с мелкими чиновниками, которые как раз уходили. Они поприветствовали его, а после зашептались:
– Бедный генерал Наньян…
– Жена забрала сына и сбежала с другим…
Фэн Синь немедленно обрушил свой гнев на сплетников:
– Да чтоб вас! Опять за своё?! Не надоело языками чесать? И вообще! Она просто сбежала – сама, а не с любовником… Клевета чистой воды, вашу мать!
Перепуганные чиновники разбежались, а Му Цин, который наблюдал за этой сценой со стороны, не удержался от совета:
– Ты бы лучше промолчал. Когда пытаешься объяснить, только позоришься.
Фэн Синь запустил в Му Цина подвернувшейся под руку метлой, а тот поймал её и усмехнулся:
– Э, нет, этот приём на меня больше не действует!
Фэн Синь открыл было рот, чтобы осыпать обидчика бранью, но тут подоспел Се Лянь со второй метлой:
– Вот и славно, помогите подмести двор. Только что взорвали несколько связок хлопушек, и теперь вся земля усеяна обрывками красной бумаги. Огромное спасибо за помощь! Если заскучаете, можете поиграть в слова.
Му Цин и Фэн Синь так и замерли.
Спустя час с улицы раздались голоса, они становились всё громче. Собравшиеся во дворике прислушались, а через мгновение в ворота хлынула толпа людей с криками:
– Нам сюда?
– Да, точно сюда. Ух ты, впечатляет!
– Тут и правда много еды!
– Даже мясо есть!
Чисто выметенный Фэн Синем и Му Цином двор вмиг оказался истоптан грязными ногами так, что без слёз не взглянешь. Му Цин сжал в руках метлу с таким видом, словно готовился отбиваться ею от вшей. Он выпучил глаза на вошедших:
– Что здесь делают эти попрошайки?
Толпу нищих возглавлял Ши Цинсюань, чумазый и лохматый, под стать своим товарищам. Он шустро доковылял до Се Ляня, сложил ладони в приветственном жесте и поклонился:
– Ваше высочество, уж простите за беспокойство! Наше соглашение ещё в силе?
– Разумеется, в силе, – улыбнулся принц. – Я очень рад вас видеть. Прошу, располагайтесь.
– Что-то вас много, – проворчал Му Цин.
– Как договаривались! – возразил Ши Цинсюань. – Здесь все, кто в прошлом году держал барьер в столице.
Нищие, которым посулили угощение за помощь, долго не могли разыскать принца, но сегодня обещание наконец должно было исполниться. На столе одна за другой возникли миски с лапшой и курицей, и Ши Цинсюань объявил:
– Господа, не стесняйтесь, ешьте сколько влезет!
Бездомных и правда явилось много – те, кто не поместился за столом, бурно переговариваясь, расселись по земле, похватали еду и принялись с причмокиванием обгладывать куриные ножки.
Внезапно раздался возмущённый голос:
– Здесь что-то неладно… Чувствую демоническую ауру!
Все повернули головы и увидели монахов во главе с Третьим Глазом. У Се Ляня немедленно заломило в висках.
– И вы здесь? – удивился он.
– Мы внесли свой вклад в общее дело! Почему мы не можем явиться на праздник? – пожал плечами Третий Глаз. Затем он поднял миску и нахмурился: – Нет, мне точно не показалось: от этой пищи разит демонической аурой! Не ешьте! Это опасно!
Никто не обратил на него внимания. Нищие, расправившись со своими порциями, уже размахивали пустыми чашками и просили добавки.
Фэн Синь и Му Цин большую часть времени потратили на попытки огреть друг друга мётлами, но наконец закончили с уборкой дворика. Посмотрев, с каким аппетитом едят остальные гости, они тоже присоединились к застолью.
– И почему меня никто не слушает?! – возмутился Третий Глаз.
Он хотел было наведаться на кухню, но вмешался Ши Цинсюань:
– Уважаемый, незачем так шуметь. Мы во владениях Искателя Цветов под Кровавым Дождём, ещё бы здесь не было демонической ауры! Если вы так волнуетесь, я сам схожу и всё проверю, а вы посидите пока, успокойтесь.
