На всех была одежда пастельных тонов, и Руа это казалось странным – зачем одеваться в светлое посреди зимы? Человек, который сидел в тени между двумя книжными полками, казалось, соглашался с этим. На нем был черный бархатный камзол и угольно-серые брюки, подведенные глаза, рассматривавшие страницы увесистого тома, обрамляли густые черные ресницы. Кожа была цвета умбры, и черные брови ярко выделялись на его лице. На пальцах красовались изящные золотые кольца, а на ушах – золотые каффы.
Это, должно быть, Нило Эмберспир, наследник Саксбриджа и будущий правитель Южного королевства, поняла Руа. Ей показалось, что в этом человеке было что-то андрогинное.
Руа опустилась в кресло рядом с Нило, все ее тело ныло. Она раздраженно подперла подбородок рукой – как же ей хотелось вернуться в свои покои! Руа мечтала просто проваляться целый день в постели – желательно в одном нижнем белье. Такого у нее никогда не было, и теперь Руа догадывалась, что без магии тут не обошлось. Эти трусики точно поедут с ней на север – и плевать, позволят ей их оставить или нет.
Руа угрюмо посмотрела на другой конец комнаты и увидела Реми и Хейла, стоящих у стола. Они приветствовали гостей, Хейл крепко держал Реми за талию. Казалось, он не мог вынести и секунды, не прикасаясь к ней, и не отпускал суженую, даже когда они куда-то шли. Сестра выглядела потрясающе в платье цвета мяты, ее черные волосы струились по плечам, золотая корона с рубинами, казалось, заставляла держать спину еще прямее. От ее сияния Руа замутило.
Орлы и Кэрис толкались у стола, хихикая, болтая и пытаясь скрыть последствия возлияний, которым они предавались вчера в погребе с картошкой. Наконец взгляд Руа остановился в дальнем углу комнаты. В лучах света на пепельно-русых волосах сверкала серебряная корона. Ренвик беседовал с тремя пожилыми фейри. Он насупил брови, взгляд мог проткнуть любого не хуже кинжала, но он все равно прекрасно вписывался в обстановку праздника. Ренвик и должен был быть здесь, общаться с членами высшего общества – как он делал с самого рождения. У Руа сжалось нутро. Она была тут совсем не к месту. У нее были манеры трактирной девки, акцент деревенской ведьмы и характер уличного бойца. Ну какая из нее Принцесса Ексшира?
Руа почувствовала тяжесть на коленях – она посмотрела вниз и увидела синего огнедышащего дракона, украшавшего обложку книги.
– Ты не обязана ее читать, – проговорили Нило, оторвавшись от тома. – Но если продолжишь сидеть с таким скучным лицом, к тебе начнут подходить гости и пытаться подбодрить.
Руа подняла бровь на них. Это была хорошая мысль. Открыв книгу на середине, она положила ее на колени, молясь, чтобы никто к ней не подходил и не пытался заговорить. Нило не проронили больше ни слова, и они оба наслаждались тишиной.
Руа и Нило удавалось отгораживаться от окружающего мира достаточно долго. Но в конце концов Руа атаковали яркие цвета, шум и сладковатый аромат. Толпа притихла, Хейл поднял бокал за невесту, суженую и Королеву. Он подготовил прекрасную речь – у Реми даже слезы выступили на глазах. Они поцеловались, толпа зааплодировала, а Нило и Руа одновременно закатили глаза. Наследник Южного королевства фыркнули и ухмыльнулись Руа – этакий скупой комплимент, хотя в глазах Нило одобрения она не увидела. Но Руа все равно было приятно сознавать, что она – не единственная, кто считает все происходящее здесь чем-то странным.
Реми принимала пение в свою честь и пожелания с изяществом настоящей королевы. Она даже свечи задувала с достоинством. А ведь была старше Руа всего на один год! И все же она столь многого добилась: была правительницей королевства, надеждой для своего народа, и все, казалось, удавалось ей с легкостью. Руа стиснула зубы, глядя на то, как Реми берет суженого за руку. Она знала, что должна быть счастлива за сестру, и хотела быть счастлива за нее… Но Руа просто хотела радоваться за Реми, будучи далеко, на Севере, и не сидеть сейчас на этой глупой вечеринке.
