Лянь.
Но Хуа Чэн взял его за руку и серьёзно сказал:
– Пойдём вместе, гэгэ.
– Но ведь в портал может войти только один… – опешил принц.
– Один человек. А я-то не человек, так что не волнуйся.
И всё же у принца сердце было не на месте, хоть он и не понимал почему. Вместе они шагнули за порог, и князь демонов скомандовал:
– В святилище Водяных Каштанов.
Мин И молча кивнул. Дверь медленно закрылась перед Се Лянем. Он посмотрел сквозь щёлку на бледное, без кровинки лицо Повелителя Земли и невольно подумал: «Он точно выдержит?»
Хуа Чэн плотно захлопнул дверь, подождал немного, а когда вновь открыл, они увидели перед собой внутреннее убранство святилища Водяных Каштанов.
Стояла глубокая ночь; Ци Жун спал мёртвым сном на полу, раскинув ноги и руки в разные стороны, обмотавшись всеми найденными в доме одеялами, и храпел так, что стены тряслись. Гуцзы прежде ложился, как полагается, в постель, но тут, видимо, взял пример с нерадивого папаши и устроился у Ци Жуна на животе, перекинувшись через него снулой рыбкой. Лан Ин в гордом одиночестве свернулся в углу, укрывшись одеждой. Се Лянь отобрал у Ци Жуна лишние одеяла, с трудом подавил желание ими же братца и удушить, закутал детей и тихо спросил:
– Выходит… мы вернулись?
Хуа Чэн закрыл дверь.
– Да. Всё позади.
– Ещё нет, – возразил Се Лянь. – Мы ведь не знаем, в порядке ли Повелитель Ветра и остальные!
Чтобы никого не будить, он на цыпочках вышел во двор, а затем позвал по духовной связи:
– Повелитель Земли! У вас всё хорошо?
Ответа не последовало. Решив, что Мин И, возможно, задерживается, принц решил разведать, что говорят в канале вышних Небес. Услышав, какой гвалт там стоит, он перепугался не на шутку: небожители перекрикивали друг друга, даже Линвэнь вышла из себя.
– Хватит меня дёргать! – орала она. – Я что, должна за день прочитать все отчёты? Неужели нельзя сначала подумать головой, а потом спрашивать?!
– Линвэнь! – поспешно обратился Се Лянь. – Повелители Воды и Ветра уже вернулись?
Богиня сразу забыла об остальных и переключила на него своё внимание:
– Ваше высочество! Ох, что-то у вас голос громкий… Вы возвратились из Восточного моря? А куда делись Повелитель Воды и генерал Пэй? Почему от них нет новостей?
– Не из Восточного моря, – поправил принц. – Из Южного.
– Южного?!
– Да. Из владений Чёрной Воды.
– Но… как вы туда попали? – изумилась Линвэнь. – Мы стараемся держаться подальше от тех мест. И что, генерал Пэй с остальными сейчас там?
– Это долгая история… Во время испытания Повелителя Воды мы случайно оказались в Тёмных Водах и с трудом оттуда выбрались. Они с Повелителем Ветра отправились раньше и сейчас уже должны быть в Восточном море. Разве вы не в курсе?
– Нет! Шторм давно стих, все двести с лишним рыбаков спасены, а Повелителей Ветра и Воды нигде нет – ни на берегу, ни в воде!
– Как такое возможно?! Разве что… – Се Лянь осёкся.
– О чём вы? Ваше высочество! Что вы хотели сказать? Нам сейчас же отправить помощь в Южное море?
– Поздно… – пробормотал принц.
Он прервал беседу и резко обернулся.
– Саньлан…
Хуа Чэн, похоже, догадывался, о чём тот хочет спросить. Он заложил руки за спину и молчал, мрачно глядя на принца.
– Ты заранее договорился?.. – протянул Се Лянь.
