— Скажи, кто-нибудь знает, в чем смысл жизни?
— Не знаю, — сказал я. — Может, его и нет вовсе.
— Это интересно, — произнес Имнак. — Но тогда мир был бы пуст.
— По-моему, он и так пуст, — сказал я.
— Нет, — возразил Имнак.
— Ты думаешь?
— Я знаю, — сказал Имнак, вытаскивая кайак на берег. — Мир не может быть пуст, если в нем есть двое друзей.
— Ты прав, Имнак, — сказал я, глядя на звезды. — Если есть красота и дружба, чего еще просить у мира? Он велик и прекрасен. О чем еще можно мечтать?
— Помоги мне вытащить мясо на берег, — сказал Имнак.
Я принялся ему помогать. Появились другие люди и тоже включились в работу.
Я не знал, есть ли смысл в жизни, но она вдруг показалась мне красивой и значительной.
Глава 23. КТО-ТО ПРИШЕЛ В СВАДЕБНЫЙ ЧУМ
— Наступила ночь, — сказал я Имнаку. — Похоже, Карджук не придет.
— Похоже на то, — согласился краснокожий.
Несколько раз выпадал легкий снег. Похолодало. Недели три назад мы с Имнаком добыли трех слинов, охотясь на них с кайаков. Теперь на кайаках до конца года уже не выйдешь. В ту самую ночь, когда мы убили трех слинов, вода начала замерзать. Началось с того, что на поверхности появилась грязная кашица. Потом в ней начали просматриваться кристаллы льда. Постепенно из этих кристаллов образовались небольшие льдинки. За несколько часов вода стала тяжелой и вязкой, и наконец лед схватился окончательно.
— Есть, наверное, другие стойбища, — сказал я. — Давай сходим, посмотрим, не было ли там Карджука.
— Стойбищ много, — кивнул охотник. — До самого далекого несколько ночевок.
— Я хочу посетить их все, — сказал я. — Если мы ничего не узнаем о Карджуке, придется искать его среди льдов.
— С тем же успехом можно искать слина в океане, — ответил Имнак.
— Больше я не могу ждать.
— Хорошо, — вздохнул охотник. — Я прикажу отладить сани. У Акко есть снежный слин, еще одного попросим у Наартока.
— Отлично, — обрадовался я. — Снежный слин тащит сани быстрее человека. Вообще это очень полезные, хотя и опасные животные.
— Тише! — поднял вдруг руку Имнак.
Издалека донесся визг слина.
— Может, это Карджук! — воскликнул я.
— Нет, это не он, — покачал головой краснокожий. — Звук донесся с юга.
— Имнак! — закричала Поалу с улицы. — Кто-то едет!
— Кто? — крикнул охотник.
— Не знаю.
— Ну так заберись на шест для просушки мяса и посмотри, ленивая девка!
— Хорошо, Имнак, — откликнулась Поалу.
Имнак и я натянули рукавицы, набросили парки и вышли из нагретого светильниками чума. Снаружи царила морозная тишина. В чистом, холодном воздухе отчетливо слышались самые тихие и далекие звуки. Под ногами оглушительно хрустел снег. Лунный свет заливал стойбище, покрытую снегом тундру и замерзшее море. Высыпавшие из чумов люди возбужденно переговаривались. Несколько человек вскарабкались на шесты для просушки мяса и вглядывались в снежную даль. Для арктической ночи было не холодно, хотя такие вещи всегда относительны. Думаю, температура опустилась градусов до сорока. Ветра не было.
— Что там? — спросил Имнак.
— Сани и один человек! — крикнула Поалу.
Издалека снова донесся визг слина. В такую погоду слышно очень хорошо. Бывает, что долетают звуки с расстояния в десять — пятнадцать пасангов.
— Разжигайте огонь, варите мясо! — распорядился Кадлук, главный охотник в стойбище. — Надо встречать гостя!
Женщины тут же засуетились.
— Один человек и сани! — повторила Поалу.
— Пойдем, встретим, — предложил Кадлук.
— Кто может прийти с юга посреди зимы? — спросил я Имнака.
— Не знаю, — пожал плечами краснокожий. — Странно все это.
— Мне кажется, я догадываюсь! — воскликнул я. — Это гонец с новостями. Пойдем ему навстречу!
— Конечно! — откликнулся краснокожий.
— Идемте встречать гостя! — скомандовал Кадлук.
Мужчины побежали за оружием. В тундре можно нарваться на обезумевшего от голода снежного слина.
С копьями и гарпунами наперевес охотники во главе с Кадлуком выдвинулись навстречу пришельцу.
— Прочь! Прочь! — донеслось издалека.
— Скорее! — крикнул Кадлук, и краснокожие со всех ног помчались вперед.
На расстоянии одного пасанга на залитой лунным светом заснеженной равнине стояли сани с запряженным в них слином. Рядом чернели две фигуры. Одна из них принадлежала человеку.
— Ледяной зверь! — выдохнул Акко.
Рядом с человеком топтался огромный белый кюр. Я невольно поразился неестественной длине его лап.
Человек пытался отогнать зверя копьем. Ему удалось ранить его в лапу. Кюр отступил, прижимая к телу поврежденную конечность, но было видно, что он только еще больше разъярился.
Я вырвался вперед. Позади меня, потрясая копьями, бежали краснокожие охотники.
Кюр обернулся. Мне показалось, что он оценивает расстояние и время, за которое мы успеем до него добежать. Мне стало не по себе. Это не был одичавший и одуревший от одиночества потомок погибших в катастрофе кюров. Большинство из них давно превратились в обычных животных. Они были чрезвычайно опасны. Между тем кюр, который не до конца одичал, был опасен вдвойне.
Незнакомец воспользовался моментом и, пока кюр разглядывал бегущих по склону людей, отстегнул от саней слина. Тот тут же с диким визгом бросился на кюра.
Мне оставалось до них несколько сотен ярдов.
Я видел, как кюр отшвырнул в сторону разорванного чуть ли не пополам мертвого слина.
Пока шла короткая схватка, человек успел нанести еще один удар, но и он оказался не смертельным. Из раны на горле у кюра потекла кровь. В следующую секунду кюр вырвал копье из рук человека и переложил его пополам. Тот побежал нам навстречу.
Кюр отбросил обломки копья. Рядом с ним на снегу лежал окровавленный труп слина. В брошенных санях наверняка осталось мясо, сахар и прочие съестные припасы. Все это теперь доставалось кюру.
Между тем трофеи его ничуть не интересовали. Зверь пристально смотрел в спину бегущего по снегу человека.
Я окончательно убедился, что передо мной не обычный кюр. Любой другой давно бы схватил слина и все, что осталось в санях, и попытался бы убежать от краснокожих охотников.
Этот же упал на все четыре лапы и кинулся вдогонку за человеком. Между тем я был уже рядом. Человек промчался мимо меня, а я вскинул копье и крикнул:
— Эй, ты, чудовище! Я готов!
Кюр прижался к земле ярдах в двадцати от меня и злобно оскалился.
— Подходи, отведаешь моего копья!
Обыкновенный кюр после таких слов бросился бы в атаку. Этот осторожно выжидал.
