Утром маленький отряд отправился в дорогу — до поверхности было не меньше трех лиг. Тоннель часто петлял, но северянин не собирался запоминать дорогу к Соладу. Варвар прекрасно понимал, что к городу враги не прорвутся — в случае опасности торгрийцы просто обрушат подземные ходы.
— Талин! — варвар позвал одного из рыбаков.
— Слушаю, — откликнулся барад.
— Забирай своего товарища и отправляйся в Стронгэлс, — приказал киммериец. — Жрецы и вожди уверены, что мы погибли — обрадуй их… По пути предупреди все племена альвов. Война с гномами закончилась, чары ведьмы сняты. Мы пойдем на Полдень вдоль реки. Надеюсь, валвилцы сумеют преодолеть в себе страх и неприязнь и отнесутся к гномам по-дружески. Им тоже досталось…
— Это будет нелегко, — заметил Ивон.
— Придется наступить на горло собственной гордости, — проговорил северянин.
Вскоре альвы исчезли в зарослях кустарника, с варваром остался лишь советник королевы, его помощь могла понадобиться. Сзади послышались голоса торгрийцев. Впервые за последние годы король покинул подземный город, чтобы напутствовать свою армию. Воины долго щурились, закрывали глаза, привыкая к свету могущественного Солара.
Рядом с Аерисом стояли десять его телохранителей. С некоторыми варвар еще накануне сражался в тронном зале дворца. Благодаря волшебству Альфрака раны на них теле затянулись и широкоплечие, мускулистые стражники выглядели весьма внушительно. Своими тяжелыми двуручными секирами воины владели превосходно. Несмотря на малый рост (большинство торгрийцев едва достигали груди Конана), жители отличались огромной силой.
Отряд двигался вдоль реки больше суток. За все это время путешественники не встретили ни одного гнома.
Киммериец начал даже сомневаться в честности ябера — не обманул ли его колдун? Не затеял ли он новую игру? Опасения оказались напрасны. К исходу второго дня разведчики доложили, что наткнулись сразу на несколько крупных отрядов торгрийцев. Вскоре северянин услышал возбужденный гомон — голоса звучали резко, громко, отрывисто. Так безудержно спорить могут только гномы.
Увиденное поразило варвара своей масштабностью. На огромной лесной поляне скопилось несколько тысяч солдат, вторгшихся в Валвил по приказу Усканы. Гномы совсем недавно пришли в себя и плохо понимали, что происходит вокруг. Многие даже не знали, где находятся.
— Перед вами король Аерис! — закричал дворцовый глашатай. — Да здравствует король!
Воины поспешно опустились на одно колено.
В пробивающихся сквозь листву лучах светила сверкали стальные шлемы, доспехи, лезвия топоров, наконечники копий. Надо отдать должное ведьме, своих бывших подданных она вооружила отменно. Правитель продвинулся в центр толпы, и сделал едва заметный знак телохранителям.
Стражники встали в круг, перекрестили секиры, тем самым создавая прочную площадку. Стоило королю ступить на нее, как воины вскинули руки над головами, поднимая господина.
— Мои доблестные солдаты, — произнес Аерис, — сегодня наступил час прозрения! Долгие годы мы находились под действием чар злобной колдуньи, неся соседям разрушение и смерть.
Много боли и страданий причинил альвам наш некогда миролюбивый народ. Десятки сожженных городов, тысячи убитых, на поле боя и умерших от непосильного труда в каменоломнях и рудниках. Вы этого не помните, но кровь с наших рук не смыть! Пришла пора искупить вину. Рядом со мной находится человек, — правитель указал на киммерийца, — который освободил торгрийцев, спас от неминуемой гибели. Сегодня он сам нуждается в помощи. В Валвил и Фессалию вторглись жестокие враги, долг гномов оказать поддержку союзникам и нашему спасителю! Завтра утром армия отправляется в поход. Командование войском я доверил храброму рыцарю Конану! Каждое его слово — закон. Не подчинившиеся будут считаться отступниками и предателями!
Некоторое время на поляне царило тягостное молчание. Некоторые солдаты испуганно смотрели на свои ладони — неужели они своими руками убивали ни в чем неповинных альвов? Верить в это никто не хотел, но пятна крови на клинках, латах и одежде говорили об обратном. Король повернулся к северянину и с уверенностью в голосе сказал:
— Здесь около десяти тысяч бойцов. Остальные, видимо, не успели подойти. Но я помню о своем обещании. Ты получишь столько, сколько просил. Мои посыльные немедленно отправятся на поиски заблудившихся отрядов.
— Уверен, они где-то неподалеку, — кивнул головой варвар.
… Как только небо на Восходе окрасилось в розовые тона, армия торгрийцев тронулась в путь.
За ночь воинство гномов увеличилось до двенадцати тысяч. Колонна закованных в броню бойцов растянулась на огромное расстояние. Солдаты до сих пор обсуждали речь Аериса. Большинство воинов за ночь так и не сомкнули глаз. Их волновала не только собственная участь, но и судьба родных и близких. Что стало за эти годы с женами, детьми, родителями?
Конан прекрасно понимал торгрийцев. Им бы сейчас домой, в объятия любимых, а тут очередная война…
Четверо суток армия добиралась до Стронгэлса. Несмотря на тяжелые доспехи, гномы шли достаточно быстро, ограничиваясь единственным дневным привалом. Их выносливость и упорство поражали северянина. Ни один солдат не отстал, ни один не попросил о помощи. К счастью, ориентироваться в густых лесах Валвила было легко. Сквозь заросли кустарника то и дело мелькала гладкая поверхность Миссини. Несколько раз гномы натыкались на отряды альвов. Не все лесные жители еще знали о прекращении боевых действий и потому осыпали неприятеля градом стрел. Лишь вмешательство Ивона останавливало схватку.
Подобные стычки не могли не вызвать раздражение у торгрицев. Все изменилось после того, как армия достигла уничтоженного захватчиками города. Видимо, штурм произошел совсем недавно. Разрушенные стены, сожженные дома, в траве до сих пор лежали трупы торгрийцев и валвилцев. Немногочисленные уцелевшие альвы не могли захоронить мертвые тела так быстро.
Заметив блеск кольчуг, женщины испуганно спрятались за деревьями. С ужасом они смотрели на колонну гномов. Им до сих пор не верилось, что горные жители вновь стали союзниками. Пожалуй, только теперь торгрийцы осознали правоту слов короля. Вновь заслужить доверие своих соседей будет непросто.
Вскоре показался долгожданный Стронгэлс. Чтобы не создавать лишних трудностей и не пугать альвов, варвар остановил армию примерно в лиге от Стронгэлса. Так будет спокойнее для всех. Барады опередили Конана примерно на сутки. Издали заметив мощную фигуру наемника к нему навстречу вышли Менхол, Торгрим, Уфтин, Ролин и еще около десятка альвов, которых киммериец не знал. Без сомнения, это было наивысшим проявлением уважения.
