— Я вижу, слухи о могуществе великих подземных богов нисколько не преувеличены, — заметил он.
Собеседник холодно кивнул.
— Наше могущество велико.
Он протянул руку и щелкнул тумблером.
— Смотри.
На загоревшемся экране Блейд увидел растрескавшийся, зияющий бездонными провалами лед.
— Раньше здесь были Черные скалы, — бесстрастно сообщил Координатор.
Блейд почувствовал, как его прошиб пот.
— Вы уничтожили всех… — медленно проговорил он. — Из-за меня?
— Достаточно маленького камешка, чтобы вызвать лавину, — последовал ответ. — Ничтожная песчинка, попавшая в шестерни великолепно отлаженного механизма, способна привести к аварии. Ты огорчен? Почему?
Ричард вытер пот со лба.
— Люди… — выдавил он. — Они ни в чем не виноваты. Да и тропилы…
— Ну и что?
— Ведь это же разумные существа!
Губы Координатора искривились в пренебрежительной усмешке.
— Не стоит переживать из-за них, — бросил он. — Их ждал подобный конец. Рано или поздно.
— Рано или поздно! — с горечью повторил Блейд. — Жизнь всегда заканчивается смертью. Это еще не причина для убийства. Разве ты сам не боишься смерти?
— Нет, — равнодушно ответил Координатор. — Если она и наступит, то очень не скоро.
— Но кто же вы такие, черт побери? По какому праву распоряжаетесь чужими судьбами?
Координатор холодно усмехнулся.
— Я вижу, тебя переполняют вопросы. Я мог бы не отвечать на них. Но я удовлетворю твое любопытство — в конце концов, это будет даже забавно. Уже много лет мне не приходилось разговаривать с подобными тебе…
Он помолчал, затем медленно проговорил:
— Сейчас трудно поверить, что много веков назад нас еще не было. Были только такие, как ты. Люди… Слабые, корыстные, неспособные вырваться из плена своих эмоций, они все же дерзнули пойти по пути познания. И, как и следовало ожидать, вызвали к жизни силы, совладать с которыми оказались не в состоянии. И тогда, насмерть перепуганные, они призвали на помощь нас…
— Так вы — роботы?! — перебил Ричард. Как же он сразу не догадался!
Взгляд собеседника посуровел.
— Мы — самые совершенные биомеханические конструкции во Вселенной. В нас сочетаются все лучшие стороны органической и машинной цивилизации, — отчеканил он. — И поэтому мы непобедимы.
Блейд потер подбородок. Биороботы… В одном из измерений ему уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Правда, тогда это были просто исполнители, что-то вроде дрессированных боевых слонов. Но принцип тот же — машинная структура на белковой основе. Для таких существ добро и зло — пустые звуки, они признают лишь целесообразность. Колоссальная мощь, холодная жестокость, полное пренебрежение жизнью других существ, как разумных, так и нет, — ведь для них это только биологический материал!
— Итак, вы считаете себя венцом творения, — сардонически улыбнулся разведчик. — Но разве не люди вас создали?
Координатор презрительно махнул рукой.
— В какой-то степени обезьяна создала человека. Это не мешало затем людям ставить на обезьянах эксперименты и держать их в зоопарках. И, уж конечно, никому не приходило в голову поставить памятник обезьяне.
Он коротко хохотнул, и Блейд подумал, что его собеседник все-таки не лишен некоторого подобия эмоций. Это может оказаться очень важным. Какие-то вещи вызывают у роботов презрение, какие-то — гнев, а порой они готовы даже посмеяться над собственной шуткой. Прямо скажем, довольно глупой шуткой, но ведь на то они и роботы! Что с них возьмешь…
— Мы стоим на несколько ступеней выше людей по эволюционной лестнице и ведем себя соответствующе, — продолжал Координатор. — Мы изучаем и совершенствуем людей.
— Там, наверху, — Блейд ткнул пальцем в потолок, — мне показалось, что вы, скорее, сознательно низводите людей до уровня животных.
— В интеллектуальном плане люди не представляют никакого интереса, — равнодушно ответил робот. — Однако как биологическое сырье они весьма ценны.
— Вот как?
— Мы, месклы, практически бессмертны. Наши способности к регенерации стоят за гранью человеческого понимания. Однако мы не можем воспроизводиться биологическим путем — есть риск, что родятся примитивные белковые уроды. Поэтому мы используем людей как биологический материал.
— И сколько же вы хотите понаделать себе подобных? — угрюмо поинтересовался Блейд.
— Столько, сколько понадобится, чтобы заселить Вселенную! — торжественно и грозно провозгласил Координатор. — Бесконечно совершенствуя самих себя, мы создаем новые конструкции, еще более совершенные. Близится время, когда мы выведем такой генокод, что месклы станут практически неуязвимыми, нам покорятся пространство и время, и вся Вселенная упадет к нашим ногам!
Старательно сохраняя туповато-мрачное выражение лица, Блейд не пропускал ни одного слова. Мескл, уверенный в собственной правоте, разоткровенничался. По-видимому, в этих роботах все же осталось немного больше человеческого, чем они сами предполагают. А раз так, у них должны быть и уязвимые места.
— И ради этой великой цели вы загоняете людей во льды? — спросил Ричард.
— И во льды, — спокойно ответил Координатор, — и в плавильные печи. А точнее, высоко в горы, глубоко под землю, в районы постоянных землетрясений, в воду и в стратосферу. К чести человека нужно признать, что он необычайно живуч, — недаром именно он послужил базой для создания месклов. Наши лаборатории расположены на множестве планет. Лучшие экземпляры людей используются для генных экспериментов.
Блейд почувствовал желание протереть глаза, чтобы убедиться, что он не спит. Масштабы деятельности роботов поражали воображение.
— Людские питомники… — с омерзением произнес он. — И что же вы делаете с лучшими экземплярами? Замораживаете и отправляете на базу?
Координатор, казалось, несколько удивился.
— Замораживаем? Генокод умещается в крохотной капсуле. Остальное утилизуется.
— Не слишком ли расточительно? — Блейд заставил себя усмехнуться. — Ведь вам нужна биомасса!
— На нашей планете ее сколько угодно, — сухо отозвался робот. — В специальных резервациях сотни тысяч людей чувствуют себя вполне довольными и счастливыми. Затем наши инженеры укрепляют это сырье генами различных экземпляров, приспособившихся к жизни в экстремальных условиях наших лабораторий, и после этого производят сращивание. И на свет появляется новый мескл — более сильный, более выносливый, с лучшей реакцией и творческим потенциалом…
