Но все когда-нибудь заканчивается. И вот сейчас мы лежали тихо, словно мышки, затаившись в воде, между иззубренных каменных осколков. Лежали и неотрывно смотрели вперед и вниз. По сути, мы находились на самом краю глубокой впадины, больше всего похожей на гигантский кратер от бомбы. Там, среди грязевой жижи, копошилась целая уйма монстров, непрерывно водящих ужасный хоровод вокруг пяти крабберов, застывших в полной неподвижности. И над всем этим скоплением висел здоровенный зеленый шар, источающий довольно яркий, но какой-то тусклый и потусторонний свет.
Все наше внимание, поначалу рассредоточенное по всей зоне, постепенно и неотвратимо сосредоточилось в центре грязевой ямы, где торчал большой каменный обломок, вздымаясь над грязью на пару метров. И на этом самом обломке, словно на троне, величественно сидел невероятно отвратный и гигантский краббер. Панцирь разрисован несметным количеством узоров и непонятных символов, плечи окрашены в серебристый цвет – выглядело точь-в-точь как погоны офицерского состава. Вернее, эполеты. Клешня также окрашена в золотой и серебряный цвета. В полоску. В общем и целом при одном только взгляде на этого монстра сразу создавалось впечатление, что он уж точно не простой рядовой из войска крабберов. Больше смахивал на генерала, почему-то оказавшегося во главе совсем небольшого отряда.
Но и центральная фигура краббера-предводителя вскоре потеряла свою значимость для нас. Потому как мы ошиблись. Это был не просто временный лагерь крабберов. И даже не постоянный. Крабберы здесь работали.
Стоило приглядеться повнимательней, и сразу становилось ясно, что внешне бессмысленная возня в зловонной грязи имеет глубокий смысл. Все эти крутящиеся, ползающие и прыгающие создания вполне осмысленно копошились в грязевой жиже, постепенно выталкивая ее от центра к краям, откуда она стекала в узкие щели и уходила дальше, уносясь по бесчисленным стокам канализации Альгоры. Орудовали всем, что имелось в наличии: плавниками, мордами, всем телом и прочими отростками и придатками. Прямо говоря, мы сейчас наблюдали за крайне медленным и вывернутым наизнанку грязевым водоворотом. Волны грязи медленно оттекали от центра к краям, и этот цикл повторялся безостановочно. Крабберы не просто нежились в грязи. Они наблюдали за тем, как их приживалы старательно углубляли яму, погружаясь все глубже и глубже.
Мы все это видели, но ответа на главный вопрос не знали.
Зачем крабберы это делали?
Что-то искали?
Несомненно.
Но тогда что именно они ищут со столь большой старательностью?
Это могло быть что угодно.
– Сами себе могилу роют, – кровожадно прошептал Бом, залегший в расщелину и накидавший на себя лоскуты мха. Прямо-таки вылитый замшелый валун.
– Или нам, – столь же тихо ответил я. – Та еще толпа… запинают и не заметят. Кирея…
– Секунду, – ответило мое чудо, замаскировавшееся под грязевой холмик. – Анализирую. Не отвлекайте.
Больше я ее не тревожил, вернувшись к созерцанию грязевых монстров. Мне не переплюнуть громадный боевой опыт Киры, основанный на групповых боях и совместной тактике. Я-то всегда был одиночкой. А вот Кира участвовала в настоящих войнах, возможно, даже целые полки водила в атаку, не говоря уж об осадах.
Поэтому я и не стал мешать ей «анализировать». Пусть себе думает. Может, и надумает чего-нибудь этакого…
А я пока за уродцами понаблюдаю. Правда, кроме как на крабберов, смотреть было не на что. Все из-за грязи. Каждое копошащееся в жиже существо было облеплено толстенным слоем черной грязи. Идентифицировать их можно было только по неясным контурам тела и по надписям. Множество тонких змеиных тел, скользящих по грязевой жиже и оставляющих за собой медленно исчезающий извилистый след. Что-то вроде очень жирного пингвина. А вот существо, крайне похожее на тюленя с длинным рогом на лбу. Та еще мешанина… Наособицу выделялась парочка гигантских крабов, ловко передвигающихся в яме и орудующих сразу несколькими конечностями. Прямо-таки живые экскаваторы, с легкостью выдирающие комки грязи из общей массы и выворачивающие редко попадающиеся каменные обломки.
