— Скажи, каким путем нам лучше всего будет добраться до академии? — спросил Кулл у мага.
Тот достал копию, сделанную с золотой карты, найденной в замке оборотней.
— Вот, смотри, — сказал он Куллу, водя пальцем по изображению. — Академия находится почти в самом центре долины. С трех сторон ее, по всей видимости, окружают джунгли. Зато четвертая сторона омывается водами небольшого озера, восточный край которого простирается до самого подножья гор. Самая короткая дорога до академии пролегает по прямой сквозь джунгли, однако, на мой взгляд, идти по ней нам как раз и не стоит.
— Это верно, — согласился с ним Сигвер. — В противном случае, нам на каждом шагу придется сражаться с местными племенами. И как бы хорошо это у нас ни получалось, до академии живыми сможет добраться едва ли половина отряда, а о возвращении назад к кораблю при таком раскладе и подумать страшно. Оно обойдется нам еще дороже. В результате, от команды «Беспощадного» останется так мало народу, что не стоит и в море выходить. Особенно, если вспомнить о кхешийских кораблях, которые, наверняка, поджидают нас где-нибудь поблизости.
— Из чего следует, — продолжил развивать свою мысль Аринандо, — на мой взгляд, только одно: нам придется избрать дорогу, пусть и не самую короткую, но зато безопасную.
— Прекрасно, — усмехнулся Кулл. — Остается дело за малым: определить, какая из здешних дорог может таковой считаться?
— Кажется, я знаю именно такую, — сказал маг. — Во всяком случае, идти там будет гораздо безопаснее, чем продираться напролом сквозь кишащие враждебными племенами джунгли.
— И что это за дорога, позволь узнать? — поинтересовался Сигвер.
— По свободной от леса полосе земли, лежащей между горами и джунглями, — ответил Аринандо. — Мы отправимся на северо-восток и уже через несколько часов, если все пойдет удачно, доберемся до озера, а там вдоль берега можно будет достигнуть академии. Именно этот путь мне кажется наиболее приемлемым. Ведь на открытом пространстве нам будет гораздо легче отбиться от нападения, чем в густых зарослях.
— Это если нападение будет с земли, — заметил Сигвер. — Но оно вполне может обрушиться на наши головы с воздуха. Клянусь грудью Тимваны, у здешних ублюдков, наверняка, еще остались эти милые птички, которые так любят швыряться камнями.
На что Кулл сказал:
— Что ж, отправимся по дороге, которую рекомендует маг. Что же касается возможных атак с неба, то мы всегда успеем укрыться от них в джунглях.
На этом небольшое совещание закончилось. Не теряя времени, отряд снялся с места. Идти пришлось по открытой местности, что позволяло продвигаться вперед достаточно быстро и практически не опасаясь нарваться на засаду. Конечно, всем приходилось смотреть, в оба причем не столько по сторонам, сколько вверх, однако это особо никого не огорчало, ибо их еще переполняло воодушевление от недавно одержанной победы. За ними, безусловно, следили вражеские разведчики, и это ощущали многие, но никто особо не беспокоился. Враги старались оставаться незамеченными и потому держали дистанцию. Что ж, пусть развлекаются, коли есть охота. У них безусловно имеются все основания прятаться от немногочисленного, но грозного противника, с которым лучше не шутить, во избежание серьезной трепки.
Всю дорогу Арона старалась держаться поближе к Куллу, едва поспевая за широким шагом атланта. И чем ближе становилась цель их похода, тем печальнее делалось лицо прекрасной воительницы. Не сразу, но все же Кулл заметил эту перемену у своей подруги.
— Что с тобой происходит? — поинтересовался он. — Ты выглядишь мрачнее грозовой тучи в позднюю осень.
На что та ответила:
— Я думаю о том, что очень скоро наше с тобой совместное путешествие закончится. Мы найдем врата миров, и тогда я и мои воины сможем наконец возвратиться домой.
— Так чего же ты тогда печалишься? — удивился Кулл. — Ты должна радоваться…
— Я и радуюсь, — ответила она, хотя судя по ее тону, это вряд ли можно было утверждать с полной уверенностью. — Очень радуюсь. Ведь я обязана вернуться, дабы отвратить огромную беду, нависшую над моим народом.
— Однако глядя на тебя, этого не скажешь, — заметил Кулл. — Скорее наоборот. Можно подумать, что ты должна возвратиться не домой, а в темницу, где тебя непременно должны будут казнить.
— Я просто все чаще думаю о том, что если я вернусь к себе, мы с тобой больше никогда не увидимся, — призналась она. — Никогда. Понимаешь?
— Понимаю, — пробурчал в ответ Кулл.
Нечего и говорить, подобная мысль посещала и его тоже, однако атлант старательно отгонял ее прочь.
Он привык жить настоящим и, по возможности, как можно меньше задумываться о будущем. Почему? Да потому что при той жизни, которую он вел с самой юности, никакого будущего у него могло и не быть.
Все могло закончится в любой миг, и ничего с этим не поделаешь.
— Впрочем, — продолжила Арона, — ты вполне мог бы, если, конечно, захочешь, отправиться вместе со мной и моими людьми. Такого великого воина, как ты, у нас примут с большим почетом. Можешь даже и не сомневаться.
— Ты серьезно? — удивился атлант, выслушав это предложение.
— Более чем, — уверила его девушка. — Скажу больше. У нас ты бы мог стать вождем и полководцем.
— Не может такого быть, — запротестовал он.
— В жизни не поверю, чтобы у вас всякие пришлые чужаки из другого мира так запросто становились вождями.
— А что, у вас такого не случается? — спросила она.
— Случается, конечно, — пожал он плечами.
— В жизни всякое бывает, однако зачастую это происходит только благодаря удачному стечению обстоятельств. Дело случая, одним словом… То, в чем трудно быть уверенным заранее.
— Что ж, можешь считать, что как раз такой случай и выпал, — сказала Арона. — Причем для этого тебе ничего не нужно делать.
— Как так?
— Очень просто. Став моим мужем, ты одновременно будешь считаться главой одного из самых могущественных кланов моего народа и членом совета вождей, чье слово станет решающим. Короче говоря, ты по праву займешь то самое место, которое до недавнего времени занимала я сама.
— Вот как? — не смог сдержать улыбки Кулл.
— Ты с такой легкостью уступаешь мне свое законное место? Ну, а сама ты, в таком случае, чем думаешь заняться?
— На этот счет можешь не беспокоиться, — улыбнулась она. — Для меня тоже найдется достойное дело, а ты, став вождем, сумеешь наконец покончить с Тамульгаром раз и навсегда.
— Может, и сумею, — пожал Кулл плечами. — Так сразу не скажешь, пока не попробуешь на деле.
— Ну, так отправляйся вместе со мной, и обязательно попробуешь, — пообещала Арона. — Согласен?
Казалось бы, данное предложение просто не могло не прельстить любого нормального мужчину и воина. Да и что еще нужно человеку от жизни? Красивая жена, которая готова отдать своему избраннику не только любовь, но и власть… однако Кулл был не из тех, кто согласен получить все это через постель, а не завоевать клинком. Именно но этой причине он недавно отказал зарфхаанской принцессе, возмечтавшей женить его на себе, после того как он спас ей жизнь, а ее отцу сохранил трон, — и вот теперь снова ему предлагали нечто подобное.
