– Ну так окунайся, – посоветовал Ратша. – А бедный дракон при чем? Да еще такой наеденный? Ему это вредно.
Иггельд отвечать не стал, пинками заставил дракона подняться на все четыре лапы. Блестка от ужаса вжалась спиной в колесо так, что затрещало. Это в самом деле холм, покрытый прочной металлической броней, так ей показалось. Во всяком случае, спина отсвечивает в уходящем лунном блеске металлом, но от короткого хвоста и до головы идет жутковатого вида гребень, тоже отливающий железом, голова же огромная, чуть ли не с ее повозку, вся покрыта толстыми костяными пластинками с шипами посредине.
Иггельд бесстрашно шел к речушке, дракон нехотя тащился следом, с надеждой оглядывался на Ратшу. Огромная страшная голова раскачивалась на уровне плеча Ночного Дракона. Полная луна с удивлением смотрела им в спины, блестящие плечи Иггельда выглядели валунами.
Дракон остановился, Иггельд повернулся, закричал. Дракон помотал головой и попятился, даже сел на толстый зад, что стал еще толще, а сужающийся хвост выглядел уродливым отростком. Рядом с Блесткой Ратша ехидно засмеялся. Он уже закончил перетягивать себе рану, лицо бледное от потери крови, но в глазах – Блестка не поверила себе – веселье.
– Вот так всякий раз, – сказал он насмешливо.
– Что? – невольно спросила Блестка.
– А вот смотри…
Дракон орал и упирался всеми лапами, но Иггельд зашел сзади и неумолимо заталкивал его в темную воду. Дракон, который мог одной лапой расплющить человека в кровавую лепешку, протестующе пищал, в реку заходил опасливо, высоко поднимал лапы, а крылья распростер и держал в готовности, словно вот-вот прыгнет в воздух.
У Иггельда в руке, оказывается, наготове щетка, что-то вообще жуткое, Блестка ясно слышала скрип, будто по лезвию топора водили точильным камнем. Дракон орать перестал, видимый Блестке глаз повернулся, следя за человеком. Иггельд тер с силой, стучал кулаком по блестящим пластинам, наконец дракон медленно опустил крылья и сложил на спине.
Блестка с удивлением видела, как это чудовище повернуло голову к человеку и – ужас! – распахнуло жуткую пасть. Выметнулся длинный и быстрый как пламя язык. Иггельд успел заслониться локтем, но язык как будто уже знал это движение, ловко скользнул снизу и с чмоканьем залепил человеку лицо.
Иггельд заорал даже громче дракона, от повозки раздался громкий злорадный смех Ратши. Иггельд орать перестал, Блестка услышала его строгий наставнический голос:
– Ладно, ладно, можешь умыть меня… Видишь, я не ору!
Дракон лизнул его снова, снова, но в конце концов так разнежился, что лапы подломились, он опустился в воду на брюхо, и струи потекли, едва не выходя из берегов. На поверхности остались только спина и голова. Иггельд взобрался сверху, снова чистил, плескал водой, смывал пыль и грязь, выковыривал комочки засохшей земли из щелей между пластинами брони.
Когда отпустил дракона и вернулся, весь мокрый, к повозке, Блестка уже перестала дрожать. Чтобы этот куяв не подумал, что испугалась, спросила презрительно:
– Он совсем больной, да?.. Скоро околеет?
– Ты скорее околеешь, – ответил Иггельд сухо.
– А возишься, как с больным!
– С больным возиться уже поздно, – сказал он еще резче. – Дракон не может вылизать себя всего… Спину достать ему не удается, вот всякие мелкие гады и пользуются… Но если человек следит за своим драконом, тот станет втрое здоровее тех, из кого мелкие твари пьют кровь!
Блестка спросила подозрительно:
– А чего он так орал?
– Боится, – ответил Иггельд нехотя. Блестка изумилась:
– Боится?
– Моя вина, – признался Иггельд еще неохотнее. – Как-то я не попробовал воду, заставил влезть в горячую… ну, у нас иногда из-под земли и горячие ключи. Черныш ошпарил лапу, теперь всякий раз боится.
– Такой здоровый, – удивилась Блестка – И что, это навсегда?
– Нет, конечно. Приучу, что вода не кусается. Теперь всегда сперва пробую воду сам. Просто он у меня… осторожный.
– Трусливый, – предположила она.
– Осторожный, – отрезал он сердито. – Он не дурак, Просто осторожничает! Для него это первый дальний полет в сторону Артании. Все внове, потому он так… осмотрительно. Но память у него хорошая. Теперь он в эту реку зайдет сам, без страха. Я его уже почти приучил купаться. Ему нравится, когда… не боится. Он даже в море купается сам!
Над темным лесом с серебряными вершинками наливается ярким светом блестящая луна, тихая теплая ночь полна очарованья, мирно и трепетно играют нехитрые мелодии крохотные музыканты на стебельках. Спросонья чирикнула мелкая птаха в зарослях травы, сконфузилась, умолкла на полчирике. Блестка, ерзая задом, передвинулась к краю колеса, где заметила на металлическом ободе зазубрину.
От луны и звезд по земле пролегли едва заметные трепетные тени. Блестка с трудом выгнулась, посмотрела в сторону Радило и Ветра, но их тела исчезли. У самого леса пасутся видимые отсюда кони Радило и Ветра, пугливо поднимают головы и поглядывают в эту сторону, где дракон, сами готовы в любой момент пуститься вскачь сломя голову.
– Где мои друзья? – потребовала она у Ратши.
Он развел руками, поморщился от неловкого движения.
– Прости, что не дал проститься. Они с нашими. Надеюсь, там они ничего не делят.
Она не поняла, переспросила довольно глупо:
– Где?
– Я их похоронил, – объяснил он лаконично. – Всех.
– Ты? – спросила она недоверчиво и выразительно посмотрела на его перевязанное плечо. На белой тряпке проступили красные пятна.
– Черныш вырыл яму, – пояснил он, – а я… ну, а Черныш и… загреб. Не волнуйся, никакие звери их не достанут. Я ж говорю, там и наши.
Она пробормотала, несколько сбитая с толку:
– У нас полагается хоронить по-артански…
– Я им вложил топоры в руки, – прервал Ратша. – И головами к востоку. Двадцать лет воюю и с артанами, и со славами, даже с вантийцами цапался, так что про войну, кровь и смерть знаю все… Ты посиди здесь, я принесу мяса и сыра, позавтракаем. Или поужинаем? Нет, позавтракаем, уже ближе к рассвету. А потом наш вождь скажет, что будем делать. Она фыркнула.
– Вождь?
– Вождь, – ответил Ратша уже с неудовольствием. – А у вас вожди не сражаются?
– Так то у нас! – возразила Блестка с достоинством. – А вы – куявы.
* * *
Иггельд принес мешок с едой, расстелил возле костра на траве чистую скатерть, Ратша помог разложить мясо, рыбу, сыр, каравай хлеба, появился даже кувшин, явно вино, эти свиньи без вина не могут, Иггельд набросал на пурпурные угли много сухих веток. Блестка надеялась, что огонь в ночи виден издали, артанские удальцы обязательно заметят и тут же ринутся в эту сторону, полюбопытствовать, кто здесь и почему, а не зря же говорят, что драконов на земле бить легко…
