перед собой сжатые кулаки. Гнев его сменился стыдом, и он поспешно убрал руки.
– Простите, простите, мне правда… В самом деле, мне ужасно жаль, я вспылил и вновь ошибся на ваш счёт!
Саньлан пожал плечами:
– Ничего страшного. – Затем он наклонился и подобрал что-то с пола. – Это ваше?
Он поднял повыше листок золота, который, наверное, выскользнул из рукава принца, пока тот размахивал кулаками. Се Лянь хотел ответить, но не успел – Саньлан поднёс листок поближе к глазам, сощурился и протянул:
– Хм, знакомая вещица… – С этими словами он не спеша достал из-за пояса такой же листок.
– Так это ваше?!
– Да, я недавно обронил немного, потому и вернулся на поиски…
Се Лянь вдруг испугался, что сейчас его собеседник неправильно всё поймёт, и поспешил объясниться:
– Саньлан, тут такое дело…
– Не торопитесь, я внимательно слушаю.
Принц вздохнул с облегчением и продолжил:
– Недавно я нашёл на улице деньги и собирался дождаться владельца, однако за два часа никто не появился, и тогда я… я… – Он стыдливо опустил голову: – В общем… я потратил немного, чтобы купить еды – как раз ту маньтоу… Я собирался позже вернуть, но в любом случае, получается, я взял чужое. Простите!
– Что вы, не нужно извиняться! – улыбнулся Саньлан. – Дело житейское. Я и так предлагал вас угостить. А маньтоу по итогу съел сам. Не принимайте близко к сердцу. Вот ведь как удивительно: именно вы подобрали потерянные мной деньги! Воистину, если двоим суждено встретиться, то и тысяча ли не преграда.
Получив прощение, Се Лянь воспрянул духом и тут же не удержался от замечания:
– Вам стоит быть осторожнее. Обронили такое богатство и не заметили…
Их разговор прервали работники трактира, которые всё это время ждали неподалёку, испуганно вжав головы в плечи.
– Господа, вы уже успокоились? Если да, то давайте рассчитаемся за сломанный стол!
Принц замешкался: прежде он не задумываясь выложил бы любую названную сумму, а теперь вот не мог себе позволить даже маньтоу.
– Ну конечно. Запишите всё на мой счёт, – небрежно махнул рукой Саньлан.
Се Лянь был невероятно тронут: по справедливости, платить должен был он, ведь это он устроил погром, но Саньлан так благородно взял вину на себя! Кадык принца задёргался, он промямлил:
– Вы…
Работники трактира шустро приволокли новый стол, ещё более роскошный – весьма смело с их стороны, учитывая, что стало с предыдущим. Се Лянь, которого грызла совесть, не мог скрыть своего волнения, и Саньлан заботливо поинтересовался:
– Я не совсем понял, о чём вы только что говорили. Кто и что с вами сделал?
У принца язык не поворачивался рассказать о случившемся. Он в который раз покраснел до корней волос и пробормотал:
– Да так, ничего…
– Быть может, вам стоит поделиться? Вдруг я сумею помочь…
В словах Саньлана слышалась искренняя забота, и от этого Се Лянь ещё больше смутился и беспомощно прошептал:
– Нет-нет, не нужно! Прошу, не спрашивайте!
Он всё равно ни за что не ответит.
Саньлан не стал настаивать:
– Хорошо. Так о чём мы только что говорили? Вы хотели бы встретиться с Хуа Чэном?
Се Лянь собрался с мыслями:
– Да. Вы можете это устроить?
– Разумеется. Вот только придётся подождать.
– Почему?
Саньлан палочками выложил из овощей на тарелке улыбающуюся рожицу и пояснил:
– Говорят, в последнее время жене Хуа Чэна нездоровится, и он всё время проводит у её постели.
Принц проникся к этой персоне ещё большей симпатией: надо же, какой самоотверженный человек! Настоящий романтик!
