массив, переливающийся яркими оттенками. Зеленым цветом горели стебли лекорса, фиолетовым – армерия, светло-серым – мох. В каменных прожилках жили ящерки, покрытые прочными минералами. Между горных хребтов бродили огромные двуногие великаны, полностью покрытые скалистыми чешуйками. У них не было ни человеческого, ни животного облика. Только ноги отличали этих существ от огромных каменных глыб, раскинутых по плоскогорью. Маны в таких массивных созданиях хранилось в десять раз больше, чем в обычном человеке. Поэтому Юрген держался в стороне, стараясь не привлекать к себе внимание.
Вскоре он наткнулся на обрыв. Внизу плескалась «священная» река: она тянулась от самой Альты, и только Хонори знал, где кончалась. В этом месте не было ни одного живого существа. Никто не прятался за камнями, никого не было в небе и под водой. Только толстенькая трава на берегу дышала маной, пытаясь острием дотянуться до воды.
Наступала вторая ночь. Юрген прочесал маной местность в надежде найти укрытие. Ни одного зверька, ни одной травинки, горевшей непривычным для него светом. Был один только камень: такой обыкновенный, до неприличия простой в этом странном мире. Спокойствие не нарушала даже вода, тянувшаяся тонкой пленочкой в расселине под вершиной.
Он пролез в небольшую пещерку, аккуратно положил Агнес на твердый камень, закрыл проход. Это было лучшее место, чтобы побыть в одиночестве, в самом полном одиночестве, которое можно было вообразить. Внутри стоял солоноватый влажный воздух, совсем как в родной Альте.
Густ был все-таки прав. Юрген сбежал из деревни, повторив все подвиги своего отца. И этот загадочный цикл, который преследует его с самого рождения. Похоже, он действительно существует. Ведь если задуматься, жизнь никак не меняется, только перерождается. Люди одинаковые, что в мире живых, что в мире мертвых. И он сам точь-в-точь копия своего отца. Забрал силой единственную дочь у семьи Мейденов.
Эти слова, сказанные перед уходом… «я тоже люблю Агнес». Действительно ли любит? Или всего лишь находит в ней собственное отражение? Слабое утешение, что он не один в этом сумасшедшем мире. Ведь хочется хоть на что-то опереться. Хочется поверить в людей. Все от него только и требуют источник. А что ему требовать от других? Он идет, и за ним сыплются невинные люди. Он летит ветром, неосознанно срывая листья с семейного древа. Неужели он виновен просто в том, что существует?
«Кто я на самом деле? – задумался Юрген. – Второй Хонори? Или уже третий, четвертый, пятый? Сколько их было всего? Что меня ждет впереди? Такая же участь? Столько безумный событий произошло за последний месяц. Хочется наконец-то отдохнуть. И если бы я только знал, во что это выльется, сколько людей погибнет, то выпрыгнул бы из окна еще в Альте».
Но дело сделано. И ничего не остается, кроме как стать частью этого водоворота. Стать частью цикла.
Наступило утро. Юрген прибыл на место встречи, аккуратно положив Агнес на росистую траву. Ральф и Глеб сидели на склоне холма, наслаждаясь прекрасным видом на священную реку. У них был в запасе целый час. Люди Александра только вышли из деревни.
– Медлить нельзя, – подал голос Юрген. – Нужно побыстрее оказаться за пределами источника, чтобы нас прекратили преследовать.
Ральф поднялся с земли, с опаской взглянул на Юргена. Мана в нем заметно изменилась.
– Как прошла встреча с родителями Агнес? Они поверили тебе?
– Нет, – Юрген виновато отвел взгляд. – Я не хочу об этом говорить.
Старик быстро все понял и больше ни о чем не спрашивал Юргена. Конечно, Мейдены бы никогда не отдали свою дочь человеку, которого один раз видели. Глупо было на это надеяться. Ральф тронул Глеба за плечо.
– Давай вставай, Глеб. Выдвигаемся, пока нас не обнаружили.
В течение часа они шли молча, пока перед их глазами не предстала вырубка. Увиденное повергло Юргена в шок. В этом месте, куда они с пришли, не было ни одного живого деревца, даже намека на жизнь. Из вырубленных стволов медленно текла густая мана.
– Мне не нравится, – сказал Глеб. – Несколько дней назад все было на месте. Деревья сломали недавно.
– Не прошло и часа, – добавил Ральф, пробуя на вкус ману. – Странно. Похоже, это устроили дикие звери.
Вслед за Ральфом Юрген прикоснулся к мане. Среди сотен, переплетенных между собой нитей, он обнаружил одну явную, очень знакомую нить Ооми.
– Это сделали не звери, куда хуже, – уверено заявил Юрген. – Мы должны немедленно убираться отсюда. Пойдем.
– Куда пойдем? – недоуменно спросил Глеб. – Люди Александра знают, что мы здесь, идут прямо по нашим следам. Нам нельзя возвращаться.
– Вперед тоже нельзя. Там приспешники Галена.
– Ну и что? Ты ведь хотел поймать скита.
– Одно дело неожиданность, – сдержанно парировал Юрген. – И совершенно другое, когда тебя ждут в засаде.
– Уже поздно что-то решать. – голос Ральфа дрожал. – Смотрите на холм.
Юрген пригляделся. На горизонте, освещаемый лунным светом, показался знакомый силуэт Ооми. Усики, вспыхивающие во тьме красными огоньками. Тихая пульсация маны, от которой воздух возле путников становился горячее. На холме мелькнуло еще несколько силуэтов, мало похожих на людей. Юрген задействовал ману. В окружении Ооми находились животные: от солнечных кролей до огромных дивайнов, и все имели, на удивление, идентичную с Ооми ману.
– Кажется, ты говорил, что в Западном лесу нет животных.
– Да-а, – неуверенно протянул Глеб. – Я был здесь неделю назад. Похоже, это звери Галена Мейдена.
– Будем с ними сражаться? – спросил Ральф. – У них численное преимущество.
Внезапно земля затряслась. Пронзительный крик донесся с холма. Возле Ооми показалась огромная особь линги. Пространство возле холма загорелось красной маной.
– А вот теперь нам остается только бежать! – крикнул Глеб. – В сторону леса, быстрее!
Они повернули обратно и побежали что есть сил по трясущейся земле. Звери кинулись за ними, побежали по склону.
– У меня земля из-под ног уходит!
– Глупо! – кричал Ральф. – Мы не убежим от линги. Это бессмысленно.
И все же они бежали, подкидывая почву, пока не добрались до скопления деревьев. Вдруг земля внезапно стала совсем ровной, исчезла тряска. Пронзительный крик, шедший издалека, прекратился. Но это не был конец, все самое страшное только начиналось. Глеб и Юрген на секунду остановились. Ральф продолжал бежать.
– Эй, ты видишь это?
Юрген оглянулся. Со всех сторон их окружили лизуны, скользкие твари, быстрые нууверы.
– По поведению это не похоже на зверей, – громко сказал Глеб, задействовал ману. – Они все связаны, как будто огоньки в звездной роще…
Юрген схватил Глеба за руку.
– Выяснять будем природу их связи. Побежали!
Все-таки Ральф был прав, бежать бессмысленно, звери куда быстрее. С