Черные подземелья, черная яма, черная грязь и черные монстры… так и напрашивалось на язык словосочетание «черные археологи». И, похоже, это самое словосочетание попадало точно в цель. Ведь крабберы на самом деле усиленно занимались раскопками в поисках чего-то очень им нужного.
– В общем, так, – ожила Кирея. – Дело плохо. Эта толпа шутя сомнет нас еще до того, как в бой включатся крабберы. Слишком уж их много.
– Ты всегда умела меня обнадежить, – безрадостно улыбнулся я.
Отступать? После всего, что мы преодолели? Провалить задание… или же вернуться за подмогой и вновь блуждать по многокилометровым подземельям? Та еще перспективка…
– Поэтому, если хотим выжить, действовать надо очень умно, – продолжила девушка, утирая со щеки потекшую грязь. – Слушайте внимательно. Монстры разнородны. Во всем. Размеры, силуэт, приспособляемость к суше, выживаемость, скорость и прочее. Самый главный фактор – это их усталость. Видели, как часто некоторые группы прекращают рыть и замирают в неподвижности на несколько минут?
– Н-нет, – с запинкой признался я. Остальные сопартийцы так же отрицательно покачали головами.
– М-мда… – сокрушенно вздохнула Кирея. – Вы их, наверное, и на группы-то не разделили. Просто видите кучу монстров, да?
– Ага, – радостно кивнул Бом. – Точняк! Монстро-солянка, замешанная на грязи.
– В этом и есть главная проблема любителей, – еще раз вздохнула Кира. – Так вот, эти группы останавливаются в разное время, но иногда время их неподвижности совпадает. Именно в этот момент мы и должны ударить оставшейся массой издали и продолжить огонь на поражение всем дальнобойным арсеналом, что есть в наличии. Причем сделать это надо до того, как они окончательно прекратят раскопки. Вы же поняли, почему они иногда останавливаются?
– Усталость? – первым высказал я забрезжившую догадку.
– Угу. Усталость. Выносливость мобов небезграничная. Они так же выдыхаются, как и мы с вами. Это и есть их самое слабое место. Я набросала план боя, сейчас озвучу.
– Ты что, в реале полковник? – ошарашенно пробормотал Крей.
– Не… – хмыкнула девушка. – Просто опыт игры. Слушайте. Я подсчитала интервалы между остановками и периоды, когда эти интервалы совпадают. Где-то через семь с половиной минут будет самая большая остановка – замрут сразу три условные группы. Это примерно процентов шестьдесят от общего числа противников. Что самое вкусное – замрут наиболее многочисленные группы. Вот в этот самый момент мы и должны ударить, когда враг обессилен и не в состоянии двигаться. Что даст нам много преимуществ. Первое – они не смогут сразу перейти в атаку. Второе – они не смогут маневрировать и уклоняться, что позволит нашему массированному удару попасть в цель почти со стопроцентной вероятностью. Третье – тем из врагов, кто еще будет обладать мобильностью, придется атаковать нас снизу вверх, двигаясь по скользкому и довольно крутому склону. Четвертое – на нашей стороне эффект внезапности. Пятое – наша группа обладает заклинаниями-препятствиями, типа «терновая стена» и «каменные пики». Это еще больше замедлит противника. Шестое – вражеский командир не сможет распоряжаться всем имеющимся войском, потому как отряды ошарашены, дезориентированы и обессилены. Тем самым у нас появятся все шансы уничтожить практически всю мелочь и много крупняка еще до того, как они приблизятся на расстояние атаки, и до того, как воины ближнего боя вступят в схватку. Я оцениваю наши шансы довольно высоко, при условии, что все будут действовать слаженно, вовремя, и если никто не наделает глупостей. Все ясно?
