Трой понимающе кивнул.
— Знаешь, — продолжил он, — я удивляюсь, как все ее слушаются. Даже граф Шоггир и Даргол.
Гном снова хмыкнул:
— Принцесса Лиддит последние два года по существу правит всей империей, так что чему тут удивляться.
— То есть как это? — изумленно обернулся к нему Трой.
Гном пожал плечами.
— Император сильно болеет, — пояснил он, — так что ей приходится практически в одиночку управляться и с весьма своевольными владетельными лордами, и с Купеческой гильдией и вести дела со Светлым лесом и Подгорным троном. По общему мнению, ей это удается очень неплохо.
— Но… я ничего такого…
— А зачем тебе было слушать, что говорят в тавернах о принцессе Лиддит? — резонно осведомился гном. — Какое она имела к тебе отношение?
Трой вздрогнул:
— То есть… ТЫ ЗНАЛ?
Гном опять хмыкнул.
— Но почему ты мне ничего не сказал?
Гмалин покачал головой:
— Э-э нет, со своими сердечными делами разбирайтесь сами. Я тебе глаза не завязывал и уши не затыкал. А уж если ты сам не смог разглядеть очевидного…
Трой задумался. А затем озабоченно начал:
— Но… тогда ведь…
— Нет. Когда император умрет, ей ничего не светит. У вас, людей, правителем может быть только мужчина. Ты, например, — усмехнулся он.
От такого предположения Трой аж вздрогнул.
— Ну уж нет, я тут с герцогством не знаю как управиться — голова пухнет, на одну мою… Лиддит и надежда, а ты вон чего сказанул…
В этот момент к ним подлетел посыльный. Они подходили к Товарону…
Разгром орков у Товарона и еще одного поселения прошел без сучка и задоринки. А вот у третьего поселения Дарголу пришлось выдержать нелегкий бой. Перед атакой разведчики проглядели пару орочьих секретов, и в одном из них оказался неспящий часовой. Так что орки были разбужены еще на подходе, и людям пришлось с ходу вступить в схватку. Впрочем, и там победа досталась не слишком дорогой ценой. В самый напряженный момент схватки жители осажденного поселения открыли ворота и ударили в тыл обороняющимся оркам. Так что объединенная армия, в которую влились ополчения из трех вновь освобожденных городов, за все время боев потеряла всего лишь около трехсот бойцов.
За десять следующих дней им удалось разгромить орды, осаждавшие еще девять городов. И старшина Игелой, связь с которым поддерживалась через слуховой камень Калнингхайма, заявил, что теперь пора браться за самые большие орды.
— Не сегодня завтра оркам станет известно, — заявил он, — что с ордами, осаждающими Калнингхайм, Товарон и другие освобожденные поселения, что-то произошло. И тогда они бросят осаду и сконцентрируют войска. А справиться с таким большим войском будет не в пример труднее.
— А как вы старшина, — спросил Трой, — продержитесь? Скорее всего, это будет последний бой, когда нам удастся ударить только по части их войска. Так что они вполне смогут, стянув войска, обозлившись, попытаться всем скопом навалиться на Зимнюю сторожу.
От слухового камня донесся непонятный рокот, и только спустя пару мгновений все присутствующие осознали, что это смех старшины Игелоя.
— Не волнуйтесь за Зимнюю сторожу, герцог, у нас есть в запасе еще парочка крайне неприятных сюрпризов. Так что мы им не по зубам… Только не задерживайтесь слишком. Если орки успеют провести еще пару штурмов, то тогда мы действительно можем не выстоять, но если они услышат, что приближается армия, которая уже уничтожила большую часть их орды, они вряд ли рискнут принять бой, даже если к тому моменту будут хоть как-то представлять вашу действительную численность.
На том и порешили.
К Нильмогарду армия подошла перед рассветом. На этот раз орда орков была слишком большой, а лагерь осаждающих слишком обширным, чтобы возможность провернуть тот же сценарий, что и у Калнингхайма, имела хоть какие-то реальные шансы на осуществление. К тому же, по донесениям разведчиков, орки начали вести себя несколько нервно, может быть, уже о чем-то догадывались… Но зато на этот раз у них была связь с осажденными.
Эльфов Трой решил не пускать в первые ряды, а наоборот, оттянуть к дорогам и опушкам, дабы дать максимально уменьшить возможность спасения для рассыпавшихся и бегущих с поля боя. Уйти от эльфийской стрелы, как бы шустро ты ни бегал, было практически невозможно. А первую атаку лагеря поручить… панцирникам графа Шоггира. Из-за чего ему пришлось выдержать жаркий спор с большинством остальных командиров, которые утверждали, что атака конницей укрепленного лагеря — совершеннейшее безумие. Но Трой стоял на своем. Вряд ли лагерь орков так уж сильно укреплен, говорил он. Орки слишком ленивы и слишком беспечны. Мы же видели, что гораздо меньшие лагеря были практически не укреплены со стороны, противоположной той, что была обращена к городским стенам. И если там, со стороны городских стен, орки, опасаясь вылазки, еще соизволили насыпать хоть какой-то вал и поставить жиденький частокол, то с противоположной единственным препятствием был с десяток небольших рогаток. А вот удар тяжелой конницы разметает любые попытки орков выстроить сколь-нибудь серьезный строй и организовать сопротивление. Так что пехоте останется только пройти частой гребенкой и прикончить выживших. И в этом случае потери армии будут минимальны…
Спор прекратила принцесса. После почти часовой перебранки она легко ударила ладонью по столу (отчего мгновенно замолчали даже самые распаленные спорщики) и негромко произнесла:
— Я думаю, нам следует принять план герцога.
На этом обсуждение закончилось…
В то утро все обернулось для них даже несколько лучше, чем ожидалось. С утра на окрестности упал туман, поэтому армии Троя удалось не только подойти почти вплотную к лагерю осаждаюших, но и успеть развернуть войска до того, как их обнаружили. Первая тревога поднялась, когда они были уже на расстоянии полусотни шагов от окраины лагеря. Трой, шедший в третьей шеренге (из-за чего ему пришлось выдержать настоящую битву с Лиддит, которая смогла засунуть его в третью только из-за того, что Эрик Два Топора со стягом в руках непременно норовил вылезти вперед, перед Троем), обеспокоенно вытянул шею, пытаясь разглядеть, что творится в полном воплей и громыхания железа орочьем лагере, а затем повернулся и покосился на строй панцирников, уже перешедших на легкую рысь.
— Копья — склонить! — послышалась протяжная команда графа Шоггира.
Длинные, тяжелые копья, увенчанные пестрыми значками, качнулись вперед. Да уж, вряд ли местным оркам когда-либо ранее приходилось сталкиваться с тяжелой панцирной конницей людей, так что, чтобы они там сейчас себе ни думали, их ожидал ОЧЕНЬ — неприятный сюрприз.
