- Успокойся, Соднар, это наш союзник.
Соднар опустил арбалет и с брезгливостью посмотрел на бородатого.
- Ты сможешь нам помочь? - спросила его Доротея.
- Зависит от размера вашего кошелька, госпожа, - улыбнулся тот, обнажая желтые зубы.
- Сколько ты хочешь?
- В два раза больше, чем обычно. На этот раз сведения стоили жизней двух моих людей.
Доротея подъехала к Соднару, молча, взяла у него арбалет и, не говоря ни слова выпустила болт, который вонзился разбойнику в ногу.
- Проклятье!! - взвыл он - ты с ума сошла!!
- Не груби мне, - лицо Доротеи побледнело.
Соднар предпочел отъехать от своей хозяйки, помня, что случилось с другим грубияном. Бородатый понял, что сейчас его жизнь может оборваться, и попытался смягчить ситуацию.
- Доротея....
- Не смей меня называть по имени, червь! - крикнула она, слезая с лошади.
- Я просто хотел извиниться, госпожа, - прохрипел Гнилой.
Доротея подошла к нему вплотную и посмотрела на торчащий из ноги болт.
- Так сколько ты хочешь, Гнилой? - спросила она, словно не расслышав его предыдущую фразу.
- Как обычно, госпожа Тэквор.
Она задумчиво посмотрела на него.
- Ладно, так и быть, но ещё одна дерзость с твоей стороны и ты лишишься своей головы.
- Я все понял госпожа.
- Больно? - спросила Доротея, указывая на болт.
- Да, госпожа.
- Я помогу тебе.
Она схватила рукой торчащий из ноги бандита болт и с силой дернула на себя. Гнилой закричал так, что с деревьев вспорхнули встревоженные вороны. Из открывшейся раны разбойника толчками выходила кровь. Он повалился на землю, продолжая стонать и держаться за рану.
- Соднар, - окликнула Доротея командира наемников, - приведи этой орущей обезьяне лекаря, а когда он закончит обрабатывать рану, позови меня, я приведу его в чувство - она не спеша встала и сев на лошадь, поскакала в арьергард остановившейся колонны.
Когда лекарь сделал все, что мог Соднар послал за Доротеей. Появившись спустя несколько минут Доротея подошла к лежащему на обочине бандиту, где тот стонал и причитал, корчась от боли. Она присела рядом с его ногой, и несколько раз сжав кулаки, крепко прижала ладони к ране. Глаза бандита, казалось, сейчас вылезут из орбит, но спустя миг на лице Гнилого появилось сначала удивление, а затем умиротворение.
- Отпустило? - спросила Доротея, глядя на него.
- Никакой боли, - ответил пораженный разбойник.
- Можешь начинать меня благодарить, - хмыкнула она и поднялась с земли, отряхивая прилипшую листву с колен.
- Спасибо, госпожа, - пробасил Гнилой и тоже неловко поднялся.
- Теперь давай о деле, - сказала Доротея, наблюдая за тем, как мимо них проходят её солдаты - скоро мы будем на месте. Я заплачу тебе и твоим людям хорошую сумму, но её надо отработать.
- Я слушаю, моя госпожа.
- Ты же можешь подойти со стороны лесного болота к лагерю?
- Вплотную, госпожа. Там очень густой ельник. И мы пройдем по топи там, где не пройдут тяжеловооруженные солдаты.
- Мне нужно, чтобы ты со своими людьми устроил ложную атаку. Наделай больше шуму, отвлеки их внимание, но не лезь на рожон, а, то имперцы быстро перерубят твоих мужиков в капусту. Как только увидишь, что я начала атаку, можешь проваливать на свои болота. Встретимся, когда я выиграю этот бой.
Гнилой закивал, и, заверив Доротею, что его люди не подведут, поспешно скрылся в лесу.
- Начнете атаку, когда увидите сигнальную стрелу, - сказала ему напоследок Доротея.
К середине дня армия Доротеи вышла на исходный рубеж. Соднар очень боялся, что их обнаружат разведчики имперцев, но высланные вперед дозорные никого не встретили. Доротея и Соднар осторожно подобрались к краю леса.
Лагерь на "Большой Развилке" представлял собой несколько десятков деревянных бараков, окруженных палисадом, позади которого высился земляной вал.
- Неожиданной атаки тут никак не получится, расстояние от леса до лагеря слишком большое, - проворчал Соднар.
- Я все же надеюсь на то, что они будут слишком заняты нашим бандитом, и может, даже подумают, что это и есть штурм лагеря
- Что-то сильно я сомневаюсь в том, что отребье подобно Гнилому и его подельникам смогут выполнить порученную задачу
- В любом случае, какое-то время нам удастся выиграть.
- Если будет конная атака, - Соднар продолжал рассматривать лагерь имперцев - конные должны завязать бой на валу, а за это время пехота сможет достичь лагеря.
- Там же палисад, - удивленно повернулась к нему Доротея.
- Вижу, но он невысокий, наши всадники спокойно его преодолеют, это ведь не имперские рыцари.
- Потери у них будут значительные, - покачала головой девушка
- Когда это вас останавливало?- хмыкнул Соднар
Доротея внимательно посмотрела на наемника, но тот не отвел взгляд.
- Хорошо, - согласилась она - но вслед за кавалеристами пойдешь ты со своими людьми.
- Естественно, - Соднар с силой потер подбородок
Вернувшись к своим войскам, Доротея и Соднар провели перегруппировку сил согласно их плану и изготовились к атаке. Доротея подозвала одного из лучников, который снял с плеча большой лук, поджег стрелу и, положив ее на тетиву, вопросительно посмотрел на своего командира.
- Давай, - махнула она рукой.
Солдат натянул тетиву, и чуть отклонившись назад, выстрелил в небо. Огненная стрела взвилась над деревьями. В это время Доротея увидела, как ворота лагеря открылись, и карета в сопровождении небольшой группы рыцарей двинулась по дороге, ведущей к Серенаде. Резко развернувшись, Доротея подозвала к себе Соднара.
- Бери с собой кавалеристов, сколько пожелаешь, и догони вон ту группу имперцев, - она показала ему на отряд, двигавшийся по дороге - судя по тому, что они не торопятся им пока не известно, что мы вот-вот нападем....
- Уже известно, - проговорил Соднар, показывая рукой на машущего из лагеря солдата - увидели сигнальную стрелу.
- Бери людей и уничтожь их, не дай им уйти. Это генерал Ресид! - прокричала Доротея, вскакивая на лошадь - а я поведу остальных на лагерь!
Минуту спустя его отряд, состоявший из двух десятков конных, устремился в погоню за генеральской каретой. К удивлению наемника его предполагаемые жертвы и не думали спасаться бегством. Рыцари, охранявшие генерала, развернули лошадей и, перестроившись в атакующие порядки, двинулись на своих преследователей, а карета тем временем, остановилась. Из неё выбежали три человека и, вскочив на лошадей, привязанных к карете повернули в сторону лагеря. Краем глаза Соднар увидел, как несколько его всадников решили перерезать им путь, отделившись от отряда.
