— Ну, это мы еще посмотрим, — изрек атлант в ответ.
* * *
Ночь прошла достаточно спокойно. Корабль, захваченный пиратами, бойко шел, невзирая на темноту. Разумеется, пиратам фарватер этой реки был совершенно не знаком, но налететь в потемках на мель они не опасались. Река и впрямь была широкой и с каждой пройденной лигой становилась еще шире.
Никаких врагов поблизости пока заметно не было. Тем не менее, моряки держались настороже, за чем строго присматривал Шарга, никому не давая расслабляться. Ведь, в конце концов, река это не открытое море, где у всегда есть простор для маневра…
С рассветом спасенные и спасатели получили наконец возможность получше рассмотреть друг друга и познакомиться. К тому же с бывших рабов требовалось снять цепи.
Как и следовало ожидать, на веслах галеры сидели не совсем обычные рабы. Среди них Амилия узнала Карсана, своего наместника в Сит-Арге, а также командира тамошнего гарнизона и еще несколько представителей знати, с кем раньше была знакома.
— Моя королева! — возопил Карсан, едва ее увидел. — Слава всем богам! Это действительно ты!
— Конечно же, я, — подтвердила Амилия. — Я вернулась и теперь намерена навести здесь порядок.
— А мы уж не надеялись тебя когда-нибудь увидеть, — признался Карсан. — Хотя твой придворный маг не уставал нам повторять, что ты жива. Мы думали, что этот подлец Нганга держит тебя в какой-нибудь темнице и живой оттуда ни за что не выпустит.
— Примерно так оно и было, — произнесла Амилия небрежно. — Впрочем, это длинная история, которую я расскажу как-нибудь потом. Ты лучше ответь, что творится здесь? Нганга отправился в поход на Аргилог?
— Да, — подтвердил Карасан. — Этот мерзавец умудрился сколотить огромную армию. К нему примкнули несколько крупных племен варваров. Однако не они составляют его главную мощь. Нганга понаделал из металла уйму монстров и умудрился их всех оживить. Сражаться с ними бесполезно, ибо этим тварям не страшны ни мечи, ни стрелы, ни копья. Даже магия и та не смогла причинить им сколь-либо значительного урона. Как Нганге удалось сотворить такое, можно только догадываться. Хотя сейчас это уже не имеет большого значения. Если эти металлические твари атакуют столицу, то несмотря на все укрепления, городу долго не продержаться. Особенно если Нганга получит еще один магический амулет подобный тому, с помощью которого он оживил эти железяки.
— Что это за амулет? — спросила Амилия. — Откуда ты о нем узнал?
— Слышал разговор Нганги с одним из его офицеров, которого тот послал в Запретные Земли на поиски некого магического камня, принадлежащего мургам, — последовал ответ. — Все это вышло случайно. Нганга пришел к этому офицеру›на корабль несколько дней назад. И я слышал часть их разговора. Нганга дал офицеру карту, где было отмечено некое место: пещера, где хранится Камень. Потом он велел ему взять отряд солдат и доставить камень к нему. Без него Нганга не начнет осады Аргилога. Он отправит войска к нашей столице, а сам будет ожидать возвращения этого офицера в замке на острове, который специально для этого решил захватить. Заодно он хотел испытать в бою своих новых монстров. Их погрузили на большую купеческую барку…
— Выходит, что сейчас с Нгангой только небольшое число воинов и монстры? — живо спросила Амилия. — А давно он отпрвился захватывать замок на острове?
— Пять дней назад. Он хотел отправиться раньше, как я слышал от охранников, но что-то его задержало.
— А что именно не знаешь?
— Известия о каком-то отряде чужаков, проникшем в наш мир через Врата. Все последнее время перед отплытием он только тем и занимался, что посылал свои отряды перекрывать тропы в горах. Он боялся этих чужаков и в то же время жаждал их захватить. Это, к сожалению, все, что мне известно.
— Твои сведения настолько полезны, что ты и сам себе представить не можешь!
И схватив своего бывшего наместника за руку, королева потащила его в каюту капитана, где должен был находиться Кулл.
* * *
Атлант и впрямь находился там, где его и рассчитывала найти Амилия.
Поручив Шарге приглядывать за всем, Кулл прилег на кровать с намерением немного поспать. Однако неожиданный приход Амилии разрушил эти планы.
— У меня есть новости, которые помогут нам быстро покончить с Нгангой и его полчищами, — с порога объявила она. — Мы сможем уничтожить короля тарагов и разом решим все проблемы.
— Хорошо бы, — недовольно пробурчал атлант. Ему хотелось спать… но не выставлять же королеву за порог. — Давай выкладывай, что там у тебя?
В нескольких словах Амилия передала ему то, что услышала от своего наместника.
— Надеюсь, ты понимаешь, какие выгоды нам это сулит? — спросила она в конце. — Мы можем догнать Нгангу и уничтожить еще до того, как он атакует островной замок. Монстры, которых он взял с собой, находятся на грузовой барке, которую не составит труда потопить. Ну, а с людьми с помощью мургов мы управимся без груда. Во всяком случае, более удобного шанса покончить с этим подлецом нам не представится.
— Можно попробовать, — согласился атлант. — Грузовая барка идет медленно. А мы можем часто менять гребцов. К тому же Нганга вряд ли торопится. Он ведь не знает, что мы за ним можем погнаться.
И он вызвал шкипера, чтобы дать тому необходимые распоряжения относительно частой смены гребцов, чтобы поддерживать высокую скорость судна. Так неожиданно те, кто спасались бегством, сами в одночасье превратились в преследователей.
* * *
Погоня за королем тарагов не прекращалась ни днем, ни ночью. Трюмы корабля оказались набиты съестными припасами, а вокруг было полно пресной воды. Так что останавливаться и приставать к берегу не было никакой нужды. Гребцы менялись так часто, как это было необходимо для поддержании высокой скорости. Благо, что в людях недостатка не было.
На рассвете третьего дня на горизонте показался небольшой скалистый остров, на котором, по словам Амилии, и должен был находиться тот самый замок.
— К бою! — немедленно скомандовал атлант. — Приготовить арбалет! Притащите как можно больше стрел. Всем вооружиться!..
Не сбавляя хода, корабль устремился вперед. Кулл занял место около большого арбалета. Обычно стрельбой занимался Гуго, однако тот остался на «Богине Морей». Так что теперь атлант решил сам выступить в роли стрелка.
Остров приближался, и вскоре всем сделалось ясно, что, несмотря на всю спешку, они опоздали. На острове уже вовсю шел бой.
Пара огромных чудищ с отливающими бронзой боками, внешне похожих на баранов-переростков, разбегаясь, били своими закрученными рогами в стену замка. От каждого такого удара, наносимого с огромной силой, дождем разлетались куски щебня. Защитники замка осыпали монстров стрелами, валили на них камни и бревна, лили кипящее масло. Однако тем все было нипочем. Они монотонно продолжали свою работу. Стена замка была высокой и толстой, сложенной из гранитных блоков. Но становилось ясно, что долго она не продержится.
