Звук гонга на сей раз сопровождался завывающими звуками и световой вспышкой, призванными служить для приведения монстров в ярость. Горилла-оборотень кинулся к противнику, размахивая прутом; тот угрожающе поднял вверх клешни и стал пощелкивать мощными челюстями. Первый удар прута пришелся на панцирь; почти так же легко краб отразил еще несколько выпадов, после чего сам перешел в атаку. Гориллоиду пришлось отступить, он отскочил довольно далеко и, казалось, обдумывал ситуацию. Трибуны подбадривали его выкриками и свистом. Наконец тот вновь двинулся вперед, при этом тактика его изменилась: теперь он, действуя прутом как копьем, пытался поразить врага в глаз или челюсть. Однако его удары в основном приходились в защищенную часть туловища краба, не причиняя последнему особого вреда. В конце концов краб, изловчившись, ухватился клешней за прут и потянул его к себе. Гориллоид попытался высвободить его и это оказалось ошибкой: второй клешней краб ухватил его за руку и наполовину перерубил ее. Дикий крик раненого монстра был слышен, наверное, и за пределами Арены; выпустив прут, гориллоид в бессильной ярости кинулся на противника врукопашную, что стало еще большей ошибкой - краб не упустил случая вцепиться в ноги противника, нанеся глубокие рваные раны. Гориллоид вновь издал вопль ярости и боли, повалившись на спину; краб ухватился клешнями за его бок и стал методично кромсать поверженного противника. Подоспевшие слэйвы электрошокерами отогнали краба-победителя, загнав его обратно в загон, а затем унесли тело гориллоида.
Все-таки жестокое зрелище эти бои, подумал про себя Артур. Зря их разрешили в угоду звериным инстинктам толпы.
Следующий бой он смотрел уже не так внимательно, заспорив о чем-то с приятелями. На Арене при этом сражались одновременно несколько гладиаторов и монстров. Увлекшись спором, Артур так и не заметил, чем закончился поединок.
После этой битвы объявили десятиминутный перерыв, в ходе которого глашатаи принялись зазывать отважных и безрассудных принять участие в "вольном поединке" - то, о чем упоминал Джоги.
В "вольном поединке", согласно правилам, действительно мог принять участие любой желающий. Ему давали все необходимое для сражения - с учетом личных пожеланий, разумеется, и он мог бросить вызов любому гладиатору или монстру. В случае победы его ожидал солидный денежный приз - тем больше, чем опаснее был противник, а в случае поражения (если, конечно, оставался жив) - необходимую медицинскую помощь. Несмотря на то, что шансов у любителя было не очень много, желающие рискнуть собой в надежде сорвать хороший куш не переводились никогда. Вот и сейчас несколько человек с разных трибун устремились вниз и скрылись за одной из дверей снизу.
После гонга, возвестившего об окончании перерыва, на ринг вышли два робота - каждый комплекцией с добрый трехстворчатый шкаф. Вооруженный новейшим оружием, каждый из подобных роботов мог бы сразиться с целой дивизией. Однако перед выходом на Арену с них сняли весь боекомплект - случайная ошибка или потеря управления были бы слишком опасны для зрителей. Поэтому железным шкафам ничего не оставалось, как сойтись в кулачном поединке друг с другом. Грохот и скрежет заполнили окрестности, роботы отчаянно дубасили друг друга, как заправские кулацкие бойцы. Трибуны радостно загалдели, повсюду заключались пари. Каждый удар такого робота мог бы, наверное, перевернуть танк, однако броня их была настолько прочной, что удары не оставляли даже вмятин. Наконец одному из громил удалось припечатать другого сверху по голове и тем вызвать сбой в программе координации - движения того стали беспорядочными. Первый не преминул воспользоваться успехом - резким ударом сбоку в основание головы сбил противника с ног и, подобно истинному гладиатору, наступил тому на грудь и вскинул руку вверх. Трибуны приветствовали его бурными аплодисментами.
Следующими на ринг вышли двое из числа только что набранных "вольных стрелков", и против них - профессиональный гладиатор. Наведя на него бинокль, Артур отметил спокойное, уверенное, уже немолодое лицо, покрытые шрамами и рубцами от ожогов руки и невольно проникся к нему симпатией. Всех троих вооружили одинаково - короткими дубинками. Противники некоторое время кружились друг вокруг друга, не решаясь сойтись в ближний бой и ограничиваясь отдельными выпадами. "Вольные стрелки" тоже, по-видимому, были не новичками и владели кое-какими приемами боевых искусств; с другой стороны, технику профессионала можно было бы назвать виртуозной, что уравнивало шансы. Переломить ход сражения гладиатору удалось во время неудачного выпада одного из своих противников - внезапно присев, он врезал тому дубинкой по незащищенному колену, почти одновременно ударив другой рукой в грудь, и таким образом повалив на землю.
Второй "стрелок", увидев, что напарник упал, попятился и принял оборонительную стойку. Трибуны засвистели, послышались выкрики "Трус!" и "Отрабатывай свои денежки!". Уязвленный выкриками, тот перешел в наступление, обхватив дубинку обеими руками и размахивая ею, как двуручным мечом, надеясь, видимо, мощным ударом сразу поразить гладиатора. Не возымело эффекта: опытный противник легко уклонялся от легко предсказуемой траектории оружия, а в подходящий момент сам нанес ощутимый ответный удар под ребра, заставив отступить. Одновременно гладиатор "успокоил" первого противника, уже начинавшего подниматься на ноги, после чего перешел в активное наступление. Атака опытного воина оказалась сокрушительной - как второй любитель не пытался обороняться, он вскоре получил еще два чувствительных удара, после чего бросил дубинку на землю и рухнул на колени - это означало признание поражения.
Следующий тур во многом напоминал предыдущий и в детали его Артур особенно не стал вдаваться. Кажется, на этот раз повезло "вольному стрелку" - очевидно, гладиатор, сражавшийся с ним, был менее опытным.
После очередного удара гонга на трибунах вдруг стало необычайно тихо - решивший о чем-то спросить Кливу Артур понял, что произошло нечто экстраординарное. Обратив свой взгляд на ринг, он увидел стоящую в противоположном его конце женскую фигуру. Отобрав у Геки бинокль обратно, он смог внимательно рассмотреть ту, которую называли Лара Армстронг. Вопреки его ожиданиям, Лара отнюдь не производила впечатление бой-бабы; увидев ее в толпе, Артур и не обратил бы на нее внимание. Стройная худощавая светловолосая девушка ростом чуть ниже среднего, с короткой стрижкой и традиционной для андроидов лентой на голове, одетая в обтягивающий спортивный костюм. Девушка ничем не была вооружена и не имела никаких защитных приспособлений. Поточнее наведя бинокль, Артур смог разглядеть горделивую осанку и спокойный уверенный взгляд - если бы не головная повязка, никогда не поверил бы, что перед ним киборг.
