– Хм. – Аль отсалютовал графу бокалом вина. – Занятно.
– Аль, надеюсь, у тебя нет предубеждений против вампиров? – По его реакции я в принципе понял, что с подобными созданиями тот уже имел контакт.
– Никаких. – Кивнул он слегка своим капюшоном. – У нас на юге и не такое увидишь.
Так, значит, так, это даже хорошо, что парень оказался широких взглядов на жизнь, так как дело нам предстояло мутное. Делу нашему имя война, причем не стенка на стенку, глаза в глаза, а боюсь, что опять действовать придется исподтишка. Тут ведь пробиться на север в Рингмар к легиону это ведь даже не половина пути, это только начало, главное, это потом удержаться, причем не сдав и пяди земли отступлением.
Думы думали втроем, каждый подавая идеи и гуртом обсасывая их со всех сторон. Проблемы начинались сразу, а именно с пути туда, ибо жернова войны перемалывали всех, невзирая на правых и виноватых. Если смотреть по карте, то нам светило три пути: это брать западнее, поднимаясь вдоль реки Пастроу, где главенствовала группировка мятежных рыцарей Финора, либо же идти центром, повторяя путь, уже пройденный мною пару лет назад, из баронства в столицу, где собственно сейчас и бушевал котел страстей, так как на этом пути шли постоянные столкновения между регулярами короны и подтягивающимися войсками бестиаров с востока, кои в силу постоянно упирающегося им в зад императора, все никак не могли собраться с духом и нанести решительный удар по правящей династии.
Был и третий вариант: заходить с востока, но о нем мы даже не говорили, так как с отрядами бестиаров дела иметь не хотелось никому. Там на востоке мы втроем подпадали под ярлык «нечисти поганой», а следовательно, с вероятностью сто из ста в случае нашего разоблачения, мы бы весело пылали на костре, потому что маги были у бестиаров также не в почете.
– Запад самый надежный путь. – Аль пожал плечами. – Это очевидно.
– Но так мы будем добираться более чем два месяца. – Я покачал головой. – Нам и так тащиться не ближний свет, а тут еще осень на подходе.
– Зато наше прибытие на место будет не так уж и невероятно, – поддержал Десмос алхимика. – В центре постоянные, не прекращающиеся бои. Там кровь, агония и полный раздрай, нас вполне могут прибить как регуляры, так и отряды противника, ибо веры в этом месте никому нет, война это такое дело.
– Понимаю. – Я кивал их словам. – Но время в нашей игре ключевой момент.
– Почему? – Граф хмыкнул. – До осени в любом случае бестиарам не скинуть у себя со спины императора, а зимой в Рингмаре особо не навоюешь, так что думаю, раньше весны на севере большого наступления все равно не дождемся.
– Это если думать логически. – Я поднялся, принявшись привычно расхаживать по комнате, заложив за спину руки.
– А мы как-то еще можем думать? – рассмеялся граф, поддержанный Алем.
– Естественно. – Я нравоучительно помахал им пальцем. – Помимо логического мышления, научный мир делит способы мышления на: диалектический, дивергентный, латеральный, аналитический, радиантный, научный, эвристический, системный…
– Стукни его, – граф кивнул Алю на меня. – Мне кажется, он сейчас грязно обругал нас, а мы и не в курсе.
– …интуитивный, – закончил я фразу, поджав губы при шуточке вампира. – А интуиция это у нас что?
Повисла пауза.
– Интуиция, – печально вздохнул я, – это способность головы чуять жопой. И вот моя интуиция…
– То есть жопа, – естественно, граф не удержался.
– …Моя интуиция, мне подсказывает, что все не так просто, как бы могло показаться. – Я осуждающе посмотрел на вампира. – Вот скажи мне, господин кровопийца, ты бы стал ставить все на кон, не имея ни одного козыря в руке? Сам посуди, такая буча заварена, такие замыслы заложены, ведь не с потолка им наверняка пришла идея свергнуть правящую фамилию? Ты только представь себе, скольким магистрам стоило нервов, времени и денег, а также трудов обойти все правящие дома запада, подбивая их на мятеж. Это даже не год, мой друг, и не два, тут работали с расчетом на десятилетия.
– Согласен, – поддержал меня Аль. – Быстро можно купить одного, ну двух-трех, но не под двадцать родов.
– И? – Граф задумчиво кивнул мне.
– И… – Я все же уселся назад в кресло. – И я просто физически ощущаю, что все это не последний довод рыцарей в свою пользу. Они ведь не глупцы, они должны были предвидеть и время года, и возможные варианты развития событий, они банально должны были загнуть пальцы, сосчитав два и два, чтобы посчитать время пути южной армады войск короны до мятежных провинций.
– Что-то должно произойти? – подвел итог моей мысли молодой алхимик.
– Что-то непременно должно произойти, – кивнул я. – И северные провинции ключевой момент, ибо оставлять за спиной пусть и малый островок сопротивления верх глупости.
– Тогда идем напрямик. – Вампир пожал плечами. – Мое гнездо, плюс вы, парни, мы вместе серьезная сила.
– Сила-то серьезная, да боюсь, как бы нам не спровоцировать своим появлением противника на более решительные действия. – Покачал я головой.
– Как же нам пройти котел войны, оставшись незамеченными? – Аль растерянно развел руками. – По-моему, это нереально.
– Погоди. – «Улыбака» вампир снисходительно подмигнул алхимику. – Ты плохо еще знаешь Ульриха, он говорит, говорит, а сам наверняка уже все обмозговал и придумал. Не так ли, барон?
– Ну-у… – Я рассмеялся. – Я, может быть, хочу все тщательно обдумать, в конце концов, может быть, и вправду родится светлая мысль.
– Полноте, барон. – Вампир подмигнул мне. – Давайте рассказывайте, кокетничать позже будем.
* * *
Тишины не получалось, слишком много народа, хотя и чувствовалось, что собрались люди не по радостному поводу. Темные тона одежд, приглушенные голоса, черные полотнища драпировочных тканей и траурных флагов, что словно крылья ворон трепетали на ветру.
Внутренняя дворцовая площадь, два открытых изукрашенных саркофага в центре и вереница ходоков, пришедших проститься с ушедшими безвозвратно. Да, Вальери де Кервье ушла вместе с сыном, ненадолго пережив его. Казалось вообще чудом то, как старая женщина смогла в своем состоянии дождаться, когда же в столицу под конвоем прибудет тело короля, и просто немыслимым было то, что она смогла встать и, придерживаемая слугами, дрожащей рукой поправила в последний раз волосы на голове своего сына.
Всё.
Теперь всё. Она не пережила следующей ночи, уйдя тихо и без мук, и вот спустя неделю дворец, насыщенный знатью, прощался с целой эпохой и витком развития королевства. Кто-то, вспоминая с тоской былое, кто-то с неким облегчением, но, однако же, все с тревогой в сердце, так как стоящий в стороне от общей процессии молодой король был не знаком никому, а времена нынче были смутные, и никто не имел уверенности в завтрашнем дне. Королевство пошатнулось. Пошатнулся весь привычный мир, все устои, ушли те, кто, казалось, будет всегда, кто, казалось, был всегда…
