«Плотная энергия „высших миров“, похоже, что-то делает со мной и моей силой, не понимаю», — мелькнула у него мысль, а в следующий миг ему в руки опустились все жетоны поверженной «Собирательницы Гу». Сотни поглощённых душ разлетались в разные стороны, обретя наконец свободу. А взгляды окружающих практиков на этот раз кардинально изменились. Сонг отчётливо ощущал в них самый настоящий страх.
Глава 41
Собрать оставшиеся эмблемы оказалось делом техники. Новости о появлении на территории испытания очередного монстра развития разлетелись как пожар. После победы над «Собирательницей Гу» никто с Сонгом больше мериться силами не желал. Достаточно было просто подойти и вызвать противника на бой, как тот тут же признавал своё поражение опуская голову и передавал эмблемы.
Очень скоро он собрал нужную сотню знаков и без каких-либо проблем прошёл дальше. Его пропустили через специальные массивные ворота, дождавшись, когда все эмблемы оказались погружены в небольшой лоток. Внутри Сонга встречал слуга в одеждах секты. Поклонившись, он сказал:
— Мастер Сонг, прошу за мной, с вами желает встретиться старейшина, отвечающий за прохождение испытаний.
— Хорошо.
Сонга повели бесконечными коридорами по территории секты. В какой-то момент коридоры сменились открытой местностью, где были установлены небольшие аккуратные домики из лёгкого бамбука. Домики перемежались редкими постройками двух и трёхэтажной высоты в виде небольших пагод и беседок. Со стороны весь этот вид вокруг демонстрировал самую настоящую мирную идиллию. Сады яблоневых деревьев, лавочки, установленные в небольших парках, небольшие прозрачные ручьи с родниковой водой и перекинутые через них миниатюрные мостики без перил.
Вокруг, куда ни кинь взгляд, Сонг видел практиков в разных одеждах и это означало, что они все были претендентами на вступление в секту. Те, кто прошёл предыдущее испытание. И здесь их было в разы меньше, чем на предыдущем этапе. За всё время он увидел не больше сотни воинов, но их силы…Он хорошо чувствовал, что это были непростые практики. Сонг задумчиво осматривался, в отличие от предыдущего этапа испытания на этот раз его встречали откровенно враждебно. Казалось, если бы не слуга секты, большинство претендентов уже бы бросились на него. Получается здесь конкуренция была ещё выше, чем на предыдущем этапе? Иначе почему все выглядели настолько враждебно?
Наконец, пройдя насквозь небольшую относительно предыдущего экзамена, территорию, слуга привёл Сонга к очередному небольшому бамбуковому домику. Тот совершенно не отличался от уже виденных им ранее домишек. Аккуратный и лёгкий.
— Старейшина находится внутри, прошу вас мастер Сонг, — слуга указал на дверь и поклонился, показывая, что сам он внутрь заходить не собирается.
«Ну хорошо, посмотрим, что хочет мне сказать этот старейшина», — подумал парень и шагнул к двери.
Внутри домик был несколько больше, чем он казался снаружи. Высокие в несколько метров каменные потолки, украшенные искусной мозаикой, сотни картин на стенах изображающих судя по сюжетам, какие-то вехи в жизни секты «Вечных Сумерек». В дальнем конце зала, вдалеке, виднелся одинокий камин, возле которого пристроились два удобных кресла с высокими спинками. Из-за этого Сонгу было непонятно, сидит ли кто-то за ними. Самого хозяина этого места нигде не было видно.
— Ну чего встал, подходи ближе, — раздался детский голос от кресел.
Сонг мысленно усмехнулся, быть вечно молодым хотели многие, но истинную молодость могли себе позволить лишь последователи одного из тёмных путей, он читал лишь вскользь о подобных практиках. Питающиеся жизненной силой других людей, не пользующихся, а именно поглощающих и преобразующих в собственную силу. О цене в том свитке ничего не говорилось, но Сонг прекрасно понимал, что подобных техник была и своя цена. Он подошёл ближе, увидев сидящим за стулом мальчика лет одиннадцати, вот только сколько бы ни пытался почувствовать его он никак не мог. Восприятие искренне считало, что в кресле никого не было.
