днём с налитыми кровью глазами поносил их на чём свет стоит, пока парочка надзирателей старательно прикидывалась безмозглыми куклами.
Пэй Су и Баньюэ поднялись навстречу пришедшим:
– Ваше высочество! Повелитель Дождя!
Небожительница передала им коробку с дарами, а Се Лянь поклонился:
– Спасибо вам за труды. Повелитель Дождя хотела бы навестить Сюань Цзи.
Пэй Су замешкался:
– Сюань Цзи…
– Что-то не так? – спросил принц, заметив неуверенность в его тоне.
Се Лянь вместе с Юйши Хуан спустились в подземелье, отыскали нужную темницу и замерли в изумлении. Внутри оказалось пусто, лишь на полу лежало изношенное до дыр красное свадебное платье.
– Сюань Цзи… прошлой ночью… развеялась, – пояснил Пэй Су.
В подобное было трудно поверить: совсем недавно она была настолько одержима Пэй Мином, что цеплялась за него руками и ногами, и вдруг оставила этот мир.
– Возможно, она наконец всё осознала, – вздохнул Се Лянь.
Осознала, почему за эти годы превратилась из благородной дамы и бравого генерала в жалкую одинокую сумасшедшую. Мысль о том, что она всё потеряла в погоне за призраком, была ей невыносима, и она тешила себя надеждой, будто силой или угрозами сумеет пробудить чувства бывшего любовника. А когда поняла, что с самого начала на это не было шансов, то перестала держаться за жизнь.
Повелитель Дождя опустилась на то место, где прежде сидела заключённая, чтобы провести по ней заупокойную службу. Всё же, кроме Принцессы Перерезавшей Себе Горло, демоница оставалась последним выходцем из Юйши. Се Лянь, не желая мешать, удалился.
* * *
Выйдя из темницы, Се Лянь увидел, что Пэй Су и Баньюэ поедают фрукты, привезённые Повелителем Дождя, приблизился и тоже взял один. Не успел принц откусить кусочек, как почувствовал движение позади и резко обернулся. Высокая трава неподалёку закачалась, Се Лянь отбросил фрукт.
– Присмотрите здесь за всем! – крикнул он и ринулся в погоню.
Неизвестный, сообразив, что попался, припустил со всей мочи. Се Лянь в два счёта поймал бы его, но понял, с кем имеет дело, и замедлил шаг. Он сделал вид, что отстал, а затем резким прыжком выскочил прямо перед беглецом, преграждая ему путь.
– Цзянь Лань, решили уйти, не попрощавшись?
Перепуганная демоница прижала к себе сына и взвизгнула:
– Вы!
Неупокоенный дух оскалился и приготовился к драке, но мать покрепче перехватила его.
– Вы пришли остановить меня?
Се Лянь не хотел пугать её:
– Не переживайте, я только передам вам кое-что. – Он протянул сжатый кулак демонице. – В вашем сыне, Цоцо, заключена страшная злоба – её нужно сдерживать. Конечно, он уже встал на путь очищения, но стоит за ним приглядывать, вы уступаете ему в силе… Вот, это поможет.
Принц разжал пальцы и показал самодельный амулет. Затем он объяснил, как им пользоваться, и поклялся, что это совершенно безопасно. Цзянь Лань осмотрела подарок и немного успокоилась: всё же вещь и правда полезная. Поколебавшись немного, она взяла амулет:
– Спасибо.
– Не стоит благодарности. Когда будет нужда, громко произнесите: «Ваше высочество наследный принц, прошу, защитите меня», и деяние зачтётся моему дворцу.
Цзянь Лань кивнула и собралась уходить, но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и обернулась:
– И вы меня не остановите? Почему?
Се Лянь ждал этого. Он задал ей встречный вопрос:
– Госпожа Цзянь Лань, вы уверены в своём решении? Фэн Синь сказал, что будет заботиться о вас, и я верю, он сдержит обещание.
