5
Эльф, сосредоточенно скрипящий пышным белым пером с серебряным корпусом, оторвался от листа бумаги, заслоненного тенью Нуаллана. Молча пригласил того присесть на кресло, вместе со столом принесенное во двор, но доран покачал головой.
– Так-с, значит, доброволец, – вытащив из кипы бумаг нужную, писарь обмакнул перо в чернильницу. – И в какой отряд вы хотите вступить, вот список командиров.
Приняв из рук писаря лист с тонкой зеленой вязью вдоль краев, Нуаллан пробежал по нему и тут же вернул на стол.
– Кто идет к Суг-Меаса?
Писец посмотрел на дорана с оскорбленным выражением лица, дескать, пришел на запись в добровольные отряды и еще выпендривается, однако правая рука эльфа поползла к пресловутой кипе бумаг. Краем глаза он прочитал нужную информацию и объяснил:
– Есть две группы, область патрулирования которых пролегает возле Суг-Меаса. Капитан дворцовых саров Фойртехерн свернет на восток – там были замечены самые крупные армии демонов, оттуда шло вторжение. Баннерет Гиллаган непосредственно идет в окрестности Суг-Меаса, в его задачу входит отлов всей нечисти в округе и защита эльфов, которые начнут восстановительные работы. Какое из двух назначений вам больше по нраву? – на слове «вам» писец сделал неприятно иронический акцент.
Великодушно проигнорировав насмешку, Нуаллан ткнул пальцем в имя Гиллаган, для него вопрос решился сразу, как был назван пункт назначения. Лири немного погрустнел, он не сдружился с Нуалланом, но рассчитывал на это. Гордый и смелый, воин-доран произвел на него хорошее впечатление, дружить с таким эльфом – честь. Теперь же получалось, что они разминутся на неопределенный срок: Лири уходил на запад от столицы в составе отряда скаутов следить за орками. Вождь Грок Великий увел свою орду обратно на запад, как только битва за Эльтвиллан кончилась, а оркам в Аллин-Лирре не было доверия. То, что они затеяли обжить или захватить мир, который помогали отбить от демонов, предвидели изначально, просто Грок и его головорезы оказались незаменимыми в войне. А после победы следить приходилось уже за ними.
– Ну, что, Нуаллан, – Лири крепко пожал соратнику руку. – Удачной охоты, верни нам наш фруктовый рай.
– Непременно, – ответил тот. – А ты аккуратнее с орками, они непредсказуемые и агрессивные твари, они терпеть не могут нас. Боюсь, что их сдерживал только договор с Лехри, да и то слабо, теперь руки развязаны…
– Не волнуйся за меня, ты видел, чего я стою в битве. Главное дха заточить и броню покрепче надеть.
Они постояли еще немного, не зная, кому первому разорвать рукопожатие, решил все певучий рог Гиллагана, созывающий воинов под знамя. Нуаллан еще раз пожелал уже другу удачи и порекомендовал оставаться бдительным всегда и везде. Сам накинул на голову просторный капюшон походного плаща цвета бронзы, туже затянул пояс с мечом и кинжалом, взял дорожный посох – отряд выходил пешком, – и побрел к соратникам. Щека неприятно засвербела, покрывшаяся коркой рана, кажется, не спешила заживать.
– Все в сборе? – громким и приятным голосом – должно быть, слушать рассказы его обладателя сплошное удовольствие, – позвал баннерет.
Воины сами быстро провели перекличку, слуга Гиллагана сверился с врученным ему списком и закивал.
– Хорошо, идем к Суг-Меаса! Вы понимаете, с чем нам, возможно, придется столкнуться по пути или на месте? Враг засел везде, он многочислен и безжалостен. Нас же три десятка, так что держитесь вместе и бейтесь храбро. Еще одно: вам не понравится нынешний вид Суг-Меаса, если кто-нибудь жил там…
Несколько эльфов подняли руки и, не дав предводителю закончить, закричали: «Мы пойдем! Отомстим проклятым!». Баннерет ничем не возразил, кивнул и вставил ногу в стремя. Он один отправлялся в неблизкий путь верхом. Немало коней полегло в битве, сколько еще разбежалось… Витязи вскинули на плечи мешки с едой и питьем, по улице, разрушенной и залитой кровью, забряцало снаряжение. За воротами расстилалось поле, покрытое телами и доспехами в два слоя, над кучами, словно над курганами, высились копья, на которых восседали толстые, довольные вороны. Если город очищали в первую очередь, то за поле браться просто боялись – слишком непосильная работа. Солнце, коему выпала нелегкая доля: целый день наблюдать страшное кровопролитие, клонилось за верхушки деревьев. Ветер шевелил ленты на торчащих из земли и тел пиках, покой покинул тайный мир эльфов, в каждом шорохе шевельнувшейся травы слышался свирепый рев демонов. Стены постепенно отдалялись, укутывались туманом, превращаясь в видение. Словно кровавая битва происходила в другом мире, далеко отсюда, а теперь зрители встали из мягких кресел и расходятся из театра. Но за его пределами по-прежнему таится опасность, земля дышит злом, а ночь страшна, как смерть.
Тридцать эльфов в капюшонах тянулись по дороге двойной колонной, за ними шел отряд капитана Фойртехерна, чуть больший по размеру. Для него намечена особо опасная стезя: разыскивать у подножья гор разломы Бездонной Бездны, отлавливать и истреблять чудовищных хтонов. Нуаллану стало жаль своих братьев, брошенных на столь рисковое дело. Кто из них вернется назад? Скрипя колесами, покатились повозки с припасами, кони сонно фыркали и ступали, еле шевеля ногами. Собрали три повозки – самое необходимое из того, что не унесешь на плечах. Еще три телеги сопровождали капитана.
Стемнело стремительно, а, казалось бы, Эльтвиллан только-только скрылся за горизонтом. На темно-синем небе ярко загорелась синяя звезда, озаряющая Аллин-Лирр в ночные часы. Она горела достаточно далеко, чтобы не превращать ночь в день, и имела приятный голубой свет, делая ночи тайного мира по-настоящему волшебными. Гиллаган остановил коня, а следом и отряд. Позади, ворча, толкались гвардейцы и дораны капитана. Баннерет поднял руку, согнутую в локте, повернул голову к западному лесу, профиль витязя осветился звездой. Прислушавшись, он посмотрел в темнеющие луга на востоке.
– В чем дело, Гиллаган? – поравнявшись с баннеретом, спросил Фойртехерн. – Для приключений как-то рановато, не думаю, что эти твари расселись в ближайших лесах. Во всяком случае, бежали они бойко.
– Нет, не демоны, – настороженно проговорил Гиллаган.
– Не демоны? Кто, по-твоему? – капитан тоже прислушался и принюхался.
– Ну? – настал черед спрашивать для баннерета.
– Есть что-то, – отвлекся на секунду эльф, прежде чем возобновить наблюдение. – Да, воняет мертвечиной из леса, ветер несет запахи с запада. Я бы удивился, если бы не вторжение демонов, мертвых мы встретим везде, где пройдем.