Он доковылял до кухни и приподнял шторку со словами:
– Вот видите, ничего…
– Подождите, – подскочил Се Лянь. – Я тоже хочу посмотреть!
Когда принц, Ши Цинсюань, Фэн Синь и Му Цин заглянули внутрь, то разом потрясённо застыли.
Здоровенный кабан-мясник лихорадочно молотил по доске острым ножом, и, если бы не свисавшие позади него свиные ноги, можно было бы подумать, что рубит он человека. Рядом на огне булькал огромный чан, а в нём восседал петух с длинной шеей и старательно натирал себя солью. Заметив вошедших, он пронзительно вскрикнул и прикрылся руками.
У Се Ляня голова чуть не лопнула, он подбежал к очагу и вполголоса возмутился:
– Я ведь говорил, что так нельзя!
Петух ударил себя в грудь и воскликнул:
– Дядюшка, мы заранее приняли ванну и пришли сюда очень чистые! А этот бульон обладает чудодейственными свойствами: он продлевает жизнь. Кушайте спокойно, вреда не будет!
Ши Цинсюань молча задёрнул занавеску, а Фэн Синь с Му Цином вылили на землю содержимое своих мисок и принялись отплёвываться.
– Лучше бы вы сами готовили!
Се Лянь потёр переносицу и смущённо улыбнулся:
– Они так хотели помочь… Не мог же я им отказать!
Тем временем Третий Глаз заметил, что хозяева ведут себя как-то странно, и направился к ним. Принц поспешил остановить его:
– Что-то не так?
Он боялся, что провидец устроит переполох, столкнувшись на кухне с кабаном-мясником и остальными, однако монах остановился возле Се Ляня, обошёл вокруг него несколько раз и задумчиво протянул:
– Странно…
– В чём дело?
– Что-то не сходится… – Третий Глаз выглядел по-настоящему озадаченным. – Уважаемый даос Се, почему исходящая от вас демоническая аура стала сильнее, чем прежде?
Принц закашлялся, а Му Цин фыркнул:
– А вы чего хотели? Он все дни проводит в обществе князя демонов!
– И всё равно не сходится!
– Что именно? – вмешался Фэн Синь.
Третий Глаз в нерешительности пожевал губами, а потом выпалил:
– Почему демоническая аура теперь исходит изнутри?! Всё ваше тело… буквально наполнено ею! – Повисло молчание, и монах продолжил: – Боюсь, вам грозит страшная опасность. Что с вами случилось? Неужели вы тяжело заболели?
Се Лянь от смущения уже даже кашлять не мог, лицо его густо залилось краской. Фэн Синь и Му Цин не сразу сообразили, о чём речь, но, едва до них дошло, оба, не сговариваясь, вперили взгляды в принца. Один Ши Цинсюань ничего не понял:
– Что это значит? Ваше высочество, вы действительно захворали? Ай-ай-ай, не уберёг Искатель Цветов под Кровавым Дождём! А он вообще в курсе?
Ещё бы он был не в курсе.
– Ну… на самом деле… Нет. Вы не… Кажется, лучше… – промямлил Се Лянь.
Перед глазами у принца замелькали беспорядочные образы, изо рта против воли полился какой-то бессвязный бред, и вдруг он почувствовал, что кто-то прижался грудью к его спине. Блеснули серебряные наручи, бледные руки обвили талию Се Ляня, а над самым ухом знакомый голос с усмешкой произнёс:
– Думаю, вам лучше вернуться на свои места. Ешьте, веселитесь, а об остальном забудьте, хорошо?
Се Лянь толком не понял, считать появление Хуа Чэна спасением из неловкой ситуации или, наоборот, ещё большим позором.
– Саньлан… – только и пробормотал он.
При виде князя демонов Фэн Синь и Му Цин как по команде скорчили рожи, но благоразумно промолчали. Зато Ши Цинсюань взволнованно спросил:
– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, вы проследите
