Две малых руны Жизни на кровоточащую рану, и ещё одну в грудь старшего ученика. Всё, я почти пуст, силы осталось лишь на дюжину огненных стрел.
– Младший ученик Джон Фаерус, почему ты не убил старшего ученика Брюта? – раздался от выхода голос мастера Као.
– Он из того же рода, что и мой близкий друг. – ответил я, поворачиваясь к учителю. – Вернётся, скажет, что выполнил задание. Ему это можно внушить, и я даже знаю, к кому обратиться за помощью. От этого выиграют все. Мы с сестрой время, родные Брюта жизнь.
– Не нужно ни к кому обращаться. – Као приблизился, с интересом разгдядывая лежащего без сознания старшего ученика. – Я лично наложу ложные воспоминания, всего лишь за пять средних искр. Прямо сейчас. Вряд‑ли в Восточной империи найдётся мастер Разума, способный обнаружить мое плетение.
– Согласен! – без раздумий согласился я.
– Тогда проходи внутрь. – учитель указал рукой на неприметную дверь. – там уже собрались все, кто прошёл испытание. Скажи мастеру Веню, что я немного задержусь.
Рэян, Ирис, Марика – испытание прошли все. Вот только вместо шести школьников, в комнате обнаружилось лишь четыре, со мной пять. Видимо, не только у меня возникли проблемы с соперниками.
– Одарённые. – присутствующий здесь же мастер Вень, выслушав меня, оьратился ко всем новобранцам сразу. – Сейчас вы пройдёте посвящение, после которого станете полноценными учениками школы «Раскалённого ветра». Кто первый примет печать?
Процедура, которую мы прошли, сильно напоминала посвящение в Хранители. Правда, эффект был куда более слабым. Мы не могли навредить школе, а так же её выпускникам, учащимся и преподавателям. Не могли умышленно передать на сторону секреты, полученные в стенах школы. Не могли предать школу. При нарушении любого из нескольких пунктов наказание было одно – смерть. О клятве напоминала печать, в виде татуировки расположившаяся на левой лопатке.
– Ученики. – обратился к нам мастер Као, когда процедура посвящения была окончена. – Сегодня и завтра у вас свободные дни. Их вы можете потратить на ваше усмотрение, но я настоятельно советую посетить центральную площадь. Там пройдут показательные выступления различных школ, в том числе и нашей. У вас имеется возможность увидеть, на что способны ваши будущие соперники. Да, именно соперники. Два раза в год в Марраане проходит турнир Изгоев. Каждая школа выставляет трёх бойцов в ранге младшего ученика, и трёх – в ранге старшего. На показательных выступлениях вы можете увидеть своих будущих соперников, и это станет вашим преимуществом.
Разумеется мы пошли на праздник. Два месяца избиений, работы без отдыха, на пределе сил. Даже я, прошедший подобные нагрузки в центре подготовки куратора, чувствовал себя вымотанным до предела.
Как же я ошибался, думая, что смогу отдохнуть среди этого безумного шума. Сотни одарённых, тысячи простаков, и всё это в окружении бесчисленного множества торговых лавок, павильонов, и снующих туда‑сюда лоточников. И, если мне было неуютно находиться в этом безумии, то у Марики страшно разболелась голова. Сестра просто не могла отгородиться от тысячи мыслей присутствующих.
Выступление бойцов разных школ мы не смогли посмотреть. Никто не смог. Праздник был в самом разгаре, когда откуда‑то из глубины острова пришёл звук. Больше всего он походил на монотонный вой, или сирену тревоги. Причём настолько громкий, что перекрыл все звуки праздника.
Вой сирены продлился целую минуту, а когда утих, праздника уже не было. Люди, словно тараканы, начали разбегаться в разные стороны. Присутствующие мастера созывали своих учеников, и они плотными группами удалялись с площади. Нас и собирать не потребовалось, все сидели в одной из небольших веранд, расположенных на краю площади.
– Все, возвращаемся школу. – приказал один из старших учеников, сопровождавших нас на праздник.
– Что случилось? – обратился я к старшему.
– Чёрное море проснулось. – угрюмо отозвался он.
– Что это значит?
– В школе всё узнаешь.