— Присаживайся парень, — с улыбкой мальчик кивнул на второе кресло. — Прямо скажем, неплохой переполох ты устроил на втором испытании. Да и на первом, надо сказать, отличился.
Сонг счёл за лучшее промолчать. Ему не было понятно, хвалят его или ругают. Присев за кресло он вопросительно посмотрел на старейшину в образе мальчика.
— Думаешь для чего я тебя сюда позвал? — спросил тот молодого человека. — Я просмотрел твой бой со старухой и сильно заинтригован. К тому же наши пороги совсем недавно начали оббивать странные практики из какого-то мелкого клана. Утверждают, что в секте «Вечных Сумерек», кто бы мог подумать, скрывается вор?
— Удивительно, — согласился Сонг.
— И я также отреагировал. Говорят, вор ещё и силён. Находясь всего лишь на этапе «Основания» может без проблем противостоять воинам пика «Восхождения». И украл не что-нибудь, а пропуск в земли возвышений.
— Каков наглец, — опять возмутился Сонг.
— Скажем, если бы у тебя был такой пропуск, чтобы ты в таком случае сделал?
— Использовал его, и стал бы сильнее.
— А если, скажем, по каким-то странным причинам все вокруг узнали бы о том, что ты владелец такого редкого и нужного предмета? В том числе и на этом испытании?
Сонг внимательно присмотрелся к лицу мальчишки. Тот изображал саму невинность, но было очевидно, на что он намекал. Вопрос только зачем ему это было нужно? Хотел забрать пропуск? Но в таком случае к чему такие сложности? Сонг был уверен, что сил у старейшины достаточно не только на то, чтобы забрать у него любую вещь, но и даже без каких-либо затруднений убить. Мальчик между тем терпеливо ожидал ответа Сонга.
— Ну, в таком случае я бы просто победил каждого, кто попытается у меня забрать его, — наконец, ответил он.
— Отлично! — с улыбкой покивал мальчишка. — Мы тут с другими старейшинами любим иногда сыграть, и когда тот глуповатый клан заявился к нам с претензиями, у всех появилась замечательная идея… — Мальчишка замолчал, смотря на весело горящий огонь в камине.
А Сонг уже, кажется, понял, что он собирался сказать. И через пару мгновений его подозрения подтвердились.
— Мы все подумали, что было бы неплохо сыграть в ставки. Тот парень, обвиняемый в воровстве против, м-м-м, — ребёнок пожевал губу и вдруг широко улыбнулся. — Против всех практиков в финальном этапе.
— Значит поэтому на меня смотрели так враждебно, — кивнул сам себе Сонг.
— Правила просты, — продолжил старейшина, проигнорировав слова молодого человека. — Для того чтобы пройти финальное испытание обычному претенденту следует просто подняться к центральному храму секты и возложить на неё свою руку, тем самым принеся клятву верности. Ну а тебе придётся к тому же столкнуться ещё и с воинами, желающими этого пропуска. Есть ли он у тебя или нет в действительности, их будет мало волновать. Очередное восхождение запланировано…ну пусть через две недели, до этого момента ты, как и другие претенденты, волен делать всё, что душе заблагорассудится. И да, забыл сказать, здесь уже нет ограничений на месте поединков, если они случаются. Несколько сильных экспертов не позволят вам особо разойтись.
«Проклятье, старые уроды решили сделать из меня аттракцион ставок», — мрачно подумал Сонг.
— Что же до меня, — тем временем продолжал ребёнок. — То я поставил на то, что ты сможешь пройти испытание в секту. Не подведи меня парень. Не думаю, что ты захочешь узнать какой я в гневе.
— Я понял вас, мастер.
— Вот и замечательно. Не забудь закрыть за собой дверь, эти сквозняки последнее время сильно докучают.
— Хорошо, мастер.
— И можешь взять себе любой домик, если, конечно, его хозяева тебе позволят.
Сонг лишь кивнул старейшине, давая понять, что понял его, и развернулся к выходу. Очень похоже, что ему придётся отбиваться от толпы жаждущих получить этот самый пропуск. Самое интересное было то, что при всё при этом Сонг понятия не имел, куда нужен был этот пропуск и насколько это было ценно. Не у кого было даже спросить об этом.
