- В прошлом месяце тебе уже исполнилось шестнадцать.
- Да.
- Значит, настало нам время подумать о твоём грядущем замужестве.
Дарина улыбнулась и слегка смутилась. На её красивых щеках выступил лёгкий румянец.
- Да, отец. Но... Кого ты изберёшь мне в мужья? Это чужеземец или сын нашей Родины? Он стар или молод?
- Пока ещё нужно обо всём договориться, чтобы решить окончательно. Это достойный человек. Из наших земель. Он очень молод, всего на пару лет старше тебя. К тому же представитель очень влиятельного и мощного Дома. Пока никому не рассказывай. Просто будь готова к тому, чтобы во второй половине ветреня выглядеть как красное солнышко.
Лесьяр положил правую руку на плечо Дарины и слегка потрепал её, чтобы приободрить. "Будь готова предстать во всей своей красе". Лицо дочери озаряла улыбка. Державный князь порадовался, увидев в глазах Дарины не только детскую радость, но и взрослую серьёзность. Он обратился к снохе:
- Зима, проследи, чтобы женщины вовремя прибыли на обряд Единения.
***
Когда трапеза закончилась и все яства были убраны, на столах осталась только пара глиняных кувшинов, наполненных пивом. Сидящие за столом мужчины держали в руках деревянные кружки, в которых под снежными шапками пены также отсвечивал янтарём ячменный напиток.
Лесьяр Строгов внимательно оглядел присутствующих. Кроме него было ещё шесть человек - два его сына, а также четверо других обличённых властью людей, занимавших важные должности в устройстве Рустовесского государства. Догадываются ли они почему державный князь именно их оставил за своим столом, когда трапеза закончилась и все разошлись? Всеслав понимал, это было заметно. Он сидел выжидая, что скажет отец и лишь слегка прихлёбывал из своей кружки, больше за компанию. Степан Глазков, исправник Тайной стражи тоже сразу понял, что предстоит серьёзный разговор, а не простые посиделки. Лесьяр слегка хмыкнул. Если бы исправник Тайной стражи не догадался, его стоило немедленно сменить. Но он был не из таких людей. Свою должность исправник получил не из-за знатного происхождения - Глазковы были Малым Домом, владевшим небольшим острогом у подножия Мирлийских гор. Тайная стража была отдана ему из-за острого ума, организаторских талантов, знания множества языков и, конечно же, безграничной преданности клану Строговых.
Другие явно не очень понимали почему державный князь оставил их здесь. И поэтому вели весёлую застольную беседу. Лесьяр мысленно махнул на них рукой. От этих людей нужна преданность и храбрость в бою, а не такой острый ум, который необходим наследнику престола и начальнику Тайной стражи. Хотя Лютогост и мог бы догадаться, если бы немного подумал. Но его второй сын не думал, а рассказывал.
- Короче говоря, есть в Крайнесточье один Малый Дом - Лютогост назвал никому не известную из присутствующих фамилию - Не знаю почему, но кому-то из божеств, может быть Море или Мроку, они очень сильно полюбились. Четыре поколения подряд медведь убивал глав Дома, когда они находились в самом расцвете сил. Они могли десятки раз ходить на охоту. На медведей, лосей, кабанов и ничего не случалось. Но стоило человеку достичь расцвета, как судьба его была предрешена.
- Да совпадение простое! - отмахнулся Захар Строгов, воевода Старшей дружины.
- Первые два поколения все так и думали. Но третий и четвёртый раз уже не могло быть речи о совпадениях. Никакие травли не помогали. Всякий раз находился медведь, появлявшийся из ниоткуда и исчезавший также в никуда.
- Злой дух? - спросил Кари Слетаев, князь-воевода Железного войска.
- А кто же ещё? - Лютогост отпил большой глоток пива - Медведь нападал всегда в самый неожиданный момент и убивал только главу Дома. И вот глава этой семьи, что взял над ней власть в пятом поколении решил покончить с проклятием, поразившим его род. Когда появились у него дети, влияние, достиг он полных своих сил, то в один прекрасный день просто взял рогатину и пошёл в лес. Все его отговаривали, указывали ему на судьбу отца, деда и прадедов, но он был непреклонен. Взял и ушёл. День его нет, два его нет. Жена, дети и все близкие уже начали оплакивать своего кормильца как покойника, костёр готовить для его растерзанных останков.
- И что, его никто искать не пошёл? - перебил рассказ брата Всеслав.
- Ну... Не пошли. Видимо, он предупредил, чтобы не искали. Да не в этом дело! Через четыре дня является он в свой острог со шкурой здоровенного медведя. Много лет назад это было. Сейчас тот князь уже стар, внуки есть. Но главное что он жив! Всю жизнь прожил.
- Значит снял он проклятие со своего Дома? - поинтересовался Николай Строгов, исправник Дворцовой стражи.
- В этом и загвоздка! - Лютогост стукнул деревянной кружкой об стол - Никто не знает! Совсем их тот злой дух в покое оставил или следующие главы Дома тоже должны будут уходить в лес с рогатиной в руках, чтобы завоевать себе право дожить до внуков.
Кари Слетаев попытался что-то сказать, но Лесьяр Строгов перебил его. Пора было заняться государственными делами. Для этого собираются обличённые властью люди. Травить байки могут дружинники в кабаках, он собрал их здесь не для того. Чтобы настроить присутствующих на нужный лад, Лесьяр решил напомнить всем прописную истину, с которой наставники начинают обучение юных князей:
- Мы, как представители княжеских Домов, не работаем в полях. Пища появляется на наших столах без приложения к тому усилий с нашей стороны. Мы не куём железо, не занимаемся ремёслами. Но у нас в достаточном количестве всего, что необходимо нам для поддержания быта. Простонародье передаёт нам всё это, освобождая нас от необходимости постоянно работать своими руками. Но не просто так. В обмен мы передаём нуждам страны своё время, свои силы, свой ум и свою кровь. Я собрал всех вас здесь не ради увеселения. У нас есть важные дела, которые нужно решить безотлагательно.
Присутствующие немедленно притихли. Лесьяр не спеша обвёл всех испытующим взглядом. Легкомыслие быстро исчезло с лиц собравшихся. Теперь можно было приступать.
- Сегодня я напишу пять писем с приказами. К двадцатому числу месяца ветреня все предельные князья должны будут явиться в Древгород. Мы собираем Великий совет.
- Мудрейшие? - спросил Захар Строгов.
- Мудрейшие храмов Пресветлых богов не будут поставлены в известность, - ответил Лесьяр. - Захар, ты должен будешь разместить бойцов предельных князей в казармах Старшей дружины.
В глазах воеводы отразилась растерянность, смешанная с возмущением:
- Пять предельных князей со своими дружинами... Это пять тысяч конных воинов, не считая их походных слуг. Мои казармы вместительны, но даже там нет столько места!
