– Да, были. В основном слабые маги Пространства. Скорее всего они тоже дети этого мира.
– А ваши родители, кто они? – магистр вновь повернулся ко мне.
– Я не знаю. Все одарённые в один день осиротели. Их родные исчезли, а дальних родственников, как выяснилось, ни у кого не было.
– Значит бросили своих отпрысков, и ушли. – правитель потёр свой подбородок. – Странно, что вас не забрали с собой. Посчитали бесполезными? Или таким способом решили уберечь от какой‑то угрозы?
– Не знаю. – в который раз ответил я правду. – Нам некому было задавать подобные вопросы.
– Что ж, благодарю тебя, потомок древнего рода. Мау, проводи его к выходу. А ты, парень, береги свою сестру, она – единственная, кто может возродить род Фаерус.
Десять минут по коридорам и лестницам, и хвостатая через неприметную дверь вывела меня в сад. Оглянувшись, я увидел возвышающуюся стену цитадели, уходящую в обе стороны, а когда повернулся назад, к моему горлу был приставлен длинный тонкий кинжал.
– Значит ты – возможно единственный, кто имеет право на восточный трон! – с какой‑то затаённой радостью произнесла девушка, и её язычок облизнул пухлые губы.
– Мау, я не понимаю, что тебе нужно. – я действительно не понимал, что хочет эта девушка‑кошка.
– Следуй за мной. – хвостатая схватила меня за руку, и потянула в заросли, совершенно не заботясь о хлещущих по лицу ветвях, и остром лезвии, почти касающемся моей шеи. Два десятка шагов, и мы очутились в месте, чем‑то напоминающем логово зверя. Ну, во всяком случае я его так воспринял.
Со всех сторон густые, непролазные кусты, плотно оплетённые колючим плющом. Пройти сюда можно было лишь там, где нас провела Мау. В дальнем углу логова были навалены подушки, одеяла, и еще какие‑то ткани.
– Ты куда меня привела? Спросил я, а у самого в голове зашевелились догадки. Нет, я не против того, что сейчас модет произойти, но дьявол, у неё же хвост!
– Куда привела? – хрипло произнесла девушка‑кошка, и неожиданно резко прильнула ко мне всем телом. Шеи коснулось остриё, и я почувствовал, как оно проткнуло мою кожу. Девушка быстрым движением отбросила клинок, и я не успел даже дёрнуться, как она слизнула с шеи проступившую кровь. Встав на цыпочки, она прошептала мне в ухо: – Ты‑ы! Это действительно ты!
Мау чуть отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза. Не знаю, гипноз это был, или накатившее безудержное желание, но я глухо зарычал, словно зверь. Подхватил мроу на руки, и шагнул к ложу.
* * *
К нашему особняку я пришёл под вечер. По пути трижды применял к себе малую руну Жизни, чтобы залечить все укусы и царапины, что нанесла мне Мау.
Девушка не произнесла ни слова за всё время, пока мы, словно обезумевшие, отдавались страсти. Когда всё закончилось, мроу, прежде чем выскользнуть из логова, вновь приблизила свои губы к моему уху, и прошептала:
– Мой император. Жду тебя у тайной двери.
Всю дорогу я размышлял, что же произошло на самом деле, и пришёл к выводу – девушка‑кошка применила какую‑то магию, или спецсредства, чтобы воздействовать на меня. Вот только зачем? Сейчас, спустя полтора часа, я не испытывал к хвостатой ни чувств, ни эмоций. Правда негатива тоже не испытывал, хотя должен был.
– Джон! – со второго этажа особняка раздался голос Рэян, и столько в нём было радости, что я почувствовал себя последней сволочью. – Марика, Джон пришёл!
Дверь открылась, и на пороге появился капрал. Правой рукой он держал за цевьё винтовку, левой придерживал дверную ручку. Окинув меня взглядом, он хмыкнул:
– Лицо сделай попроще, а то всем сразу станет ясно, что ты где‑то накосячил.
– Винтовка? – спросил я, указав на оружие.
– Ага, признана боевым артефактом второй категории. А у меня теперь лицензия телохранителя, а с ней право ношения и хранения подобных артефактов. Кстати, откуда гранату взял? Впрочем, всё потом. Ты ж голодный, по лицу видно. Заходи, мы уже третий час тебя ждём.
