— Конан, расскажи им, — коротко приказал Варт Райдор, когда последний из приглашенных прибыл. Кроме присных герцога присутствовал и Гвайнард, которому Варт доверял, как человеку много лет помогавшему стране и самому владыке. Причем, помогавшему не ради славы и почестей, а ради знаменитого Кодекса Ночной Стражи, основной закон которого укладывался в одну фразу: «Помогай, чем можешь».
— А чего рассказывать? — набычился варвар, видя суровые взгляды, государственных мужей. — Ничего особенного, просто нечисти вы развели у себя сверх всякой меры…
Да, на базаре Райдора Конан случайно заметил существо, весьма искусно маскировавшееся под человеческого ребенка. Варвар, с помощью амулета Ночной Стражи определил, что пред ним не-человек имеющий происхождение из Черной Бездны — средоточия всего зла, существующего во Вселенной. Оставалось одно: атаковать первым. Результаты нападения известны, а именно: нечисть, которая не терпит серебра исчезла, а Конана задержала стража, якобы за убийство ребенка. Другие вопросы?
— Она… Это существо, касалось продуктов выложенных на рынке? — первым задал вопрос месьор Атрог — глава всех конфидентов Райдора выглядел особенно мрачно, но вместе с тем и деловито.
— Не знаю, не видел, — буркнул киммериец.
— Еще раз подробно опиши, как оно выглядело. Одежда, внешний облик, поведение?
— Как? Да обычно! Девчонка из деревни! Серое платье, волосы повязаны платком, никаких украшений или знаков рода на одежде! Идет все время глядя вниз, в землю. Ни с кем не разговаривает. Только посмотришь на нее искоса, и силуэт расплывается. Лошадь ее испугалась — спрашивается, почему?!
— Ты уверен, что амулет Ночной Стражи не ошибся, указывая на нечистую силу? Все произошло днем, было безоблачно, а нечисть не выходит под солнечный свет.
— Позвольте вмешаться, месьоры? — Гвай вышел вперед, глянул на герцога и получив его молчаливое одобрение, продолжил: — Наша Гильдия тесно связана с магическим конклавом Золотого Лотоса, немногочисленным сообществом магов, признающих Свет и Равновесие, но отвергающих Тьму. Вам знакомо имя волшебника Пелиаса из Кофа? Именно он изготовляет амулеты Ночной Стражи, которые потом раздаются командирам отрядов. Любой оберег, созданный Пелиасом Кофийским, исключительно прост — он может только отличить Зло Черной Бездны от любых других проявлений магии. Ошибки исключены — если охотник, носящий амулет член гильдии Стражи, оказывается рядом с чужеродной для нашего мира тварью, серебряная подвеска становится очень холодной и начинает вздрагивать. Когда сила зла перевешивает силу, заключенную в обереге, он может расплавиться.
Такое неоднократно случалось и со мной, и с моими соратниками. Если мой друг, Конан Канах, говорит, что оберег подействовал средь бела дня, определил чужака, я подтверждаю его правоту.
Отвечая на взгляды приближенных, герцог Райдорский наклонил голову:
— Я ручаюсь за слова Гвайнарда из Гандерланда. Этому человеку я верю безоговорочно. Следовательно, мы обязаны принять истинность слов Конана Канах. А заодно выслушать прочие сообщения о происшествиях сегодняшнего дня. Сообщения до невозможности неприятные. Всем все ясно?
Разумеется, никто возражать не стал. Герцог выстрелил взглядом в насупленного месьора Атрога.
Глава тайной службы подняться с кресла не пожелал, оправил рукава колета и начал говорить нарочито скучным голосом.
— Пока досточтимый Конан Канах отдыхал в нашей гостеприимной кордегардии, в городе произошло несколько событий, на первый взгляд внимания властей не заслуживающих. Мне донесли, что около десяти человек обратились к практикующему в Райдоре лекарю, несколько лет назад приехавшему к нам из Коринфии. Не доверять этому месьору у нас нет оснований — грамоты храмовых митрианских школ, рекомендации лекарской гильдии и все такое, но… Опытный врачеватель всегда может приметить нечто необычное, а посему он немедля отправил помощника в магистрат, сообщить о странностях. Мои подчиненные как раз и обязаны обращать внимание на странности. Короче говоря, в Райдоре началась чума.
— Чу… ма? — слегка заикнулся Конан. — Какая чума?
— Обыкновенная, — чуть презрительно фыркнул Атрог. — Разумеется, мы тотчас приняли меры…
— Тайную службу я предупредил о том же, о чем вас, — пояснил Варт Райдор. — Об Исчезающей долине. Продолжай Атрог.
— Мор — штука серьезная, — сказал охранитель спокойствия герцогства. — Уважаемым охотникам не стоит думать, будто в Райдоре живут одни медведи да лешаки — кое-чему мы обучены. Латерану или Вертрауэн мы не обойдем, но в пределах Бритунии работаем неплохо. Все сообщения о необычных происшествиях, особенно связанных с магией, незамедлительно докладываются городским прецепторам, а после и мне лично. И вот, на рынке некий «маг» убивает ребенка, лучший лекарь Райдора бьет тревогу, увидев отличительные признаки опаснейшей болезни, о которой в Райдоре не слыхивали долгие столетия, ко мне прибегает уважаемый месьор Гвайнард, обеспокоенный исчезновением члена своего отряда…
— Малыш, весь в мыле, примчался домой, — обращаясь к Конану сказал Гвай. — Я сразу подумал, что с тобой приключилась неприятность и обратился к месьору Атрогу.
— Благодарю за спешность в действиях, — чуть поклонился Атрог. — Цепочка событий, особенно учитывая предание о бедствиях, в свое время вызываемых Исчезающей долиной, побудили меня к немедленному вмешательству. Работать пришлось жестко, но меня оправдывает забота о безопасности всего Райдора. Мои конфиденты навестили все дома где есть заболевшие. Каждый делал сегодня покупки на рынке. По словам уважаемого Конана Канах, именно на рынке он прикончил существо, являвшееся… Чужаком. Вывод очевиден?
— Нарочно распространяют заразу? — спросил Конан. Впрочем, ему и без того уже все было ясно.
— Похоже на то. Действуя без разрешения герцога, я приказал поджечь дома, в которых находились зараженные чумой. Разумеется, сначала их убили вполне быстрым и безболезненным способом. И не смотрите на меня, будто на кровожадного упыря, месьоры! Вам понравится, если в городе начнется повальный мор? Рынок закрыт, торговля любыми продуктами запрещена. У нас есть прекрасное оправдание — гнусные лазутчики Гипербореи хотят отравить пищу и, вдобавок, подожгли несколько зданий в городе. Лекаря, впервые обнаружившего болезнь, его семью и помощников я временно… изолировал. Теперь придется отдать еще несколько тяжелых приказов. Но сначала я хочу посоветоваться с Ночной Стражей. Как лучше противостоять нечисти? Как проверять людей?