Князь демонов не ответил сразу, а когда открыл рот, принц поспешил остановить его:
– Нет-нет! Ничего не говори! Если ты дал обещание, я не хочу, чтобы из-за меня ты его нарушил. Это мне не стоило задавать вопросы и ставить тебя в неудобное положение.
– Простите, ваше высочество.
Се Лянь покачал головой:
– И не извиняйся. Я должен был сам сообразить, что ты не вмешиваешься потому, что связан каким-то договором. По той же причине ты не мог раскрыть мне правду…
На самом деле Хуа Чэн просил принца не вмешиваться, тот сам раз за разом упорно лез в гущу событий, а князь демонов всю дорогу сопровождал и оберегал его – даже нашёл способ, как им двоим убраться с острова.
– Я должен поблагодарить тебя, – сказал Се Лянь.
– Так ты всё понял?
– В общих чертах. Стоило раньше догадаться, но он оказался чересчур силён. Я слишком много думал, выдвигал версии и сам же их опровергал, но упустил самое очевидное… – Помолчав немного, принц продолжил: – Похоже, он действительно тебя уважает. Ему пришлось постараться, чтобы ты смог увести меня прочь невредимым.
– Ваше высочество, на этом пора поставить точку.
– Хотел бы я, – вздохнул Се Лянь. – Однако, боюсь, он перешёл черту.
– Ты уже здесь, назад во владения демона путь закрыт, – мягко обратился к принцу Хуа Чэн. – Пускай они разбираются между собой.
– А вот и нет!
Хуа Чэн застыл.
– Я только что вспомнил способ связаться с Повелителем Ветра! – Се Лянь сложил руки в печать и добавил: – Прости, Саньлан, но я должен вернуться.
Увидев печать, в которую принц сложил ладони, Хуа Чэн тотчас всё понял. От изумления глаза его расширились:
– Гэгэ?!
– «Обмен»! «Душами»! – отчеканил Се Лянь.
Он закрыл глаза, и всё привычно закрутилось вокруг, перевернув его самого вверх тормашками. Его душу будто вырвали из тела и подбросили высоко в небо, а затем швырнули об землю. Когда он вновь открыл глаза, перед ним уже не было Хуа Чэна – только бескрайняя ночь и стремительно проносящиеся мимо лесные заросли. Ещё Се Лянь услышал своё собственное сбившееся дыхание и громкий стук сердца.
Получилось!
«Обмен душами» – редкое заклинание, требующее множества энергии. Оно куда сложнее и опаснее, чем духовная связь, поэтому о нём часто забывают, выставляя магическую защиту над местностью.
В прошлый раз, когда Ши Цинсюань согласился на обмен, он, так сказать, отдал принцу ключи от дома, а став простым смертным, уже не мог сменить замок, и Се Лянь спокойно занял его тело. Правда, сам Повелитель Ветра никуда из него не исчезал – они разделили одну оболочку на двоих. Где-то вдалеке тело принца обмякло и повалилось на пол. Интересно, успел ли его подхватить Хуа Чэн?
Ши Цинсюань бежал, не помня себя от страха, задыхаясь, будто что-то гналось за ним по пятам. Сквозь свист ветра Се Лянь различил за спиной зловещий вой: то вопили сумасшедшие узники из темницы. Похоже, Повелитель Ветра чем-то им приглянулся; они жаждали прикоснуться к нему и неслись следом, выпучив глаза и высунув языки. Лёгкие Ши Цинсюаня горели, ему хотелось плакать, но слёз не было, хотелось кричать, но голос его покинул. Се Лянь почувствовал, что Ши Цинсюань совсем выбился из сил, и понял: долго тот не протянет. Нужно было срочно вмешаться, и принц воскликнул:
– Повелитель Ветра!
Услышав собственный голос, Ши Цинсюань чуть не прикусил язык от неожиданности.
– Кто здесь? Кто в моём теле?!
– Не волнуйтесь, это я! – попытался успокоить его Се Лянь. – Я перенёсся к вам с помощью «Обмена душами». Уступите мне контроль над телом, и я
