посреди кухни вдруг образовалось мерцающее облако.
— Папа? — Кристина удивлённо осмотрелась и брезгливо поморщилась при виде убогой обстановки домика. — Что ты тут делаешь?
— А ты? — Семён скорчил недовольную гримасу, поскольку ожидал увидеть вовсе не дочь, а свою жену. Он пока ещё не отошёл от случившегося, и перспектива объясняться с Кристинкой по поводу гибели её нового кавалера его не радовала. Но кто его спрашивал?
— Привет, сестричка, — просипел Алик из-под куртки, которая служила ему одеялом.
Раненого пришлось разместить в кухне на диване, поскольку это было единственное помещение, где сохранились полы. Остальные перекрытия зияли уродливыми дырами, а по первому этажу хотя бы можно было безопасно передвигаться. Если и провалишься сквозь прогнившие доски, то падать придётся всего лишь с метровой высоты. Самому Семёну спального места уже не хватило, а потому он устроил себе постель на кухонном столе. В целом, видо́к у этого самопального лазарета был весьма непрезентабельный, так что реакция гостьи была вполне оправдана.
— Алик, ты жив! — Кристина бросилась к брату, но Семён успел перехватить её на полпути.
— Полегче, — остудил он её родственный порыв, — парень серьёзно ранен.
— О боже, — только тут Кристина заметила глубокую ссадину на голове отца, — ты тоже ранен.
От понимания того, что это она стала причиной всех этих ужасов, женщина затравленно сжалась, однако её глаза помимо воли продолжили всматриваться в тёмные углы кухни, и Семёну не нужно было объяснять, кого именно она искала.
— Его здесь нет, — он словно нырнул в ледяную купель, — Джарет погиб.
— Это моя вина, — в голосе Алика явственно прозвучало отчаяние. — Я возомнил себя супер героем, а попался как лох.
— Мы все совершаем ошибки, — миролюбиво заметил Семён, — тут главное, сделать из них правильные выводы. Будем надеяться, что этот урок пойдёт тебе на пользу.
— Прекратите! — Кристина закрыла уши ладонями. — Почему вы оба живы, а Джарет умер?
— Он остался, чтобы дать нам время уйти, — спокойно пояснил Семён.
— Вы его бросили умирать?! — голос Кристины взвился под потолок. — Как вы могли?
Обвинение дочери Семёна покоробило, а ещё хуже был тон, каким она его высказала, но он понимал, что причиной тому была боль, а вовсе не презрение к выжившим.
— Это был его выбор, — Семён постарался говорить мягко и как бы отстранённо, чтобы не провоцировать дочь на истерику. — Кто-то должен был остаться, а мы с Аликом оба были ранены.
— Прости, Крис, — потерянно пробормотал Алик, — я не думал, что всё так закончится.
Кристина не ответила, она словно вообще онемела, да в добавок ещё и оглохла. Её остановившийся взгляд упёрся в стенку за плечом отца, а кисти рук сжались в кулаки. Семёну пару раз довелось видеть, как Кира из ласковой домашней кошечки превращалась в гневную фурию, и он много бы дал за то, чтобы больше не повторять этот кошмарный опыт. Но метаморфоза, произошедшая с Кристинкой, была, пожалуй, даже более устрашающей. Фурия хотя бы обладала каким-никаким разумом, а это была просто смертоносная стихия, не знающая пощады.
— Ты поможешь нам вернуться домой? — Семён решил вклиниться в надвигающийся катаклизм, но его попытка оказалась неудачной. Фигура Кристины вдруг подёрнулась дымкой и растаяла.
— Она что, нас бросила? — ошарашенно пробормотал Алик.
— Думаю, это к лучшему, — Семён криво усмехнулся, — здоровей будем. Похоже, Джарет ещё легко отделался, Рису повезло меньше.
Увы, тут наш самопальный пророк ошибся. Судьба Джарета оказалась не столь милосердной, как тот рассчитывал. Ксантипа не позволил своему бывшему телохранителю погибнуть в бою, и вместо мира посмертия, тот оказался в орденском подвале. Очнувшись, Джарет обнаружил, что висит в колодках, распятый на стене каземата, как морская звезда. Судя по столь экстраординарным мерам предосторожности, Ксантипа явно заподозрил, что с установками подчинения его марионетки произошло что-то непредвиденное. Впрочем, его трудно было винить в склонности к перестраховке, поскольку в своём последнем бою Джарет умудрился положить чуть ли ни половину личного состава крепости.
— И чего тебе неймётся, Ксантипа? — процедил пленник сквозь зубы, когда тюремщик соизволил появиться в его камере. — Мог бы по старой дружбе просто дать мне умереть.
— Ты умрёшь, — Магистр плотоядно ухмыльнулся, — и не один раз. Я буду тебя убивать и оживлять снова, пока ты ни свихнёшься.
— Да у тебя грандиозные планы, как я погляжу, — в словах пленника прозвучала откровенная насмешка, и это очень не понравилось тюремщику.
— Прибереги свой гонор до лучших времён, — презрительно хмыкнул Ксантипа. — Помни, что я могу заставить тебя молить о пощаде.
— У тебя больше нет надо мной власти, — Джарет и не подумал сбавить тон.
— Ну это я уже слышал, — небрежно бросил Магистр. — Помнится, в прошлый раз после этой фразы ты ползал передо мной на коленях. Хочешь повторить?
— Ага, только освободи меня от колодок, — Джарет глумливо подмигнул тюремщику. — Или сдрейфил?
— Освобожу, не сомневайся, — покладисто кивнул Ксантипа, — но чуть позже. — Он снисходительно улыбнулся и произнёс какую-то певучую фразу на незнакомом языке. Наступила долгая театральная пауза, в течение которой двое участников сцены пытливо вглядывались друг в друга. Первым прекратил игру в гляделки Джарет.
— Спой ещё, — съязвил он, — на бис.
— Это невозможно, — Ксантипа невольно отшатнулся от вышедшего из-под контроля бессмертного, хотя тот был закован в колодки.
— Представляешь, какой сюрприз, — продолжил глумиться Джарет, — оказывается, заблокировать установки может не только Магистр. А ты мне не верил.
— Для тебя это ничего не изменит, — Ксантипа уже пришёл в себя и снова нацепил личину властителя мира.
— Обломись, — злорадно прокомментировал его сентенцию Джарет, — я теперь свободен и могу уйти из жизни по собственному желанию. Ты же знаешь, что бессмертные могут останавливать своё сердце, не так ли.
— Ты блефуешь, — Ксантипа недоверчиво покачал головой, — бессмертный и самоубийство несовместимы.
— Это чушь, как и весь ваш дурацкий кодекс, — небрежно бросил Джарет, — просто ещё одна установка, которую вы нам внушили. О свободе воли слышал?
— Я не дам тебе так просто умереть, — в голосе Ксантипы послышались истеричные нотки.
— Будешь отслеживать меня сутками напролёт? — ехидно поинтересовался пленник. — Флаг в руки.
Занимательная беседа двух заклятых врагов была внезапно прервана появлением охранника, сообщившим, что приёма Магистра ожидает какая-то молодая женщина. Событие сие действительно было весьма необычным. Местные жители давно уже выяснили, что от обитателей крепости могут исходить только неприятности, и избегали даже приближаться к её воротам. Так что добровольный визит незнакомки никак не мог быть просто проходным или случайным событием. Поручив своим подручным приглядывать за пленником и не давать тому надолго закрывать глаза, Ксантипа отправился на встречу.
Дверь кабинета открылась, пропуская внутрь молодую привлекательную женщину. Как