Добрались быстро, благодаря большому экипажу, на котором приехали на площадь. Многим, в отличии от нас, пришлось добираться пешком. Школа «Раскалённого ветра» была полна народу, как никогда, и каждую минуту прибывали всё новые одарённые. Мастеров Као и Вень нигде не было видно, всем распоряжался незнакомый мне учитель, тот самый третий мастер.
В течении часа пребывали одарённые. Я уж думал, что скоро придётся выходить на улицу, когда над залом раздался голос Као:
– Тишина! Все, слушайте меня внимательно! В чёрном море поднялась волна. Все мы знаем, что за волной на побережье хлынут полчища тварей. Магистрат обьявил общий сбор. Нам, по традиции, предстоит защищать второй красный порт. Сейчас каждый из вас, услышав своё имя, проходите в оружейную, экипируетесь, и выходите на пришкольный двор. Оттуда общим телепортом мастер Гару перебросит нас на побережье.
– Старший ученик Наян, – шёпотом обратился я к стоящей рядом ученице мастера Веня, – что вообще происходит?
– Прорыв. Иногда чёрное море поднимает волну, и выбрасывает на берег тысячи тварей. Если их не остановить, они доберутся до поселений, а некоторые и до города.
– Благодарю. Рэян, держитесь рядом, я отлучусь ненадолго. – я двинулся к учителю. Тот уже окончил свою речь, и стоял в сторонн, обсуждая что‑то с Венем. – Мастер Као, у меня просьба.
– Говори, младший ученик Джон Фаерус. – в голосе наставника слышалось недовольство.
– Прошу разрешения посетить свой дом, чтобы захватить оружие, к которому привычен.
– Дальнобойное? Без магии? – тут же вмешался в разговор Вень. – За десять минут обернёшься?
– Должен успеть. – ответил я.
– У тебя десять минут. Не успеешь, буду считать дезертиром. – сообщил Као. – Для тебя снят запрет на открытие портала за пределы территории школы.
Я справился за семь, и то, потому что целую минуту объяснял капралу, что ему с нами нельзя. В итоге, с трудом успокоив Джо, вернулся в зал с винтовкой за плечом, и семью запасными магазинами к ней. Для короткого боя хватит, плюс ещё пистолет на поясе, как последний шанс. Не думаю, что новичков поставят на трудный участок, но всё же…
– Младший ученик Джон Фаерус! – выкрикнули моё имя, и я пошёл в оружейку. Ожидал увидеть что угодно, но никак не помещение, заполненное холодным оружием.
– Чего нос воротишь, ученик?! – рявкнул на меня человек, которого я впервые увидел. – Так, что тут у нас? Младший, основа Огонь, вторая – Пространство. Сколько через твой портал может пройти бойцов одновременно?
– Двое. – ответил я.
– Мало. Держи. – человек протянул мне амулет на верёвке, и копьё с длинным, широким лезвием вместо острия. – Это артефакт, защита от ментальной атаки, а копьём ты сможешь задержать одну из мелких тварей. Скажешь потом своему командиру про портал, возможно будешь вытаскивать раненых с передовой. Всё, пошёл наружу!
Во дворе меня сразу же окликнули из самого многочисленного отряда, состоящего из новичков и младших учеников. Недолгое ожидание, и к нам вышли все три мастера.
– Все, кто первый раз отправляется к южному побережью, а таких здесь больше половины, слушайте внимательно приказы командиров. За нарушение первого приказа ваша доля мгновенно уменьшается вдвое. Второе ослушание, и вы останетесь без артефактов. За ослушание, повлёкшее за собой гибель товарищей – смерть на месте. Мастер Гару, долго ещё?
– Жду, когда ты закончишь речь. – отозвался портальщик, и активировал портал. Проявились знакомые очертания, такое же плетение использовал один из воинов Тароса.
– Первая группа – пошла! – рявкнул Као, и два десятка седых одарённых, стоящих ближе всего к порталу, перешли на ту сторону. Тридцать секунд, и следом пошла вторая. Затем третья, и наконец пришла наша очередь.
Несколько шагов, плёнка перехода, и я вдохнул гнилостный, сладковатый запах тлена. Вместо морской свежести весь берег благоухал смертью.
– Четвёртый отряд, за мной! – рявкнул командир, и мы двинулись по выложенной каменными плитами дороге вниз, к крепости с высокими стенами. За ней располагалась береговая линия, а ещё дальше чёрная масса, источающая зловоние и угрозу всему живому. – Добро пожаловать на побережье смерти, ученики!
