с таким прилежанием просматривал региональные новостные ролики, что складывалось впечатление, будто он готовится сдавать аудирование по иностранному языку. Время от времени он шептал какие-то слова, и это уже напоминало подготовку к роли «зарубежного друга».
Всю жизнь Пин Цяньжу боялась чужого внимания как огня. Еще в третьем классе начальной школы она перестала поднимать руку и отвечать на уроках. И больше всего опасалась, что в этой «ловле на живца» ей тоже отведут какую-нибудь роль. Она была согласна только на техническое сопровождение и в глубине души надеялась, что начальнику Сюаню не взбредет в голову вытолкнуть ее на сцену.
Ее переживания прервали помехи из рации. Это был Ло Цуйцуй, и он сообщил:
– Директор, кто-то идет.
Услышав, о чем говорит подчиненный, Сюань Цзи с резким щелчком захлопнул крышку ноутбука. Надо добавить, что он прекрасно видел в темноте, поэтому еще издалека заприметил сгорбленного мужчину средних лет. Незнакомец носил козлиную бородку, и на его лице лежала печать тяжелой болезни. Неровный шаг выдавал, что он с трудом переставляет ноги.
Пока Сюань Цзи смотрел новостные передачи, Шэн Линьюань прилежно совершенствовал свой путунхуа, но когда крышка ноутбука захлопнулась, древний демон обеспокоенно выдал: «Какая зловещая аура…»
«В смысле? – уточнил Сюань Цзи. – Он что, еще и убийца?»
«Нет, – возразил Шэн Линъюань и внимательно посмотрел в окно. – Эта аура из другого места… откуда-то издалека».
Далее оба наблюдали, как Ло Цуйцуй выходит из машины, чтобы поприветствовать мужчину с козлиной бородкой и перекинуться с ним парой фраз. При этом всем своим видом Лао Ло показывал глубокую печаль… Да уж, из него получился отличный скорбный родственник проклятой жертвы. Даже мужчина с козлиной бородкой поверил: смерив Лао Ло взглядом, он немного помедлил, но все-таки попросил жестом взглянуть на будущего клиента. Лао Ло поспешил выполнить его просьбу: отодвинув дверь, он вытащил Ян Чао на всеобщее обозрение.
Из минивэна лился тусклый свет, и сам Ян Чао выглядел донельзя обиженным (что в принципе соответствовало настроению любого связанного «одержимого» родственника), вот только Сюань Цзи заметил, что мужчина с козлиной бородкой даже не взглянул на клиента, а как будто попятился…
Постойте-ка… Все сорвалось! Он убегает!
Почувствовав неладное, мужчина дернулся в сторону.
Сюань Цзи отреагировал мгновенно: он скомандовал в рацию:
– Держи его!
Ло Цуйцуй поспешно схватил мужчину за руку:
– Учитель, куда вы? Не уходите!
Однако удержать мошенника не удалось: он с силой оттолкнул Ло Цуйцуя и бросился наутек. Тогда отброшенный назад Лао Ло выпустил длинный побег сциндапсуса золотистого, и тот вовремя ухватил удирающего подозреваемого за щиколотку – мужчина растянулся на земле. Не дожидаясь, когда он поднимется и сбежит, к нему подскочил Сюань Цзи и вовремя перегородил дорогу.
И все бы ничего, но за спиной мужчины вдруг расползлась… гигантская черная дыра! И оттуда стал вытягиваться целый лес огромных костяных когтей! Некоторые из них сомкнулись на горле мужчины, другие – вцепились в Сюань Цзи. Не желая мириться с тем, что его вот-вот порвут, Сюань Цзи воздел массивный меч, чье лезвие запылало, и обрушил его на когти с таким лязгом и скрежетом, что у любого бы зубы свело. Но чуть только огонь и металл клинка соприкоснулись с костями, как повсюду разлилась удушающая вонь, а затем чистое пламя неожиданно почернело…
Да что за демоническое отродье высунулось из дыры?!
Как известно, наткнувшись на смертельную опасность, очень многие показывают свое истинное лицо. И, конечно же, обманчиво кроткий Сюань Цзи, как и показательно доброжелательный Шэн Линъюань, не стали исключением. Оба единодушно решили, что мирным соглашениям пришел конец и пора прикончить надоедливого соседа.
«Вот он, мой шанс замочить демона в мече!» – обрадовался Сюань Цзи.
«Будет очень кстати, если демоненок погибнет», – решил Шэн Линъюань.
Особо не целясь, Сюань Цзи как попало пихнул меч прямо в гущу костяных когтей и сразу почувствовал, что ладонь не отлипает от рукояти меча. Более того – сам меч обратил против своего хозяина пламя, и то, распахнув жадный зев, собралось поглотить Сюань Цзи! Еще чуть-чуть – и все!..
Очевидно, дружба между ними была не прочнее пластика. Чуть надавишь – и брызнет осколками.
Мало того, что злосчастный меч весил несколько десятков килограммов, так еще ладонь Сюань Цзи словно приклеилась к нему. Запястье вывернулось под неестественным углом, и замахнуться мечом больше не получалось. Тем временем костяные когти крепко вцепились в лезвие, а черное пламя бросилось Сюань Цзи прямо в лицо. Он застрял намертво – ни туда и ни сюда.
Сообразив, что ему вот-вот будет крышка, Сюань Цзи тут же сменил пластинку и слезно раскаялся в своих ошибках: «Послушайте, уважаемый! Да, я болван и ублюдок, на меня какое-то наваждение нашло! Но давайте забудем все мои глупости и снова объединимся, чтобы дать отпор врагу! Ну? Что скажете?»
Шэн Линъюань любезно согласился: «Да будет так».
Однако его согласие ничуть не изменило расклад. Шэн Линъюань по-прежнему искал способ как-нибудь сломать клинок и так выйти наружу, а Сюань Цзи всячески пытался подставить древнего демона, чтобы избавить от него любимый меч. Что сказать? Два сапога пара. Негодяи, понимающие друг друга без слов. Жаль только, поздно встретились.
Что касается костяных когтей, второго врага Сюань Цзи, то взялись они неизвестно откуда, непонятно кому принадлежали и вдобавок отличались исключительной кровожадностью и свирепостью. Впрочем, что Сюань Цзи, что Шэн Линъюань поначалу не отнеслись к ним серьезно. И неудивительно: один был полон янской энергии, искореняющей всякое зло и изгоняющей бесов, а на другого обрушились десятки молний, верша кару небесную, и все равно не прикончили. К тому же оба обладали сверхъестественными навыками. Но увы, разногласия между хозяином и мечом все-таки сказались на боеспособности того и другого.
Кончилось все тем, что черное пламя стремительно бросилось вверх по лезвию и, следуя воле Шэн Линъюаня, охватило Сюань Цзи с головы до ног. И пока он отбивался, черная дыра, из которой выросли когти, разом затянула в себя и мужчину с козлиной бородкой, и пылающего Сюань Цзи, и коварного Шэн Линъюаня, заточенного в мече. Все они исчезли без следа – только на асфальт с глухим стуком упали и разбились смарт-часы Сюань Цзи.
Ло Цуйцуй, до сих пор наблюдавший всю эту борьбу в непосредственной близости, в ужасе заозирался. По его мнению, случилось вот что: Сюань Цзи с мечом наголо ринулся прямиком в объятия костяных когтей, однако встретил категорический отказ. Впрочем, сдаваться начальник и не подумал. В глазах Лао Ло Сюань Цзи