– Ясно… И когда я смогу с ним увидеться?
– Полагаю, самое большее – дней через пять, а может быть, через три. Мой вам совет: не переживайте, лучше пока отдохните как следует.
Только Се Лянь подумал, что отдыхать ему негде, как Саньлан добавил:
– Можете пока остановиться у меня, я живу один, и вы совсем меня не стесните.
Принц не выдержал и выпалил:
– Саньлан, вы такой… такой хороший!
Это были очень наивные слова, но других он не мог подобрать. Впрочем, Саньлану, похоже, понравилось. Он довольно сказал:
– И всё-таки удивительно! Я ведь уже говорил: у меня такое чувство, будто мы с вами давние друзья! Кстати, забыл спросить: сколько вам лет?
– Семнадцать.
– Ах, семнадцать. Получается, вы младше меня. – Самому ему на вид было около двадцати. – Раз так, вы можете называть меня гэгэ.
Наследному принцу не пристало кого попало называть братьями, лишь избранные удостаивались подобной чести, однако такому прекрасному человеку, как Саньлан, было трудно отказать. К тому же Се Ляню стало интересно попробовать:
– Хорошо, Саньлан гэгэ.
В этот миг принцу почудилось, будто лицо Саньлана приняло странное выражение, глаза его загорелись, и принца бросило в жар.
– Что-то не так? – Се Лянь сморгнул.
Пламя вмиг угасло, Саньлан невозмутимо ответил:
– Наоборот, звучит замечательно, просто прежде никто ко мне так не обращался, у меня ведь нет младших братьев.
– Значит, вы не возражаете?
– Нет-нет! Разве что вы против…
– Я вовсе не против. Итак, Саньлан гэгэ, сейчас мы отправимся к тебе?
Саньлан отложил палочки для еды:
– Да, идём.
Едва перешагнув порог дома, Се Лянь убедился, что хозяин не обычный человек: просторный особняк был обставлен не хуже, чем иные дворцы в Сяньлэ.
Принц прошёл в гостевую комнату, улёгся в постель и долго ворочался с боку на бок: ему всё время казалось, что чего-то не хватает. К тому же тело болело: когда он лежал на спине, ломило поясницу, а когда переворачивался на живот, нечто как будто давило сверху. Наконец усталость взяла своё, но сон Се Ляня был беспокойным: ему казалось, что он не может пошевелиться, потому что его кто-то держит.
Принц резко очнулся, тяжело дыша и весь мокрый от пота. В бессильном гневе он сжал кулаки и ударил по кровати, а потом запустил пальцы во влажные волосы и подумал: «Когда же это забудется?! Вот поймаю этого мерзавца и непременно…»
Осмотревшись по сторонам, Се Лянь нашёл у изголовья невесть откуда взявшийся комплект одежды. Новый белый халат был куда лучше нынешнего, и принц поспешил в ванную. Он сбросил с себя грязное бельё, погрузился в воду и почувствовал, как тело постепенно расслабляется. Внезапно Се Лянь нащупал на своей шее тонкую серебряную цепочку, на которой висело изящное кольцо. Прежде он его не замечал и очень удивился: «Откуда оно взялось?»
Он невольно залюбовался украшением, однако не утратил бдительности и, уловив краем глаза серебристый сполох, сразу встрепенулся:
– Кто здесь?
Он ударил ладонью по воде, поднялась волна, и капли, подобно стальным бусинам, звучно забарабанили по стене, но затем Се Лянь увидел, что атаковал не человека, а… ятаган. Озадаченный, принц взялся за рукоять, и вдруг серебряные линии на ней разошлись, словно распахнулись веки, – и показался глаз. Се Лянь изумился ещё сильнее: что за дивная вещица? Словно живой, ятаган бросился к принцу, тот не успел увернуться, и холодное лезвие плашмя прижалось к его разгорячённой коже. Се Лянь невольно вскрикнул и передёрнул плечами. Он чувствовал, что оружие не
