моих ног. Тебе всё ясно?
— Будет исполнено, господин, — собеседник отступает.
Тени вокруг него сгущаются, а его тело начинает таять.
Альрик останавливает его жестом.
— И обязательно лично наведайся в Братство Охотников. Денег не жалей, я оплачу все расходы, — он поднимает палец. — Я хочу, чтобы земля горела под ногами этого отродья. Кто даст ему приют, будет четвертован. Пора украсить мою стену новым трофеем.
Провинция Цаоен раскинулась далеко на востоке Империи, вобрав в себя кусочки плодородных земель соседних провинций. Однако большую её часть занимает бескрайняя степь и безжизненные горы.
Центральный город провинции под названием Шенжа, расположен как раз на берегу одной из рек, делящих землю на серую унылую степь и цветущие зелёные поля. Природа столь странного явления до сих пор неизвестна. Лишь легенды пытаются дать свои размытые ответы, переходя из уст в уста и теряя суть.
Шенжу который день сотрясают неслыханные вести. Вначале в столицу вернулся бесноватый Валкор, который всем уже сидел поперёк глотки. Едва не загнав дорогих духовных скакунов, он промчался до самого кланового дверца и стянул туда все имеющиеся поблизости силы. Достаточно скромные, в связи с тем, что лучших забрал с собой Альрик. Следом, как гром среди ясного неба, нападение на сам дворец и жестокое убийство Валкора. Никто по нему слёз проливать не станет, но где такое видано, чтобы знатный клан нёс такие потери?
И на закуску грянул приказ Наместник, который отправил на территорию клана Алой Сакуры лучших бойцов и небольшой отряд личной гвардии. Несколько его должников из других кланов в соседних землях также выставили по бойцу в помощь Алой Сакуре.
Однако кроме приказа явного, имелся ещё один, куда более тайный. Клич, кинутый в самые тёмные уголки не только Шенжи, но и всех обширных земель провинции. Добрался он и до одинокой безжизненной скалы, в недрах которой находится одно из тайных убежищ Братства Охотников.
Строго говоря, её деятельность нельзя назвать противозаконной. Ни наёмники, ни охотники на духовных зверей не представляют угрозы для Империи и её доблестных чиновников. Однако представители Братства среди прочего промышляют и охотой на людей. Куда более опасную жертву, чем многие звери. И вот этот аспект их ремесла члены Братства стараются не афишировать.
Окрестности данного укрытия не видели новых заказчиков уже довольно давно, но всё течёт, всё меняется.
В тишине бесплодной степи, где нет ничего кроме свиста ветра, звучит ржание духовного скакуна. Его наездник почти беззвучно спрыгивает наземь у подножия скалы, стреноживает каурого жеребца, а потом направляется внутрь убежища.
Довольно быстро он попадает в зал, где его уже встречает мужчина, смиренно сидящий на полу с закрытыми глазами.
— Вот это гости! — громыхает он. — Надо же, сам Нао, правая рука Альрика Алой Сакуры собственной персоной. Небеса всемогущие, какая честь, — едкий сарказм в голосе жжёт не хуже кислоты. — Что же такого стряслось, что ты решил почтить меня своим визитом?
Глаза говорящего медленно распахиваются, а лицо, испещрённое мелкими шрамами, растягивается в хищной улыбке. Антрацитовые глаза блестят в полумраке зала медитации, наблюдая, как из тени вырастает человеческая фигура заказчика.
Медитирующий адепт, голый по пояс, имеет могучее телосложение. Узловатые плотные мышцы, закалённые в нескончаемых битвах, наполняются Ки. Широкую грудную клетку уродуют несколько рваных шрамов. Следы битвы и с сильными адептами, и с духовными зверями.
— Акшай, — Нао чуть склоняет голову в поклоне, — дело серьёзное и господин попросил меня лично донести до тебя всю важность этого заказа. На оплату клан не поскупится.
— Нисколько не сомневался в глубине вашей казны, — скалится представитель Братства. Коли пришёл, рассказывай, что стряслось.
— Валкор, — коротко отвечает проситель, — и Ортан. Оба мертвы.
Присвистнув, Акшай рывком вскакивает на ноги. Его лицо каменеет.
— Пойдём-ка горло смочим, а заодно поведаешь мне всё в подробностях, — хмурится он. — Быть может, новая добыча сможет развеять мою давнюю скуку. В наших краях и не осталось уже сильных адептов. Исключая присутствующих здесь, разумеется, — с хитрой ухмылкой довершает он.
— Помнится, в лесу полно достойной добычи, — небрежно роняет Нао.
Акшая почти неосознанно касается одного из шрамов на своей груди. Затаившаяся внутри боль медленно поднимается из глубин. Старая рана всё ещё напоминает о той схватке.
* * *
Я снова в лесу, а значит, дома.
Чаща радостно встречает меня дикой безудержной силой. Вроде знакомое место, да и другие леса Империи уже видел, однако его мощь до сих пор поражает. И речь не только о Ки. Жизнь здесь, под зелёным шатром деревьев, накрытом формацией, бьёт ключом.
Духовные звери сопровождают меня с самой первой минуты. Волки, лисы, даже пара медведей, но они не так глупы, как обитатели иных мест. Они чувствуют мою силу и не нападают.
В мыслях я возвращаюсь к принятым решениям. Вопросов к самому себе немало. Верно ли я поступил, убив представителя клана Алой Сакуры? Точнее, уже двух. Ответ вроде бы очевидный, но и он порождает лавину новых вопросов. Не пострадают ли из-за этого простые люди? Надеюсь, того, что я натворил, будет достаточно, чтобы весь гнев сместился на меня.
Мысли не мешают моему бегу. С земли я поднимаюсь к кронам, оглядываясь по сторонам. Край леса увидеть несложно. Чем глубже я в него захожу, тем выше становятся деревья и плотнее теснятся другу к другу. Верхушки пологим склоном спускаются вниз, обозначая полоску серой земли. Степь постепенно тает, уступая место нескончаемому лесу. Да уж, непростая задачка мне предстоит.
Талисман-маяк тянет меня куда-то вглубь. Я неуклонно следую его зову, ощущая, что тот становится сильнее. Однако время от времени он пропадает, и после возвращения направление меняется. Странно. Ключ же не мог отрастить ноги… Ещё одна загадка, которую мне предстоит решить.
К моему удивлению, несколько раз встречаю охотников и не у самого края леса. Сам не показываюсь, а лишь наблюдаю со стороны. Не хочу мешать им. Люди выслеживают крупную дичь. Олени, дикие кабаны, даже зайцы здесь гораздо больше в размерах, не говоря уже о хищниках.
Неудивительно, что, рискуя жизнями, люди отправляются в это опасное место. В степи у них не так много возможностей добыть себе еды, а лес охотно делится своим сокровищам, если ты достаточно силён и помыслы твои чисты.
Лично заметил, как крупная стая волков обошла охотников, будто сама не желала с ними встречаться. И дело не в силе
