— Ладно, должным манерам учить позже будем. А сейчас на выход.
Их посадили в закрытый глайдер, без окон и довольно долго везли. В темноте ощущение неизвестности и беспомощности только усиливалось. И дети сидели, тесно прижавшись дуг к другу. Еще на первой остановке, господин, купивший детей, открыл фургон и вывел их на улицу, прямо на стоянке около кафе. Немногочисленные прохожие, обратившие на них внимание, только скользили равнодушным взглядом по детям, а увидев ошейники, просто отворачивались.
— Ехать далеко, так что все свои дела исполняете сейчас. Если испачкаете фургон, то не только убирать сами будете, но еще и накажу. — Мужчина с пренебрежением смотрел на детей.
— А как? — Лютик враждебно смотрел на своего хозяина и пытался казаться независимым. Новоявленный хозяин ему не понравился с первого взгляда.
Кольцо боли вдруг сомкнулось вокруг шеи, перехватило дыхание. Вместо крика или стона, из открытого рта вырвался только тихий сип. У Майи потемнело в глазах. Она слышала, как стоявший рядом брат упал на землю. И вдруг, все резко прошло.
— Вот так! — Мужчина улыбался, довольный произведенным эффектом.
— Заметив взгляды остановившихся прохожих, обернулся к ним. — Прошу меня извинить, показываю рабам их место.
— Это надо делать не на улице. — Подошедший городской стражник так же равнодушно окинул испуганных детей взглядом и раздраженно обернулся на хозяина. — Это привлекает слишком много внимания. К тому же, покажите ваши документы.
— Конечно, прошу вас. — Мужчина живо протянул руку с идентификационным браслетом, а затем достал документы из кармана. — А это купчая на рабов.
— Совсем с ума посходили! Уже детей продают! У вас ниэл Айрин, ошейники с дистанционным контролем. Для их применения должен быть сертификат.
Так же быстро, их хозяин развернул Маю боком к полицейскому.
— Можете проверить, код на месте, господин стражник.
Стражник молча провёл своим сканером по замку ошейника, затем по ошейнику Лютика.
— Что ж, все в порядке. Но впредь, свои разборки проводите дома, а не на улице. Не все граждане империи одобряют рабство, ниэл Айрин, тем более применение поводков. Тем более на детях.
Городской стражник с досадой отступил, даже не скрывая отвращения к собеседнику. Но на детей он смотрел по-прежнему равнодушно. — Я вынес вам предупреждение о нарушении общественного покоя. В следующий раз, так легко не отделаетесь.
— Учту, господин стражник
Проводив взглядом удаляющуюся спину защитника городского порядка, мужчина раздраженно обернулся к детям.
— Если попытаетесь сбежать, ошейник сработает так, как вы уже испытали. Только вот, я могу и задержаться с его отключением. — Хозяин многозначительно оглядел детей — Вам все понятно?
Брат с сестрой быстро закивали головами. Что-то говорить они побоялись.
— Все, идите. У вас десять минут. Потом пеняйте на себя.
Повторять урок не пришлось. Испуганные дети предпочли вернуться как можно скорее и успели даже раньше назначенного срока. Тем более, что окружающие, замечая ошейники, начинали смотреть если не с презрением, то с какой-то брезгливостью и даже не пытались заговорить.
Дорога в темном фургоне заняла более суток. Их еще несколько раз выводили на коротких остановках, даже дали поесть. Точнее впихнули в руки по дешевому пирожку и одну бутылку воды на двоих. Но больше не разговаривали. Да и самим им разговаривать не хотелось Неизвестность страшила, говорить было не о чем. Поэтому они только прижимались друг к другу ища поддержки, и время от времени, засыпали без сновидений.
Неприятное путешествие закончилось поздно вечером следующего дня, когда наступили сумерки. Майя с удивлением рассматривала обширный, огороженный двор, какого-то замка, в который их выгрузили
Прямо перед нею находились двери входа для прислуги. По сторонам, в свете уже зажегшихся фонарей можно было видеть длинные каменные постройки складов и навесы. Площадь перед крыльцом оказалась вымощена камнем, что указывало на древность здания. А обернувшись назад, откуда они приехали, дети увидели каменную изгородь с закрытыми воротами, через которые они только что въехали.
Лютик тихонько подтолкнул Майю и показал глазами куда-то вверх.
Майя поняла голову и недоверчиво осмотрела характерные очертания башенок, на фоне темнеющего неба, уже освещенные яркой подсветкой, известной каждому гражданину империи Арден.
— Но это же… — не сдержавшись, Майя вопросительно обернулась к сопровождающему их мужчине
— Что, узнали? — Тот довольно ухмыльнулся. — Это дворец императора. Вы выкуплены дворцом и теперь являетесь его собственностью. Ты будешь работать на нижних этажах. Что делать тебе объяснят завтра.
Мужчина обернулся к Лютику.
— А твоего брата, завтра передадут другому покупателю. В качестве оплаты его услуг.
— Можно мы в месте? Лютик еще маленький. — Майя, как ни была испугана, все-таки попыталась поднять насущный вопрос.
— Нет. Возиться с вами никто не собирается. Но ты сможешь его видеть. Если будешь хорошо себя вести. — Мужчина как-то язвительно ухмыльнулся.
— Ниэл Айрин, ты кого привез? Мы о чем договаривались?!
— Да все в порядке, леди Ритана. Ей двенадцатый, как раз самое то, для твоих планов. Если обучишь, как следует, конечно.
— Она же малолетка? Как я ее буду учить?
— Да, так же как и собиралась. Подумаешь на пару лет младше, чем заказывала. Можно подумать, на рынках большой выбор малолетних рабынь. Сама же знаешь, свободных детей в продажу не пускают, а с теми, кто родился рабом куча сложностей. Их продают по специальному надзору.
— А эти?
— Долговые. Пущены с молотка, как сироты. Мальчишку, завтра заберу, он мешать не будет. А сегодня пусть вместе побудут, напоследок. — Ниэл Айрин, снова неприятно, хохотнул.
— Ладно, бездна с тобой. В дом не ходить, — женщина уже обратилась к продолжавшим жаться друг к другу детям, — не реветь, не шуметь. Спать будете в чулане, под крыльцом. Там есть лавки. Еду вам сейчас принесут.
Еще раз, недовольно осмотрев приобретения, женщина развернулась и, не оглядываясь, ушла в дом.
— Ну, что вам сказано? — Айрин нетерпеливо ткнул в неприметную дверку справа от крыльца. Марш туда. И смотрите, ошейники я настроил на расстояние, попробуете высунуться без разрешения, пеняйте на себя.
Дети осторожно прошли в отрывшуюся дверь и угрюмо проследили, как их провожатый демонстративно настраивает брелки пультов от их ошейников у себя в руках. В это время прибежала служанка, передала миски с каким-то варевам и тут же убежала. Дверь закрылась, оставив детей в полной темноте.
