Взывая к богам Африки, я плясал вокруг бурлящего котла. Чарти, тяжело дыша, пытался сфокусировать зрение, но всё расплывалось у него перед глазами. Он только слышал голоса в своей голове и видел пляшущего вокруг костра врага, которого к тому же смертельно боялся.
В какой-то момент мой подопечный всё же потерял связь с реальностью. Очнулся, когда его губ коснулась кружка. Жажда, лишь сильно мучавшая его жажда заставила Чарти судорожно глотнуть живительную влагу, терпкую и горькую, но такую необходимую для него сейчас.
— Ты теперь мой раб, — услышал он сквозь шум в ушах. — Я спасу тебе жизнь, а ты будешь делать всё, что я тебе прикажу. Ты слышишь меня? Меня зовут Мамба. Я тот, кого ты боишься, и тот, кто убил твоего главаря. Теперь я владею твоей душой. Духи Африки просят твою жизнь себе, но я не отдам им твою душу, если ты поклянёшься служить мне до самой смерти!
Чарти широко распахнул глаза, вглядываясь в словно налитые чернильной тьмой глаза человека, что называл себя Мамбой. Ему было страшно, очень страшно, но не в силах противостоять этому магическому взгляду, он еле слышно прошептал:
— Я клянусь! Клянусь служить тебе до самой смерти, лишь бы спас мою жизнь.
— Я услышал тебя. Слышишь ли ты, змееголовый, его просьбу?
В распалённом ядом мозгу Чарти появился образ змееголового человека. Страшного, отвратительного в своей инородности и омерзительности неведомого духа.
— Это ты пытался убить Мамбу? Хах! Дурачок. Он находится под моим покровительством и расплачивается со мною душами людей. Хочешь ко мне? Хочешь?
— Неееет! — проорал вне себя от страха и ужаса Чарти. — Нееет!
— Ммм, жаль! В моей коллекции не хватает таких, как ты. Ну, что же, я буду ждать тебя. Ведь ты не оставишь попыток убить Мамбу, и он наконец согласится отдать мне твою душу.
— Неет! Никогда!
— Ммм, хорошо, живи, раз так захотел Мамба. Яд ещё будет действовать до следующего утра, но ты не умрёшь. Пока что… — и змееголовый исчез, а Чарти окончательно потерял сознание.
Он ничего не чувствовал и, конечно же, не помнил, как Мамба весь день заботился о нём, поил из кружки... Как, чертыхаясь, колдун ходил по округе, разыскивая полезные корешки и травы для отвара. Ходил он и к деревьям, осматривая их на полезность, и далеко в саванну, ища нужный ингредиент.
Снова варил отвар, пока не напоил Чарти перед сном и не оставил всё как есть до утра. Чарти от переизбытка влаги мочился под себя, не осознавая этого. Яд, растворившейся в его крови, выходил из организма очень медленно и неохотно, борясь за каждый дюйм его тела.
Судороги, частичный паралич тела, как и жар не отпускали Чарти долгое время, но живительный напиток в роли противоядия постепенно ослаблял смертельную хватку. К утру Чарти пришёл в сознание и забылся тяжёлым сном.
Глава 24 Арест
Ночь прошла, начался день, заработал я мигрень. Правда-правда! Башка раскалывалась от боли, наверно с духами вчера переобщался. А может, всему виной переживания за Чарти. Чай, не чужой какой, собственный раб. Как говорят революционеры: «Выгони из себя раба и передай другому! Рабы не мы, а теперь вы». Ну, и так далее.
Чарти ещё спал, когда горизонт осветился красно-оранжевым цветом, и встало солнце, превратив слезы вчерашнего дождя в яркие бриллианты на траве. Пора бы и делами заняться. А их имелось предостаточно: нужно и есть приготовить, и мотоцикл собрать, и с этим дуриком решать что-то. Впрочем, Чарти всё равно не стоило срывать с места ещё хотя бы сутки.
Весь этот день я занимался своими делами, временами подходя к Чарти и давая ему то еду, то питьё. Обдумав всё хорошенько, я решил поступить следующим образом: довезти Чарти до шоссе и уехать в Холь-Холь. Так я, собственно говоря, и сделал.
Мотоцикл завёлся с пол-оборота, я развернулся и с сидящим в прицепе Чарти поехал обратно, с трудом угадывая в поднявшейся после дождя траве следы, оставленные мотоциклом пару суток назад. Доехав до шоссе, я остановился.
