Тропил, низко опустив голову, неприязненно смотрел на одевающегося человека.
— Омерзительное зрелище, — фыркнул он. — Какая все-таки несправедливость…
Блейд поднял брови.
— Несправедливость?
— Голые, трусливые, изнеженные существа, — продолжал Гуамр, не обращая внимания на пленника. — И мы никак не можем справиться с ними!
Блейд дернул плечом и с независимым видом уселся на пол. Ну как тут сохранять спокойствие? Говорящие собаки, а туда же…
— В чем же дело? — саркастически осведомился он. — Справьтесь!
— Справимся, — пообещал Гуамр. — Обязательно справимся. И ты нам поможешь.
— Я?
— Да. Ты видел этих троих там, наверху?
Блейд кивнул. Что тут говорить? Несчастные перед смертью испытали все муки ада…
— Обычно мы не берем пленных, — сказал Гуамр. — Люди отчаянно сопротивляются, да и мои воины слишком их ненавидят, чтобы щадить. Раненые, которых они притаскивают, умирают очень быстро.
— Те, наверху, не были ранены, — перебил Блейд. — Их пытали.
— Да, они умирали несколько дольше, чем им бы хотелось, — согласился Гуамр. — Знаешь почему?
Блейд пожал плечами.
— Потому что это предатели! — процедил тропил. — Они поняли, что рано или поздно мы возьмем верх, и приползли к нам на брюхе, умоляя не уничтожать их после победы. Все, что они хотели, — это вдоволь наедаться мясом своих соплеменников и спариваться с самками, которых мы оставим в живых. Презренные твари!
— А почему, собственно? — хмуро спросил Блейд. — Ведь вам только того и нужно! Сломить сопротивление людей и разводить их как домашний скот. Не все ли вам равно, каким способом это будет достигнуто?
Тропил приподнялся.
— Единожды предавший предаст еще! Чистый помыслами, увидев, что предатель остался безнаказанным, усомнится! Вождь, воспользовавшийся услугами предателя, недостоин быть вождем! — торжественно провозгласил он. — Таков закон великих подземных богов!
Блейд задумчиво потер подбородок. То, что говорил Гуамр, наводило на интересные размышления. Похоже, что тропилы, в отличие от людей, достаточно четко представляют себе, чего от них ждут таинственные боги. Люди ведут себя… Как люди. Они приспосабливаются к суровым условиям, изобретают всякие хитрости, чтобы выстоять в схватке с более сильным и хорошо вооруженным противником. Как и во все времена, они мало-помалу преуспевают в этом. И, как во все времена, среди них находятся трусы и предатели…
А вот среди тропилов предателей нет. Само по себе это заслуживает восхищения. Но они так же ни под каким видом не желают пользоваться услугами перебежчиков-людей. Боги запретили. Почему? Да потому, что с помощью предателей тропилы давно бы стали хозяевами ледяной страны! Для этого достаточно бесшумно и одновременно уничтожить сторожевые посты. Остальное — дело техники.
Ричард вытянул ноги и облокотился на локоть. На лбу его пролегла глубокая складка.
— А из чего ты заключил, что я соглашусь вам помогать? — спросил он.
— Потому что ты не из деревни, — убежденно проговорил тропил. — Ты появился ниоткуда и уйдешь в никуда. Ты — слепое орудие великих подземных богов. И мы заставим тебя выполнить свое предназначение.
Блейд лихорадочно размышлял. Если подземные боги действительно существуют, им бы следовало прихлопнуть его сразу. Ведь их, судя по всему, вполне устраивал баланс сил, сложившийся между людьми и тропилами. И они уж никак не могли ожидать, что Блейд свалится им на голову! Вывод: если он попытается изменить соотношение в чью-либо пользу, могут последовать крупные неприятности. Черт возьми, но как это объяснить Гуамру? Придется до поры до времени играть в их игру.
— Итак, чего вы от меня хотите? — решительно спросил Ричард.
— Нам нужно оружие. Того, что мы захватываем в сражениях, слишком мало, чтобы вооружить моих воинов. И оно слишком дорого обходится. Пытаясь добыть оружие, погибают самые лучшие и сильные.
— Выходит, люди не такие уж ничтожества? — прищурился Блейд.
Тропил с такой силой грохнул кулаком по столу, что едва не разнес светильник.
— Люди — трусливые и жалкие ничтожества! — проклекотал он. — Вместо того чтобы вступить с нами в честную, открытую схватку, они устраивают подлые ловушки и стараются ударить в спину. Все их победы одержаны только благодаря хитрости и коварству!
Блейд криво усмехнулся. Примерно то же самое говорили бы друг другу шимпанзе, если б в результате какой-либо катастрофы с лица Земли исчезло все живое и обезьяны остались с людьми один на один.
— Мы, тропилы, — прямой и честный народ! — говорил Гуамр, чеканя каждое слово. — Мы могучи и неустрашимы. Великие подземные бога дали нам теплую шерсть и крепкие когти, чтобы выжить в этом мире. И кому, как не нам, править и властвовать в нем!
«А ведь он во многом прав, — подумал Блейд. — Если бы эволюция шла в данных условиях естественным путем, она непременно создала бы что-нибудь вроде тропила. Но, кроме этого, она бы еще много чего сделала. А вот человека — вряд ли. Его появление здесь неестественно».
Ричард сжал виски пальцами. Да нет же, здесь все неестественно! Нет растительности, нет океана, вообще нет воды в жидком виде. Предположим, все это было до того, как некий экспериментатор устроил Великий Холод — черт его знает для чего. Экспериментатор…
Эксперимент — вот на что это похоже! Взяли группу людей, группу тропилов и поместили в некую клетку, из которой нет выхода. В клетке страшно неуютно — холодно, ветер, есть нечего. При этом людям оставили крупицы их прежних знаний и умений, а тропилам дали жесткую установку — действовать подобно животным. Да они, в сущности, и есть животные. Вся их материальная структура — это норы, прорытые в снегу. До этого способна додуматься и собака. Огонь… Наверняка украден у людей и нужен больше для красоты. Судя по тому, как реагируют ноздри Гуамра на каждое движение Ричарда, у тропилов превосходное обоняние. Пес, да и только. Непонятно, как он научился разговаривать.
Блейд почувствовал, что голова его сейчас пойдет кругом. Чтобы проводить эксперименты такого масштаба, нужно обладать не только поистине космической мощью — необходимо еще располагать практически неограниченным запасом времени. Предположим, целью эксперимента является выведение какого-нибудь особенно выносливого и морозоустойчивого экземпляра человеческой породы. Сколько же лет нужно ждать получения желаемого результата?!
Все это не укладывалось в голове. Кому и зачем понадобилось прикладывать столь титанические усилия лишь для того, чтобы столкнуть среди льдов две горстки почти первобытных существ?
