Делегация подошла к возвышению в полной тишине, и все, мимо кого они прошли, отходили на несколько шагов. Словно их защищал некий магический барьер. Они остановились и приветствовали правителя в соответствии с установленным протоколом – сначала отсалютовали военные, а затем посольская пара сделала два церемониальных, полных достоинства, поклона. На поклон графа никто не обратил внимания, но графиня… Ее реверанс выглядел бесконечным, казалось, миниатюрная женщина тонет в складках материала, кончиками пальцев расправляя узорчатое платье, и, наконец, изящно поднимается, с гордо поднятой головой. В этот раз в шепоте появились нотки зависти и желания. Особенно в голосах женщин. Лейтенант успел взглянуть на то, что представляло собой местную моду – простые юбки, серые блузки и широкие кожаные пояса. К этому добавлялись скромные платки в клановых цветах. Императорская бабочка расправила крылья среди скромных белянок. И существовал риск, что эти крылья могут оборвать.
Аэрисс спустился к ним, широко распахнув объятия. Сначала крепко обнял графа, потом графиню, а когда зловещий шум начал набирать силу, вернулся на помост и крикнул:
– Tahg сказал! Это наши гости и друзья кланов. – Покрытое морщинами лицо широко улыбнулось. – А если это кому–то не нравится, пусть говорит здесь и сейчас!
Шум медленно затихал. Возражающих не было. Аэрисс достал из рукава несколько зеленых шнурков и торжественно повязал их на запястьях графской пары.
– До тех пор пока они на нашей земле, они члены дома set'tahg. Вместе со своими спутниками.
Кеннет не мог оценить значение этого жеста, но при виде мрачного удивления в глазах графа почувствовал озноб. Скорее всего эти зеленые шнурки означали нечто больше, чем просто вежливость. Потому как атмосфера в зале стала ледяной.
– Садитесь, друзья мои.
У прямоугольного стола было одиннадцать мест. Одно во главе, и по пять на каждой стороне. Граф с женой сели справа от Аэрисса, с ними капитан, лейтенант и Велергорф. Берг и Андан заняли места по другую сторону.
Кеннет выпрямился и осмотрел зал внимательным взглядом. Как и говорил граф, большинство местных мужчин прибыло вырядившись как на войну. Доспехи, бывшие на них, напрямую зависели от богатства и важности конкретного человека. И это дало возможность выделить среди них некоторую закономерность. В общем, в центре каждой группы были лучшие, самые дорогие латы, стальные кирасы или так популярная на юге сегментированная броня, и в итоге такую броню можно было пересчитать по пальцам одной руки. Больше было бригантин и хороших кольчуг. Но чем дальше от центра группы, тем доспехи становились проще, по краям каждого клана доминировали кожаные панцири, стеганки, и даже, он мог бы поклясться, нагрудники из лакированного дерева. Шлемов он не заметил, но большинство мужчин носили особые повязки для волос из материи в цветах клана. Женщин было много, одеты были достаточно скромно, даже очень просто, хотя судя по взглядам, которые они бросали на графиню, в Винде'канне просто сейчас занимался рассвет новой моды.
– У нас проблемы. – Капитан авд–Понб прервал его размышления, склоняясь к нему с широкой, искусственной, как девственность маркитантки, улыбкой. – Я только что узнал, что это не tahg созвал сюда кланы. А раз на нас все так пялятся, то Вы, лейтенант, также делайте вид, будто мы треплемся о погоде, хорошо?
Кеннет кивнул и ответил такой же улыбкой:
– Так кто пригласил их сюда?
– Племянник нашего уважаемого хозяина, Навер Та'Клав. Tahg только что сказал об этом графу. Навер сейчас здесь появится, не подскакивайте при его появлении и не тянитесь за оружием. Это приказ.
– Хорошо. Что–то еще?
– Молитесь, если у Вас есть любимые боги. Хотя Рогатому я бы не советовал.
Им оставалось только весело улыбаться и притворяться приятно проводящими время людьми. Кеннет пожалел, что не изучил местные легенды и историю. Одно он знал наверняка – Империя никогда не пыталась завоевать эти земли. Возможно, в местных горах не было ничего такого, что могло бы подтолкнуть мееханцев к рейду на северо–запад, возможно, торговые льготы, которыми местные старейшины щедро одарили имперских купцов, оказались более привлекательными, чем вооруженное завоевание и затормозили экспансию. Он не знал этого точно. Пятьсот лет назад мееханцы вышли из находящихся на сотни миль южнее далеких гор, яростно сражаясь с каждым воинственным культом, который в те дни был распространен между Кремневыми Горами и пиками Ансар Киррех. Они уничтожили Храм Ригвира, завоевали земли объединенные священниками Лааль Сероволосой, а адептов ее сестры, Кан'ны, вырезали почти под корень. Здесь было проще, длившиеся десятилетиями войны обильно залили кровью храмы культа Сетрена Быка, и край поддался силе новой Империи.
Мееханцы оказали милость Сетрену, призывая всех его священников склониться пред лицом Великой Матери, и включив Рогатого в официальный пантеон империи. В культе Быка наступил раскол. Часть земель его последователей уже были захвачены Империей, а остальные распались на самостоятельные княжества и королевства. Иерархи пришли к выводу, что признание культа и место среди официальных имперских религий весьма желательно. Мгновенно были найдены древние свитки, доказывающие принадлежность Сетрена к Большой Семье, и его участие в Войнах Богов на правильной стороне. И этого было достаточно.
Но не всем. В областях, где ранее доминировал культ, периодически возрождался его боевой вариант, согласно которому Сетрен был независимым богом, защитником народов севера, боровшийся с Неугодными только по велению его гордости и чести. И во имя этой гордости и чести воины, украшенные татуировками топора с изогнутыми в форме бычьих рогов лезвиями, несли смерть и разрушения и среди своих соотечественников и на землях Империи. После последнего такого подъема Винде'канн почти вдвое увеличил свою территорию.
Гости зашевелились. Медленно, почти неуважительно, родовые группы стали перемещаться к входной двери, собираясь в противоположном конце огромного зала. По подсчетам Кеннета там было почти двадцать кланов. Несколько до сих пор не определившихся заняли центр, бросая внимательные взгляды направо и налево, оценивая силы и сферы влияния. И только четыре рода стояли ближе к трону, хотя и среди них он видел таких воинов, особенно молодых, которые демонстративно поворачивались спиной к правителю и его мееханским гостям.
Он искренне пожалел, что цвета кланов немного ему объясняют, общий расклад сил пока был тайной для офицера Горной Стражи. Если бы еще от этого расклада не зависела жизнь делегации, солдат и его собственная… С другой стороны, он мысленно улыбнулся, если бы он понимал смысл этих передвижений по залу, то уже мог бы обмочиться от страха. Иногда незнание благо…