Демоница изменилась в лице и вздохнула:
– Я тоже верю, но всё же не стоит. Я не хочу с ним оставаться.
– Вы… – опешил принц. – Ничего к нему не чувствуете?
Цзянь Лань, которую недавняя погоня сильно утомила, наконец села на землю.
– Дело не в этом. Я просто не хочу привязывать его к нам.
Принц опустился на корточки рядом, подумал немного и сказал:
– Вы очень дороги Фэн Синю. В те времена ему пришлось несладко, но он всё равно не желал бросать вас.
Цзянь Лань, наверное, вспомнила о тех днях – она улыбнулась.
– Вы правы… Этот остолоп долго копил деньги, чтобы выкупить меня на одну ночь, а когда сделал это, то приволок табурет и до самого утра болтал со мной, сидя рядом, даже не прикоснулся! Над ним тогда все потешались, чуть животы не надорвали!
Се Лянь тоже улыбнулся:
– Видите, я же говорю, вы ему очень нравитесь.
– Это в прошлом! – Демоница резко посерьёзнела. – То, что когда-то он испытывал ко мне симпатию, не значит, что так будет всегда. Мне не нужны его подачки!
– Но разве он станет смотреть на вас свысока? Вы же знаете, что он не такой человек.
– Ваше высочество, вы свободны от мирских забот и потому мыслите так просто. Сейчас не станет, даже виду не подаст, но пройдёт время, и кто знает, что будет? Если бы я хотела разыскать его, давно бы это сделала: храмы Наньяна на каждом шагу. Он вознёсся, обрёл мощь и славу, а мы стали нечистью. Зачем небожителю двое демонов? Лишние хлопоты. Я сохранила гордость, отвергла его в пору своего расцвета, и это к лучшему – в его сердце навсегда останется тот прекрасный образ. А что сейчас? Разряженная, размалёванная женщина с морщинами вокруг глаз. – Демоница ущипнула себя за щёку. – Если он признает нас семьёй, то будет каждый день смотреть на это лицо и на такого вот сына. Мы станем для него обузой, будем надоедать ему, изматывать, пока однажды совсем не опротивеем. Зачем? Грустно, не правда ли?
Пока Цзянь Лань говорила, дух нерождённого то и дело облизывал её лицо. Со стороны это смотрелось мерзко, но одновременно такая нежность вызывала умиление.
Демоница погладила сына по лысой голове и заключила:
– Как бы то ни было, у меня есть Цоцо, и этого достаточно. Кто в юные годы не давал громких обещаний? Чуть что, сразу любовь до гроба! Чем дольше я живу, тем отчётливее понимаю: ничто не вечно. И никто не убедит меня в обратном. Было – уже хорошо. – Цзянь Лань обречённо добавила: – Фэн Синь хороший человек, но… время идёт. Всё изменилось, и лучше оставить прошлое в прошлом.
Се Лянь слушал её не перебивая, а сам повторял про себя: «Нет, нет, нет!» Сердце подсказывало ему, что демоница ошибается: вечная любовь существует, и есть те, кто могут это доказать.
* * *
Цзянь Лань всё же ушла вместе с Цоцо.
Се Лянь вернулся проводить Повелителя Дождя, которая уже провела заупокойную службу по Сюань Цзи, а затем отправился обратно на гору Тайцаншань. Принц хотел сообщить Фэн Синю об уходе Цзянь Лань, но, пока искал товарища в толпе, вдруг услышал:
– Тайхуа, вы как раз вовремя! Не заняты? Помогите нам с расчётами! – Небожители не теряли надежды заманить какого-нибудь простофилю в шатёр и скинуть на него эту каторжную работу.
Лан Цяньцю остановился подальше и закричал:
– Ничего не выйдет, я очень занят! Поищите кого-то другого!
Се Лянь вздохнул и подумал, что, возможно, ему