Дома были только свои, поэтому я мог рассказать обо всём, что узнал. Умолчал лишь про хвостатую, не дело перед дамами о таком разговаривать. А вот мастеру Као расскажу, и очень надеюсь, что он пояснит мне, что произошло.
Весь вечер мы отъедались и болтали о всяких мелочах. Лишь перед тем, как ложиться спать, Джо завёл серьёзный разговор.
– И так, бойцы. У нас, как я понял, имеется очень серьёзный враг. Вернее целое государство.
– Два государства. – поправил я капрала, и знаком попросил Ирис помолчать. – Восточная империя хочет убить меня и Марику, и теперь мы хотя бы догадываемся, почему. Западной империи нужна наследница Семи ветров, к счастью живой. Ирис, может и ты поведаешь, от чего бежала на остров?
– От замужества она бежала. – ответила за рыжую Марика. – И её точно не будут преследовать, всё же младшая дочь наследника рода. Джони, ей реально трудно об этом говорить.
– Проехали. – бросил я, но так посмотрел на Ирис, что она опустила глаза в пол, словно нашкодивший щенок. – Джо, сколько у нас осталось искр?
– С учётом всех затрат, включая лицензию, и оплату штрафа за Сашэ и Дину, у нас в данный момент имеется с девяносто четыре средних искры. – сообщил капрал и, видя моё вытянувшееся лицо, рассмеялся: – Да расслабься ты, Джон, это не шутка. Просто ко мне на утро, после боя, пришли представители сразу нескольких гильдий, и предложили продать секрет, как обычный простак смог убить младшего ученика Земли. В итоге мы заключили сделку, которая и пополнила наши запасы, хм, искр.
– В школу ходил? – спросил я о главном.
– Да. Пришлось рассказать мастеру Као о наших проблемах, и знаешь, я почти уверен, что он был в курсе. Сказал, что ты и Марика сильно отстаёте, и он займётся вами лично. Так что готовьтесь к страданиям.
Кто ж знал, что капрал не шутит…
* * *
– Неофит Джон Фаерус, с сегодняшнего дня ты переходишь в распоряжение старших учеников мастера Веня. – объявил мастер Као, встретив еас в школьном фойе. – Спрос с тебя будет, как с младших учеников, но не переживай, магия Жизни не даст умереть. Неофит Марика Фаерус, с тобой буду заниматься лично я. Десять дней, десять средних искр – моё время стоит дорого. И старшим ученикам по одной малой искре в день. Готовы заплатить эту цену?
– Готовы. – не раздумывая, ответил я. Искры, деньги – всё это наживное, как пришли, так и уйдут. А вот стать сильнее – это останется с нами навсегда. К тому же сестра давно заметила, что в её исполнении руны Разума обладают большей силой, чем у меня, или у Рэян.
– Что ж, тогда начнём занятия. Как говорил мой наставник, боль – лучший учитель для одарённого.
И мы начали. Со мной занимались две молодые женщины. Обе лет на семь меня старше, обе улыбчивые. И обе не знали жалости. В первый же час мне пришлось полностью потратить всю силу из обоих сосредоточий, создавая только защитные руны. Меня планомерно били с двух сторон средними плетениями, и лишь моя скорость формирования заклинаний позволяла создать защиту раньше, чем прилетит следующий удар. Но вот сила закончилась, и следующий воздушный кулак ударил меня в правое плечо, сбивая с ног и швыряя на пол, словно тряпичную куклу.
– Встать можешь? – спросила одна из мучительниц, приблизившись ко мне. Я молча поднялся на ноги, массируя ноющее от удара плечо. – Артефакт сними!
– Какой артефакт? – не понял я.
– Не хочешь снимать, тебе же хуже. – сообщила вторая.
– У меня никогда не было никаких артефактов. Только это. – я показал медальон Хранителя.
– В нём нет силы. – отмахнулась старший ученик. – Ты слишком быстро формируешь заклинания, на уровне мастера. Это ненормально, поэтому мы уверены, что у тебя имеется артефакт.
Убедить в обратном своих мучительниц я не смог, поэтому мне разрешили восполнить лишь две трети резерва, а потом обрушились с новой силой. И на этот раз не остановились, когда с меня слетела последняя сфера, влепив уже лежачему пару воздушных кулаков.