Почувствовав, что кто-то нависает над ней, Руа подняла голову и увидела одетую в серый камзол спину Бри. Стражница отвернулась от нее и теперь тихо переговаривалась с другой фейри. Женщину, с которой беседовала Бри, можно было с одинаковой уверенностью назвать и хорошенькой, и сногсшибательной – с медной кожей и короткими волосами цвета оникса.
– Я серьезно, Дельта. Поговори с Абалиной – она должна помешать королеве.
Руа догадалась, что это была та самая Дельта Торн, племянница королевы и одна из личных охранниц принцессы Абалины.
– Я пыталась, – прорычала Дельта. У нее был акцент, присущий жителям Западного королевства, – слова сыпались из нее стаккато. – Они не слушают меня. Это ты должна убеждать их.
– Я не собираюсь возвращаться на Запад.
– Ты отвернулась от Запада, чтобы найти свою Королеву, – отрезала Дельта, глядя на Реми.
– Большую часть жизни я провела в человеческом обличье, – ответила Бри. – Мы ютились в глуши, пришлось убраться оттуда, как только мы там оказались. Я не собираюсь возвращаться в Свифтхилл.
– Но ты нужна своему народу!
– Они – не мой народ, – огрызнулась в ответ Бри. – Никогда им не были.
Глаза Дельты расширились, ее крепкое, мускулистое тело мгновенно напряглось, словно она готова была наброситься на Бри. Обе эти женщины были грозными воинами, и обе бились, как горные кошки. Руа не была уверена, кто из них победит, если завяжется драка – и Бри, и Дельта могли убить соперницу.
Серые глаза Дельты – точь-в-точь наряд Бри – сузились.
– Я поняла тебя.
– Дельта… – начала было Бри, но Дельта уже направлялась прочь из зала.
– Так ты с Запада? – спросила Руа, и Бри, вздрогнув, обернулась. В Руа уперся жесткий взгляд золотых глаз.
– Сложный вопрос. – Она хрустнула пальцами. Нило, услышав это, хмыкнули и заложили страницу в книге.
– И совсем не сложный. – Они взглянули на Бри. – Существовало пророчество о том, что ты будешь восседать на троне Западного королевства. Поэтому королева Торн изгнала твоих родителей с новорожденными близнецами на руках.
Бри нахмурилась.
– Ну, если взглянуть на это так…
– Что? – Руа в изумлении открыла рот и уставилась на Орлицу. – И когда ты собиралась мне об этом рассказать?
Бри потерла шею и заговорила:
– Это давнишняя история. И пророчество гласило: «Орлы родятся – Бриата заставит королеву с короной расстаться». Что бы это ни значило. Это пророчество королева услышала от своих синих ведьм в день нашего с Талом рождения.
– И как ты заберешь свою корону?
– Не буду я ничего забирать. – Бри принялась ковырять ноготь большого пальца. – Королева изменила пророчество, прогнав моих родителей из своего королевства.
– Да-да, – хмыкнули Нило.
– Вот только не начинай, Нило! – проворчала Бри, будто неразговорчивый наследник грозились разразиться тирадой.
Руа оглядела Орлицу, вновь отметив ее золотисто-бронзовую кожу.
– Ты не похожа на обычного представителя Западного королевства.
Бри сжала переносицу и издала многострадальный вздох.
– Это потому, что я такая же представительница Запада, как Кэрис – Юга.
– Она южанка, – вмешались Нило, переводя взгляд на светловолосую воительницу. Та беседовала с Талханом у стола с угощениями. – Она выросла на Юге, и мы приняли ее.
Бри не сводила взгляда с Руа.
– Мой отец был родом с Востока, а мать – из Ексшира.
Руа вскинула брови.
– Так ты наполовину ексширка? Почему не сказала?
Нило закинули ногу на ногу и наклонились вперед, будто бы ожидая лучшей части истории. На лице Бри появилось виноватое выражение.
– Я и Реми не говорила. Твоя сестра знает о пророчестве, но не о том, что мы с Талом – часть Ексшира… Когда моих родителей изгнали с Запада, они пытались бежать в Ексшир… и твои родители отказались предоставить им убежище.
В ушах Руа зазвенело.
– Но почему?
– Они не хотели проблем с Западом. Боялись, что в пророчестве на самом деле могло говориться о другом королевстве – их собственном.