— Чарти, тебе пора. Вымётывайся из прицепа. Вот тебе запас продуктов, вот вода, а вот шоссе. Джибути там! — махнул я рукой вправо. — Если никто не подберёт, то за сутки дойдёшь, а то и раньше.
Чарти кивнул, но я продолжил давать указания:
— Своим ничего не говори, скажешь, что тебя ударили по голове незнакомцы, и ты больше ничего не помнишь. Очнулся в канаве у шоссе, выполз и пошёл обратно. То же самое сообщишь и полиции. Своим подельникам обо мне скажешь, когда я появлюсь в городе. А до этого узнай положение дел в вашей банде. Мне пригодится, возможно, я возьму над вами шефство. Придёшь на рынок через неделю. Если я там буду, то подойдёшь, если же нет, то приходи ещё через три дня, и так каждые три дня ходи, пока я не появлюсь. Если и через три месяца я не появлюсь, значит, тебе повезло, и ты свободен. Услышал ты меня?
Мне снова молча кивнули.
— Ну, что же, тогда — пока! Помни: должок за тобой, должок!
Газанув, я выехал на шоссе и покатил в сторону города Холь-Холь, постепенно набирая скорость. Мотоцикл исправно ревел мотором, ехать по полупустой и гладкой дороге было легко и приятно, и за три часа я добрался до города, однако заезжать в него не стал.
Излазив в своё время все окрестности в поиске змей, я обнаружил несколько мест, где можно надёжно спрятать свои трофеи. Возле невысокой горы имелись расщелины, и многие из них подходили для моего замысла. Вот к одной из них я и поехал. Заглушив мотоцикл, взял оружие, сколько смог унести, и дальше отправился пешком. Не очень широкая и глубокая расщелина вместила все мои запасы оружия, себе я оставил только револьвер, и то на всякий случай.
В другой расщелине я спрятал деньги, обернув их тканью и завернув в полиэтиленовый пакет. Сверху я заложил всё камнями и засыпал песком, чтобы никакая змея не нашла. А всякие зверушки на вроде сусликов или дикобразов с мышами шли лесом. Туда же шли и все негры, что бродили по окрестностям.
Правда, никого вокруг я не увидел, местность была пустынной, лишь змеи да мелкие животные лазили в траве. Оседлав мотоцикл, я направился в Холь-Холь заметать следы.
Мотоцикл, протарахтев по улицам, остановился возле дома моего знакомца Джанко. Сигналить я не стал, а осторожно постучал в дверь его дома. Рабочее время уже закончилось, и сын колдуна оказался дома. Он изрядно удивился, но впустил меня внутрь.
— Бинго! Гм, ну, заходи.
Войдя во двор, мы расположились под молодым оливковым деревцем. Сев за небольшой столик, Джанко начал расспрашивать о моих приключениях.
— Да, всё хорошо, торговал лекарствами понемногу, искал другие заработки, но возникли сложности. Временные, конечно. Решил приехать на неделю сюда. Змей не надо ещё ловить?
— Нет, не надо. Ты уже опустошил всю округу, мэр никак не может объясниться перед начальством за понесённые расходы.
— А, ну я тогда для себя половлю. Лавка у меня большая уже, товара много требуется. Я тут клану подарок приобрёл за оказанную мне помощь, — Джанко удивился, а я указал на изъятый у Чёрного Льва транспорт: — мотоцикл вот и тележка к нему! Но лучше передать её сразу в племя. Там они нужнее, чем здесь, да и вождю я обязан. Сообщи ему о моей благодарности. А в Джибути ни мотоцикл, ни тележку не стоит оставлять, а то мало ли что…
Джанко с любопытством взглянул на меня, но переспросить не решился. В конце концов, это мои проблемы. Я приехал и подарил, а где взял и у кого, не его ума дело. Джанко, как и многим остальным, на это было наплевать с высокой горы.
— Хорошо, мы заберём у тебя мотоцикл. Спасибо за подарок, но что от тебя ждать дальше?
— Дальше — больше. Ждите только хорошее, но мне нужен в помощь влиятельный адвокат и желательно умный.
Джанко задумался.
— Кажется, я знаю, кто тебе нужен. Он как-то помог нам и спас из тюрьмы нашего человека. Хороший адвокат, но берёт непомерно дорого.
— Подойдёт, лишь бы мог решить любой вопрос.
