срочность? И где, кстати, четвертая рота?
— Не будет никакой четвертой роты, братишка! Похоже, нам здесь очень больно прищемили хвост!
— Прищемили хвост? — повторил Матвей недоверчиво.
— Это мягко говоря! — Ираида явно заводилась. — «Римский-Корсаков» имеет столько подрывов на минах, что вообще вышел из боя! «Бородин» чувствует себя лучше, но полностью блокирован минными полями и лишен возможности влиять на события! А сам пиратский форт, похоже, вовсе не то, чем мы его считали!
— Как прикажешь тебя понимать?
— Пока не ясно! В эфире творится черт знает что! Наши корветы несут тяжелые потери!
— А что Сазонов?
Но ответа на этот вопрос Матвей так и не дождался. Канал номер шесть утонул в белом шуме.
Матвей собрался запросить у Исинки другую схему связи, когда бескрайний потолок пятой палубы, усаженный красными звездочками аварийного освещения, превратился в бушующий океан пламени.
Жесткая, как бронеплита, ударная волна сбила Матвея с ног и впечатала в межотсечную дверь.
Если бы не «Богатырь», который привычно смягчил удар, Матвея определенно не было бы в живых.
В ту же секунду из гигантской прорехи посыпались десантники в полосатых экзоскелетах «Тигр».
Вместе с ними грохнулись под три десятка яйцевидных транспортных капсул. Такие используются на Луне в транспортных электромагнитных пушках для заброски на орбиту дорогой заводской продукции вроде гелия-3.
По всем признакам, десантникам повезло меньше, чем Матвею.
Почти все были контужены или ранены, а один был убит наповал транспортной капсулой, смявшей его грудную клетку вместе с кирасой экзоскелета в кровавый бутерброд.
Впрочем, и Матвею, к сожалению, не удалось отделаться легким испугом.
Он обнаружил, что один из его «Сенежей» теперь можно просто выбросить. Вторая лазерно-корпускулярная пушка была вроде как исправна. Но два из трех высоковольтных разъемов питания требовали незамедлительного вмешательства. Ну а течи, открывшиеся в кислородных баллонах, система регенерации залатает разве что к утру — когда он, Матвей, уже часов семь будет мертв от удушья…
Стоило ему осознать это, как одного из десантников, распластанного на полу, прошила взвизгнувшая плотоядным металлом черная змея.
Оторопевший Матвей не успел даже выругаться, когда из плотных клубов горячего дыма и металлической пыли снизошел… Тысяча еврокракенов! Это был универсальный экзоскелет-проходчик ААА-класса с дополнительными манипуляторами для ремонтных работ в открытом космосе! А попросту говоря — семитонный механический паук, внутри которого, за полуметровой броней, удобно устроился кто-то из пиратов!
В качестве неотразимого оружия громоздкая тварь использовала три манипулятора с метровыми бурами. Следующим ударом она прикончила еще одного десантника, насквозь пробив ему шлем в двух местах.
Его товарищ, зажимавший левой рукой рваную дыру в боку скафандра, выхватил пистолет и несколько раз выстрелил.
Увы, эти пули разве что оцарапали бронированную тушу паука-проходчика.
Ответный огонь паука — а в качестве пистолета тот использовал плазменный траншеекопатель — выжег в груди бедолаги дыру размером с волейбольный мяч.
Матвею даже показалось, что он услышал исполненный предсмертной муки рев несчастного. Хотя, конечно, с точки зрения физиологии это было совершенно невероятно…
